三人一踏入皇极殿，一股庄严肃穆又带着无形压力的气息扑面而来。


    殿内百官分列两侧，一道道或好奇、或审视、或淡漠的目光，如同实质般瞬间聚焦在这三个刚刚踏入殿门、与这金碧辉煌的殿堂格格不入的身影上。


    然而，当百官的目光真正落在为首的那位绯袍官员脸上时，整个大殿瞬间陷入了一种诡异的寂静，随即爆发出难以抑制的、低低的哗然之声！


    “嘶……那是……崔显正崔大人？”


    “不……不能吧？崔侍郎何时变得如此……如此……”


    “天爷！这……这是去治水了还是去挖煤了？怎地黑瘦成这般模样？”


    “若非穿着这身官袍，走在大街上，本官绝不敢认！”


    窃窃私语声如同潮水般蔓延开来，几乎所有官员的脸上都写满了难以置信。他们印象中的崔显正，是那个面容白净、总带着三分和气笑容、略显富态的能臣干吏，何时见过这等堪比难民的沧桑模样？这反差实在太具冲击力！


    就连御座之上，一直半阖着眼睑、看不出喜怒的老皇帝，在目光落到崔显正身上时，眼皮也明显地抬了抬，深邃的眼底掠过一丝清晰的讶异。


    王明远眼观鼻，鼻观心，努力忽略那些几乎要刺穿他后背的目光，跟着师父走到御阶之下指定的位置。他能清晰地感受到身旁陈香的身体也微微紧绷着。


    “臣，户部右侍郎崔显正——”


    “臣，翰林院修撰王明远——”


    “臣，翰林院编修陈子先——”


    “叩见陛下！”


    三人齐刷刷跪倒在地，行叩拜大礼。


    按照常理，奉旨出京公干的钦差回朝复命，尤其是立下大功的钦差，此刻应当中气十足、条理清晰地禀报此行经过、所获功绩，即便谦虚几句，也难掩意气风发。


    然而，崔显正接下来的举动，却让所有等着听“述职报告”的官员差点惊掉下巴。


    只见他伏在地上，并未立刻起身奏对，而是用那沙哑得仿佛破锣般的声音，带着浓重的哭腔，悲声道：


    “陛下！臣……臣有罪！臣有负圣恩，有愧陛下信任啊！陛下！”


    这一嗓子，直接把满朝文武给喊懵了。


    有罪？你崔显正刚刚在滹沱河力挽狂澜，保住了多少百姓家园田产，朝廷没给你论功行赏呢，你上来就先请罪？这唱的是哪一出？


    连王明远都愣了一下，虽然事先师徒二人有过默契，早知道师父可能要“演”一番，但也没想到开场如此“劲爆”。


    崔显正却仿佛沉浸在自己的悲痛中，继续哽咽道：“陛下命臣前往北直隶，统筹防汛，查勘河工。臣……臣虽竭尽全力，日夜不敢懈怠，然……然终究能力有限，天威难测……虽侥幸保得滹沱河主干堤防无虞。


    然……然周边支流小坝，仍有……仍有数处溃决，淹没良田数百顷，致使……致使数十户百姓流离失所……臣每每思之，痛彻心扉，夜不能寐！此皆臣巡查不力、补救不及之过！臣……臣万死难辞其咎！请陛下重罚！”


    他一边说，一边用那空荡荡的绯袍袖子擦拭着眼角根本不存在的泪水，肩膀耸动，声音悲切，说到动情处，气息更是急促起来，身体晃了两晃，竟似要晕厥过去！


    “师父！”王明远见状，心中暗赞一声“师父好演技”，动作却不敢怠慢，连忙膝行上前半步，伸手虚扶住崔显正的手臂，同时抬头望向御座，声音带着急切与恳切，朗声道：


    “陛下明鉴！恩师自奉旨之日起，便废寝忘食，日夜奔波于滹沱河两岸数百里堤防！汛情最急之时，恩师更是连续三昼夜未曾合眼，亲临最险工段指挥若定，与兵民同食同宿！这短短月余，恩师形销骨立，生生瘦了几十斤啊！


    河工贪腐积弊已久，非一日之寒，恩师已是竭尽所能，力求将损失降至最低！此番支流小溃，实乃往年劣质工程遗祸，非战之罪！恩师拳拳为国之心，天地可鉴！万望陛下-体察！”


    王明远这番话，说得情真意切，既点明了崔显正的辛苦，又将部分责任推给了“往年劣质工程”，同时再次强调了崔显正“形销骨立”、“瘦了几十斤”的惨状。


    满朝文武听着这师徒二人一唱一和，看着崔显正那风一吹就能倒的模样，再看看他旁边那两个虽然年轻但同样难掩憔悴、官袍皱巴的年轻官员，一时之间，心情复杂无比。


    这……这他妈也太能演了吧？！


    谁不知道钦差出差是苦差事，但哪个钦差回来不是先把功劳往自己身上揽，稍微提几句辛苦就算谦逊了？


    哪有像你崔显正这样的，功劳一字不提，上来就先哭诉自己有多惨、罪过有多大？还“瘦了几十斤”？


    你这哪是瘦了几十斤，你这简直是脱胎换骨、重新投了一次胎啊！


    可偏偏，崔显正这副尊容，这黑瘦憔悴、仿佛下一秒就要驾鹤西去的模样，具有极强的视觉冲击力和说服力。


    你可以说他演戏，但你没法否认他确实遭了大罪,这苦肉计，用得也太狠了！


    这让人还怎么挑刺？怎么弹劾？难道要指责他“演戏过于投入，有失大臣体统”？


    一些原本摩拳擦掌、准备在河工善后细节上找点茬的御史言官，此刻都像被噎住了一般，张了张嘴，却发现准备好的说辞在崔显正这“惨绝人寰”的形象面前，显得如此苍白无力、不近人情。


    就在这诡异的寂静中，端坐龙椅上的老皇帝，脸上竟然露出了一丝明显的笑意。他轻轻咳嗽了一声，打破了殿内的沉寂，声音平和，却带着不容置疑的威严：


    “崔爱卿，不必过于自责。天灾无情，人力有穷时。滹沱河主干安澜，沿岸数十万百姓免于泽国，此乃大功！爱卿此番辛苦，朕，都看在眼里。”


    皇帝金口一开，算是给此事定了性。功劳是主要的，辛苦是实实在在的。


    这时，一位素来以古板、恪守礼仪著称的礼部老侍郎，实在忍不住，出列躬身道：“陛下，崔大人鞠躬尽瘁，确实令人感佩。只是……只是这御前奏对，关乎朝廷体统威严，崔大人如此……如此悲声，是否……略显失仪？”


    崔显正仿佛这才回过神来，用袖子狠狠抹了把脸，挣扎着再次叩首，声音依旧沙哑，却带着一种“幡然醒悟”的诚恳：


    “陛下，诸位同僚见谅！是臣失态了！臣……臣实在是想起那些受灾百姓，心中悲痛难抑，一时情难自已……绝非有意御前失仪！臣知错！”


    他这话，又把原因绕回到了“心系百姓”上，让那礼部老侍郎剩下的话全都堵在了喉咙里，憋得脸色通红，最后只能悻悻地退了回去。


    这黑厮！脸皮忒厚！


    龙椅上的老皇帝似乎被这幕逗乐了，嘴角的笑意又加深了几分，摆摆手道：“爱卿忧国忧民，何错之有？罢了，有功当赏，有过……你所说的那些小过，朕看也就功过相抵了。尔等三人，此次北直隶防汛，献策有功，临危不乱，保境安民，功在社稷！朕，向来赏罚分明！”


    他顿了顿，对侍立一旁的秉笔太监微微颔首。


    那太监立刻上前一步，展开早已备好的圣旨，尖声宣唱：


    “奉天承运，皇帝诏曰：户部右侍郎崔显正，此番奉旨巡查北直隶河工，恪尽职守，临危不乱，保境安民，功在社稷。特赐黄金百两，锦缎十匹，玉带一围，以示嘉奖。其妻张氏，赐诰命，加封三品淑人！”


    “翰林院修撰王明远，勤于王事，献策有功，于防汛中立下殊勋，才堪大用。擢升为翰林院侍读（正六品），特赐黄金五十两，锦缎五匹！”


    “翰林院编修陈子先，通晓实务，佐助有功，特赐黄金三十两，御酒十坛，端砚一方！”


    “钦此——！”


    圣旨宣读完毕，殿内再次响起一片低低的惊叹声。


    这赏赐，不可谓不厚！尤其是对王明远的擢升，从从六品修撰直接升为正六品侍读，这在新科进士中，简直是坐火箭般的速度了！可见陛下对“水泥”之功的看重！


    “臣等谢陛下隆恩！”崔显正、王明远、陈香三人再次叩首谢恩。


    王明远心中一块大石落地，与身旁的师父飞快地交换了一个眼神，都从对方眼中看到了如释重负和一丝掩饰很好的喜悦。这番朝堂“表演”，总算没有白费。


    接下来的朝会，波澜不惊。


    不过无人敢轻易提及北直隶河工的具体细节，更无人敢在此时触霉头，去质疑那刚刚被鲜血清洗过、又由这三位“功臣”亲身试验过的“水泥”神物。那场席卷北直隶官场的血雨腥风，余威尚在，让所有人都心有余悸。


    退朝的钟声响起，百官依次退出皇极殿。