镜中人的眉眼，竟与驾崩的先帝有七分相似。新帝的旨意如瘟疫般蔓延北凉。


    不过旬日，寒霜城已是一片肃杀。


    军中数名老将被冠以“谋逆”之名接连下狱，菜市口的青石板终日淌着血水。百姓们紧闭门窗，唯恐被扣上“余孽”的帽子——昨日还相邻而居的兵部尚书一家，今早便被铁链拖走，只剩门前未干的血迹。


    “陛下有旨！加征三成赋税以充军饷！”太监尖利的嗓音在寒风中回荡。税吏踹开民户，抢走最后一点过冬的粮种。


    城西军营突然火光冲天——那是北凉最精锐的铁骑驻地。新帝以“整顿”为名，将不肯效忠的将领活活烧死在营帐中。焦臭味弥漫全城，与纸钱的灰烬混在一起，令人作呕。


    段天德坐在龙椅上，醉醺醺地欣赏着歌舞。台阶下跪着瑟瑟发抖的户部侍郎：“陛下...如今寒冬将至，若是在这个时候强行征粮，那百姓...”


    段天德掷出酒杯，“让他们吃草根去！一群刁民莫要坏了朕的大事，在北凉，只有朕的旨意才是头等大事！”


    这是他答应南诏的事情，要整顿兵马，来年出征大乾，这是他坐上这个位子的关键所在，若是不把这件事办好，他这个皇位，怕也是极不稳妥的。


    “陛下圣明。不过...二皇子今日又在宗人府绝食了。”


    段天德眼中闪过狠厉：“既然不想吃...那便永远别吃了。”


    他打了个酒嗝，“二皇子段正明意图谋反，赐白绫。”


    夜深时分，寒霜城突然响起凄厉的号角。但皇宫内丝竹未停，新帝正搂着美姬观赏着舞蹈。


    宫外百姓的哭喊声，秋风卷着焦臭与血腥味，将这座千年古城裹成一座巨大的坟墓，暮色渐浓，寒霜城迎来前所未有的漫长黑夜。


    边关朔风如刀，卷起黄沙拍打着车帘。方益一身黑衣。铜镜中映出一张饱经风霜的脸，连日奔波的眼中还渗着血丝。


    “先生这个时候走？这时候回去，太子殿下那边...”一旁的下人捧着热汤的手微微发颤，“如今北凉大乱，正是...”


    “现在可还不是时候。”方益打断他，微微一笑。“段天德自毁长城，南诏狼子野心。更何况，他们也不是为了我大康来的。”


    此时，忽然传来马蹄声疾。探子滚鞍下马：“先生！寒霜城传来消息...二皇子被赐死了！”


    方益猛地攥紧佩剑，指节泛白：“什么时候的事？”


    “三日前...说是谋反...”探子回应道。


    方益望向远方。他走的时候也想过把段正明带走，但他没有那个能力，在这种情况下，只能先保全自己。


    暮色中，整个死气沉沉，偶有南诏兵卒拖着哭喊的妇人经过，竟无一人阻拦。


    “走吧。”他声音沙哑，“这北凉，已经彻底完了...”


    他顿了顿，“这段天德，简直就是自寻死路。”


    “咱们先回去。”方益最后望了一眼寒霜城方向，眼中闪过厉色，“剩下的争斗，便看他李成安了，这乱局，是他主动开的。”


    是夜，方益悄无声息地撤离边关。


    北凉变天的消息如野火般烧遍两国。大康边境的茶肆里，说书人惊堂木一拍：


    “且说那段天德弑父杀弟...”


    茶碗碎了一地。有北凉逃来的难民捶胸痛哭：“寒霜城...已成鬼域了啊！”


    与此同时，大乾京都的八百加急军报直入皇城。李玄掷碎茶盏，怒极反笑：


    “好个段天德...好个南诏！”


    而深州的驿馆内，李成安捏着密报的手指微微发白。窗外秋风呜咽，吹得案头灯烛明灭不定。


    “世子...”林倾婉轻声道，“北凉一乱，南诏下一个目标...”


    “我知道。”李成安忽然起身，“他的目标自然是我大乾，杀了他一颗棋子，赵承霄就开始表达自己的不满了？刚好林小姐给了我玄铁的方子，正好还差点材料，北凉没有这乱局，我还不好动手。”


    “你想什么时候动手？”秦羽皱眉。


    李成安望向北方：“不急这一时半会儿，磨刀不误砍柴工，等北凉再乱上一阵吧，而且快过冬了，他段天德不心疼自己人，我大乾的兵士还是很宝贵的，等开了春再说吧。”


    当夜，三骑快马冲出深州。分别奔向北境、蜀州和京都。几乎同时，大康商州也飞出数只信鸽，朝着不同方向振翅而去。


    寒霜城的血火，终于点燃了这场席卷天下的棋局，这片土地，终于将迎来一个新的开始。


    大乾，深州！


    深州的秋日透着凉意，晨雾尚未散尽，市集已是人声鼎沸。李成安披着件半旧的青衫，蹲在粮铺前与老农细语。霜花凝结在他的睫毛上，随着说话时的气息微微颤动。


    “新政免了丁税，但粮税还是重啊...”老农搓着皲裂的手，“好在官府发了新农具，今年多收了三成粮。”


    李成安执笔记下，墨迹在冷风中很快凝固。一旁的春桃忍不住插话：“世子何必亲自问这些？让底下人...”


    “底下人报来的，哪有亲耳听的实在。”他笑着起身，霜屑从肩头簌簌落下。


    转角茶楼里，茶商正抱怨漕运新规。李成安捻着茶叶细看：“若是改走陆路，每斤成本要加多少？”


    “至少三十文！”茶商拍案，“但若官府肯修官道...”


    笔尖在纸上沙沙作响，窗外飘来学堂童子的诵书声。


    林倾婉立在街对角的白玉兰树下，看那人时而与贩夫走卒同坐阶前，时而与绸缎商验看布匹成色。秋阳透过枯枝，在他发梢缀满碎金。


    “怪人。”紫嫣轻声道，“分明握着生杀大权，却偏来市井沾一身尘灰。”


    秦羽站立一旁而不语。只见李成安忽然挽起袖子，帮老农推起陷在泥里的粮车。麻绳勒进掌心，他却笑得比秋阳还暖。


    三日后的黄昏，李成安在州学与学子辩论至月上中天。烛火将他的影子投在窗纸上，时而激烈比划，时而负手沉思。


    “...故而新政之要，不在法条繁简，而在吏治清明。”他声音清朗如玉石相击，“若官吏阳奉阴违，再好的政令也是废纸。”


    有学子激动拍案：“若遇此等蠹虫，该当如何？”


    烛火哔剥一声。李成安轻笑：“简单——换个肯办实事的人便是。”