两日后，皇帝南巡的仪仗浩浩荡荡离开京城，太子率文武百官于城外相送。


    太子赵庚明被留下来监国，皇上又令素以刚正闻名的内阁大臣周大人和精明干练的严大人辅政，显然意在平衡，既锻炼太子，又防止有人趁虚而入。


    御驾之内，皇帝赵衍看着窗外渐远的京城轮廓，神色平静。


    此次南巡他特意将宰相崔琰带在了身边，美其名曰“随驾咨询”，他实则不放心将这个老谋深算、树大根深的老家伙留在京里给太子添乱。


    崔琰坐在另一辆马车中，面色如常，心中作何想法，也无所谓了。


    赵庚旭则是兴奋难耐，这是他第一次真正离开京城，见识书本和宫墙之外的广阔天地。


    车队一路向南，沿途州郡官员迎送，景色变换，从熟悉的北方平原逐渐看到更多的水乡韵味，河流纵横，稻田青翠，一切都让他感到无比新奇。


    这日，御驾行至潞州府。


    恰逢当地举办一年一度的“送夏神”庙会，城内人声鼎沸，锣鼓喧天，各种摊贩沿街叫卖，杂耍戏班各显其能，空气里都飘着油炸糕点和糖浆的甜香，热闹非凡。


    皇帝见状，一时兴起，竟下令车队人马在城外行营驻扎。


    带着小九、几名便装侍卫以及几名同行的重臣，化作一队寻常的富商与读书人，混入城中，想要亲身感受一下这远离京城、鲜活滚烫的民间烟火气。


    一进入庙会范围，小九的眼睛就不够用了。


    捏面人的老匠人手指翻飞，顷刻间便变出一个个栩栩如生的老虎、大象；吹糖人的摊子前围满了小孩，看着糖稀在小贩嘴里吹气下变成各种动物。


    卖菱角、莲藕、青团等各色江南小吃的吆喝声此起彼伏；空气中弥漫着油脂、香料、汗水与尘土混合的独特气味，热烈而鲜活。


    “爹！爹！您看那个！闻着好香！”


    小九拉着皇帝的衣袖，指着一切他觉得有趣的东西，完全沉浸在这市井的快乐中。


    皇帝看着幼子童真的样子，嘴角也难得地噙着轻松的笑意。


    一行人走走停停，尝了些地方小吃，刚好遇到表演的杂耍班子。


    只见场中一个约莫六七岁的小男孩，穿着洗得发白、带着补丁的红布褂子，正在表演钻火圈。


    他身形灵巧得像只小猴子，在高高燃起的火圈中穿梭自如，动作惊险却又总能恰到好处地完成，引来围观人群阵阵喝彩与惊呼。


    那小孩嘴也极甜，每完成一个动作，就抱拳环顾一周，脆生生地喊着：


    “各位老爷夫人、哥哥姐姐们，小子卖力，讨个欢喜！有钱的您捧个钱场，没钱的您捧个人场，小子给您们鞠躬啦！”


    小孩笑容灿烂，言语讨喜，惹得众人纷纷叫好。


    小九看得目不转睛，开心极了，觉得这小孩真厉害。


    他扯了扯旁边小太监富贵的袖子，富贵立刻机灵地掏出一把铜钱，用力扔进了场中的铜锣里，发出叮叮当当的响声。


    那小孩闻声望来，看到衣着华贵的小九，立刻鞠躬回了一个格外甜的笑容：“谢谢这位小少爷赏！祝小少爷万事如意！”


    接下来是鞭术表演。班主是个精瘦的中年汉子，手持长鞭，小男孩则手持一个苹果站在数步之外。


    班主鞭子甩得啪啪作响，每一次都精准无比地从小男孩的脸侧、腋下惊险地掠过，引得观众惊呼连连。


    最后一下，是要凌空打碎小男孩高举的苹果。


    然而，或许是连日表演疲惫，又或许是围观人群太多让他有些紧张，在那最关键的一鞭甩出时，小男孩举着苹果的手微微抖了一下，时机差了毫厘。


    “啪！”一声极其清脆的鞭响！


    鞭子没有如预想般击碎苹果，而是抽在了小男孩脚边的空地上，扬起一小片尘土。


    表演……失误了，场面上瞬间有些冷场和尴尬。那班主脸色猛地一沉，变得极其难看。


    他二话不说，上前一步，手腕一抖，那长鞭如同毒蛇般，竟是毫不留情地“啪”一下，结结实实抽在了小男孩的后背上！


    “唔！”小男孩猝不及防，被打得一个趔趄，痛得闷哼一声，小脸瞬间煞白，眼泪立刻就在眼眶里疯狂打转，身上单薄的红布褂子下，一道红肿的鞭痕迅速显现出来。


    小九看得心头猛地一紧，想也没想就要冲上去：“你怎么打人！”他气得小脸通红。


    皇帝却一把牢牢拉住了他，低声道：“小九，稍安勿躁，看看再说。”


    那班主打完脸色也微微有些懊悔，但迅速恢复如常，带着比刚刚更夸张的笑容对着四周拱手道：


    “对不住！对不住！惊扰各位贵客了！小子学艺不精，该打！咱们再来个更精彩的给各位爷压压惊！”


    那小男孩也极其懂事，或者说早已习惯了这一切，硬是把快要掉出来的眼泪狠狠憋了回去，吸了吸鼻子，重新挤出一个比哭还难看、带着明显讨好的笑容。


    忍着背上的剧痛，高高举起另一个苹果，声音都有些发颤：


    “请、请各位爷看好了！”


    小九被父皇死死拉着，不能上前，看着那小孩强忍疼痛、卑微讨好的样子，心里又气又闷又难受，小脸鼓鼓的，扭动着想挣脱父皇的手。


    他不明白父皇为什么要拦着他，为什么要眼睁睁看着那班主如此虐待一个孩子。


    后面的表演，小九几乎没怎么看进去，只觉得心里堵得慌。


    表演结束，围观人群渐渐散去，大多扔下几个铜板。


    皇帝示意侍卫，给了那班主一块约莫二两的碎银子。


    班主接过银子，掂量了一下，眼中闪过巨大的惊喜，这可比他们平时几天赚的还多！


    他连忙拉着班子里其他几个人，过来点头哈腰地行礼，语气充满了感激：


    “谢谢几位老爷！多谢老爷厚赏！老爷们真是大善人！”


    小九却还死死记着刚才那一鞭子，气呼呼地，忍不住开口质问：


    “你为什么要打他？他只是不小心失误了一下而已！你看他都疼成那样了！”


    那班主见这位小少爷衣着华贵，气度不凡，虽被质问，也不敢怠慢，忙陪着笑脸，无奈的解释道：


    “这位小少爷心善，怜惜小子。


    对于我们这种跑江湖卖艺的穷苦人家来说，杂耍失误是天大的事，是砸饭碗的事。


    我们都是赚口辛苦饭吃，全指着各位看官老爷的打赏。


    哪天若是给哪位贵人表演时失了手，坏了贵人的兴致，不但拿不到赏钱，可能还会被责骂，更严重的是，以后就没人愿意请我们表演了，这一大家子人就都得饿肚子。”


    他叹了口气，语气里带上了几分真实的苦涩与后怕：


    “不瞒小少爷，我以前有个同门师兄，就是因为一次给大户人家表演时失误，惹得那家老爷不快，当场就被贵人的恶奴打折了一条腿……


    功夫废了，人也废了，后来……后来也不知道流落到哪里，还能不能活着……”


    他说着，下意识地摸了摸自己的腿。


    这时，那个刚刚被打的小男孩，却鼓起勇气，仰起小脸，对赵庚旭怯生生地说：


    “小少爷，您、您别怪我爹。他是我亲爹，打我是为我好，让我长记性，下次不能再出


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    错。”


    “不然……不然我们会没饭吃，饿着更难受，我……我不觉得疼，就一点点！”


    他努力想做出轻松的样子，还试图挺直后背，却不小心牵动了伤口，疼得嘴角微微抽搐了一下。


    小九看着那小孩明明疼得厉害却强装无事、还努力为父亲辩解的模样，听着那“没饭吃”三个字，一下子愣住了。


    他心里像是被什么东西猛地狠狠揪了一下，酸酸涩涩，堵得难受，先前那点愤怒瞬间被一种更复杂的情绪所取代。


    他想说些什么，却发现喉咙发紧，鼻子发酸，什么也说不出来。


    只能转过身，一把抱住了身边的父皇，把头埋进了父皇衣袍里，肩膀微微耸动。


    那杂耍班头吓了一跳，以为小儿子的话顶撞了这位明显出身不凡的小贵人，惹得他不高兴了，


    连忙一把拉过小儿子，扬起蒲扇般的大手作势要打，声音都急了：


    “臭小子！谁让你多嘴的！还不快给少爷磕头赔罪！”


    “住手。”皇帝也有点恼了，开口阻止到。


    “孩子没错，不必责罚。他很懂事，你也……不容易。”


    他目光复杂地看了那班主一眼，示意了一下旁边的小太监。


    小太监意会，又摸出一小块约莫一两的银子，递了过去。


    班主接过这意料之外的赏银，更是感激涕零，连连道谢。


    “爹，今天……今天多赚了钱，我……我是不是可以吃一串糖葫芦？就一串，最小的也行……”


    班主看着小儿子渴望又怯生生的眼神，又看看手里那沉甸甸的、足以让全家好几个月吃饱饭的赏银，心里一软，鼻子也有些发酸。


    他弯腰，有些笨拙却温柔地把儿子抱了起来，粗糙的手掌轻轻摸了摸他的头，声音也柔和了下来，带着一丝不易察觉的哽咽：


    “好，爹给你买，买最大最红的那串。告诉爹，刚才……打痛了没？”


    “不痛！”


    小男孩搂着父亲的脖子，小脸上终于露出了灿烂满足的笑容，仿佛所有的委屈和疼痛都在一串糖葫芦的承诺下烟消云散。


    “爹最好了！”


    小九从皇帝怀里抬起头，正好看到那班主抱着儿子、渐渐融入熙攘人群的背影。


    夕阳的金辉将他们的影子拉得很长，那小男孩趴在父亲肩头，正兴奋地比划着糖葫芦的样子，笑声隐约传来。


    小九的眼泪再也忍不住，如同断线的珍珠，吧嗒吧嗒地掉了下来，砸在脚下的青石板上。


    皇帝看着怀里哭得肩膀一抽一抽的儿子，哭笑不得。


    旁边随行的一位大臣见状，温声劝慰道：“九少爷仁厚，见不得百姓疾苦，此乃仁心，实属难得。


    只是这世间，寻常百姓家的孩子，五六岁便要帮衬家里，捡柴、喂鸡、带弟妹，


    甚至如这般随父母奔波谋生，吃苦受屈，都是常态。”


    “世间多是如此艰辛，各有各的活法。”


    另一位大臣也接口道：“是啊，九少爷是天潢贵胄，金尊玉贵，生于九天之上，能因此心生怜悯，体恤民情，已是极为难得了。”


    小九抽噎着，听着大臣们的话，心里非但没有被安慰到，反而更加酸楚难言，一种沉甸甸的感觉压在他的心头。


    他透过朦胧的泪眼，看着依然热闹喧嚣的街市。


    第一次如此清晰、深刻地感受到“民生多艰”并非书本上轻飘飘的四个字，而是眼前这些鲜活的、带着痛楚与卑微求生的人。


    他希望，就算是最寻常的百姓家，孩子也能有糖葫芦吃，也不必为了生计而挨鞭子。