宽河堡。


    千总李居正扶着冰冷的松木堡墙，眼睛死死盯着河谷上游那片移动的骑兵。那是喀喇沁部的骑兵，像一群豺狼，在冰封的河面上来回跑动。马背上那些裹着厚皮袍的蒙古汉子，正张弓搭箭，朝着木堡方向有一搭没一搭地射着。


    “噗噗噗……”


    羽箭稀稀拉拉地钉在堡墙上，力道软绵绵的，连松木皮都难扎透。偶尔有几支越过墙头，也被堡内持盾的军士轻松挡开。


    “总爷，鞑子这箭……挠痒痒呢？”一个年轻军士缩在垛口后，咧嘴笑道。


    李居正脸上没半点笑意。因为喀喇沁的洪台吉布颜阿海，绝不可能只带这点花架子来摸宽河堡。而且他还知道，喀喇沁部早就投了建奴.


    “别大意！”李居正声音沙哑，“鞑子这是在试探！传令！佛郎机装散子，鸟铳手稳住，没我号令，不许露头！瞭望哨盯紧树林子！”


    他心里那股不祥的预感越来越重。这小小的宽河堡，卡在宽河河谷要冲，是孙军门（孙祖寿）出塞扫荡后钉下的一颗钉子。堡内不过一营兵，几百号人，虽有新铸的佛郎机十门，鸟铳百余杆，但面对大股敌军……


    “砰！砰！”


    先是一阵沉闷的铳响，紧接着，是几声蒙古语的呼喝。


    布颜阿海的帅旗动了。如潮水般的喀喇沁骑兵开始缓缓后撤，留下一地狼藉的箭矢和几具被堡墙上冷箭射落的尸首。


    “退了？”军士们面面相觑。


    李居正眉头紧锁：“传骑安在？”


    “在！”


    “立刻出堡，走宽河和滦河冰面，快马加鞭去三屯营总兵衙门告急！就说宽河堡遇大股鞑子围攻，疑有建奴混杂其中！请孙军门速发援兵！”他顿了顿，厉声补充，“点燃烽火！三堆！黑烟！”


    “得令！”传令兵飞奔下墙。


    片刻，堡后最高的望楼顶端，三股浓黑的狼烟笔直冲上灰蒙蒙的天际。


    ……


    五里外，喀喇沁临时大营。


    布颜阿海一脸晦气地跳下马，将马鞭狠狠摔在雪地上。“阿敏贝勒！”他冲着不远处一座牛皮大帐吼道，“那明狗的木堡硬得很！弓箭射不穿，马也冲不过壕沟！折了十几个勇士，连根毛都没捞着！”


    帐帘掀开，镶蓝旗旗主阿敏贝勒踱步而出。


    “洪台吉，”阿敏声音低沉，带着女真人特有的腔调，“急什么？那宽河堡，本贝勒看过了。木墙虽不高，但铳眼密布，选址刁钻，硬冲……是拿勇士的命去填。”


    他抬手指向远处的木堡轮廓：“看见没？那是个硬茬子。想砸开它，光用蛮力不行，得用巧劲儿。”


    布颜阿海一愣：“巧劲儿？”


    “对，”阿敏眼中闪过一丝狡黠，“先填壕沟。用盾车掩护，把壕沟填平了，路就通了。再用盾车装上干草、火油，推到堡墙下……一把火烧了它！”


    布颜阿海听得眼睛一亮，随即又担忧道：“贝勒爷高明！可……明狗的援兵……”


    “援兵？”阿敏嘴角咧开，露出一口白牙，笑容却冰冷如刀，“等的就是他们的援兵！不来，怎么杀？不杀，怎么抢？洪台吉，让你的人，砍树！造盾车！要厚实！越多越好！”


    清华园，挹海堂左近，一处僻静暖阁。


    成国公朱纯臣瘫坐在铺着厚锦垫的紫檀圈椅里，胖脸上汗津津的，早没了往日的红润。他面前，心腹管事朱安佝偻着腰，声音压得极低，带着哭腔：


    “公爷……完了，全完了！王家老号……被锦衣卫抄了！田尔耕亲自带的人，封条上写着‘通虏’！王登库留在北京的管事……当场就被锁拿了！”


    “通……通虏？！”朱纯臣浑身肥肉猛地一颤，像被针扎了似的弹起来，又无力地跌坐回去，脸色瞬间惨白如纸。这两个字，像尖刀一样刺穿了他的心脏！贪墨军饷，克扣粮草，甚至煽动哗变……这些罪名，凭着国公的爵位和勋贵的体面，或许还能周旋，大不了舍些银子田地。可“通虏”……这是诛九族的大罪！是万劫不复！


    “王登库的管事……他……他招了？”朱纯臣的声音抖得不成样子。


    “不知道啊公爷！”朱安抹了把额头的冷汗，“锦衣卫的诏狱……进去的人，有几个能囫囵出来？就算他不招，还有宣府的王东家本人……那些账簿……那些往来的书信……”


    朱纯臣只觉得天旋地转。他之前派朱安回家取铺盖食物，回来的路上就被锦衣卫的人拦下，里里外外翻了个底朝天！而同住清华园的其他勋贵家仆送东西来，却畅通无阻！这分明是冲着他来的！是皇帝……是皇帝要动他了！


    “公爷……公爷！”朱安见主子面无人色，急道，“得赶紧想辙啊！要不……咱主动交议罪银？献赎罪田？把家底都掏出来，求万岁爷开恩？”


    “议罪银？赎罪田？”朱纯臣惨笑一声，眼神空洞，“我的事儿……是交出银子和土地能了的？那是通虏！是里通外国！是……是死罪啊！”他猛地抓住朱安的胳膊，指甲几乎掐进肉里，“朱安……你说，现在……现在怎么办？”


    朱安眼珠乱转，一咬牙，凑到朱纯臣耳边，声音细若蚊蚋：“主子……要不……跑吧？”


    “跑？”朱纯臣浑身一激灵，“往哪跑？”


    “大同！”朱安眼中闪过一丝无奈，“大同镇……天高皇帝远！大同右卫麻家，不是和咱们府上……有旧吗？代王府年前侵吞军屯，险些酿出军乱，不是您帮着压下去的？另外，公府上有不少见不得光的买卖，都是和代王府的庞公公一起做的.先躲一阵，看看风头……”


    “大同？”朱纯臣倒吸一口凉气，冷汗顺着鬓角流下，“大同……大同紧挨着鞑子的地盘啊！那麻家还有代王府……靠得住吗？万一……”


    他不敢想下去。投奔边镇？形同谋反！逃入草原？更是……


    ……


    挹海堂内，炭火融融。


    崇祯端坐主位，下首，黄立极、施凤来、张瑞图、李国普、孙承宗五位阁老分坐两侧。


    “……虎墩兔汗此番入寇，虽被魏忠贤击退二十里，然其部主力未损，盘踞边墙之内，终是心腹之患。”兵部尚书王在晋不在，孙承宗作为知兵老臣，缓缓开口，“然我大明眼下心腹大患，终在建州。对虎墩兔汗……不宜久耗。”


    崇祯手指无意识地敲击着扶手：“孙先生的意思是……议和？”


    “非是议和，是‘抚’。”孙承宗纠正道，“此獠贪婪无度，反复无常，然其志大才疏，部众离心。只需……打疼了他，再给个台阶下。”


    “打疼？”崇祯挑眉。


    “李怀信多半已经率精骑出塞了，”孙承宗进言道，“据宣府塘报，这次入寇的插汉部人马都是精壮，并无部落老弱，他们的老弱一定还在塞外。若李总兵能找到他们，焚其草场，掠其牛羊，屠其老弱……杀他几千人，让他知道疼！知道怕！然后，再遣使责问，许以开市，略给抚赏，便可暂安北边，腾出手来对付建奴。”


    再杀几千这就差不多了！


    崇祯满意地点点头：“孙先生此计……甚合朕意！传旨大同，给朕……狠狠抄一把他的老巢！老弱妇孺……不必留情！杀到他肉疼为止！”


    同一时间，挹海堂门外，朱纯臣失魂落魄地踱着步子。他脸色灰败，眼神涣散，厚重的貂裘裹在身上，却止不住地微微发抖。他是想来找皇帝“请罪”的，可走到这威严的堂前，双腿却像灌了铅，怎么也迈不动那高高的门槛。


    “国公爷？”一个尖细的声音响起，吓了朱纯臣一跳。


    司礼监秉笔太监徐应元不知何时出现在他身侧，脸上堆着惯常的、却让人心底发寒的笑容，“您这是……来求见万岁爷？”


    朱纯臣猛地回头，看着徐应元那张白净的脸，一时竟不知如何作答。


    就在他张口结舌之际.


    “哒哒哒哒……！”


    一阵急促如骤雨的马蹄声由远及近，一骑快马如旋风般冲至挹海堂前，马上的骑士浑身是雪，声音嘶哑：“京城通政司转蓟镇六百里加急！十万火急！”


    徐应元脸色骤变，哪里还顾得上朱纯臣，一个箭步冲下台阶，劈手夺过骑士高举的加急塘报，转身便往挹海堂内飞奔而去！


    朱纯臣被那骑士的吼声震得一个趔趄，呆呆地看着徐应元消失在堂内的背影，又看看那匹口鼻喷着白沫、浑身汗湿的战马，还有骑士脸上那掩饰不住的惊惶……


    蓟镇……六百里加急……十万火急？


    那是建奴，还是喀喇沁蒙古的鞑子？又或者是两家一起来了？插汉部的大军还没撤，喀喇沁和建州的兵又来，这天下，怕是要乱啊！要不先躲去大同看看情况？


    他本来就不敢去向崇祯交代问题，现在又有了个说服自己的理由，猛地转过身，不再看那威严的挹海堂，像逃避洪水猛兽一般，朝着自己暖阁的方向，跌跌撞撞地奔去！


    (本章完)