天津港，这座大乾王朝最繁忙，也是技术最先进的港口，今日却陷入了一种诡异的寂静。


    码头上停止了一切商业作业，数以万计的民众自发地**在港区周围，黑压压的一片，所有人都伸长了脖子，死死地盯着海天相接之处，连呼吸都变得小心翼翼。


    在码头的核心区域，三步一岗，五步一哨，神武卫的精锐们穿着锃亮的钢制板甲，手持上了刺刀的最新式燧发枪，肃然而立，将整片区域**得水泄不通。


    **区的中央，一座临时搭建的高大观礼台上，江白与女帝武倾城并肩而立。在他们身后，是已经长成翩翩少年的皇太子江念城，以及一众大乾王朝的顶级重臣。


    他们在等。


    等一个消息，等一个奇迹，等一支承载着整个大乾探索未知世界梦想的舰队归来！


    “来了！快看！是龙旗！是‘始皇帝号’的龙旗！”人群中，不知是谁用嘶哑的声音高喊了一声。


    刹那间，所有人的目光都像被磁石吸引的铁屑，猛地投向了东方！


    只见平静的海平面上，一个模糊的黑点正缓缓浮现。随着时间的推移，那黑点越来越大，逐渐显露出一个令人心胆俱裂的雄伟轮廓！


    那是一头史无前例的钢铁巨兽！


    它的船体完全由闪烁着金属寒光的钢铁打造，根本没有一根风帆，只有三根仿佛要捅破苍穹的巨**囱，正喷吐着滚滚的黑烟，如同巨兽的呼吸。它就像一座从深海中升起的移动山峦，以一种碾压万物、无可匹敌的姿态，劈开万顷碧波，向着阔别三年的故土，庄严驶来！


    这，就是大乾远洋舰队的旗舰，集结了整个帝国最顶尖工业技术的蒸汽动力无畏舰——“始皇帝号”！


    在它的身后，是数十艘同样庞大，船舷被海浪侵蚀得斑驳不堪的钢铁运输舰，组成了一支沉默而威严的舰队。


    “呜——！呜——！”


    悠长而雄浑的汽笛声，如同远古巨龙的咆哮，响彻云霄，震得整个港口嗡嗡作响，仿佛在向这片大陆，向它的缔造者，宣告自己的胜利回归！


    “回来了！他们真的回来了！”


    港口上，瞬间爆发出山呼海啸般的欢呼声！无数人激动得热泪盈眶，疯狂地挥舞着手中的小旗帜，声浪几乎要将天上的云层掀翻。


    武倾城的凤眸中，也泛起了激动的波光。她紧紧握住江白的手，指尖因用力而微微泛白，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“江白……他们……他们回来了！”


    江白同样心潮澎湃，他反手握住女帝柔若无骨的小手，感受着那份颤抖，重重地点了点头。


    回来了，他撒向未知世界的种子，终于带着收获回来了！


    随着“始皇帝号”如同一座小山般缓缓靠上专门为它修建的巨型泊位，早已等候在岸边的江白和武倾城，亲自走下观礼台，来到了舷梯之下。


    “嘎吱——”


    厚重的钢铁舱门打开，一个皮肤被海风和烈日晒成古铜色，身材高大，眼神却依旧锐利如鹰的中年将领，快步走下舷梯。他一眼便看到了站在下方的江白与武倾城，那张饱经风霜的坚毅脸庞瞬间被激动所扭曲，双腿一软，“噗通”一声，一个七尺男儿，就这么直挺挺地跪倒在地！


    “臣，远洋舰队提督，郑方！叩见陛下！叩见太师大人！”


    他猛地一个头磕在坚硬的码头上，发出“咚”的一声闷响，再抬起头时，已是虎目含泪，声音哽咽到几乎说不下去。


    “臣……幸不辱命，回来了！”


    “好！好！好！”武倾城连说三个好字，快步上前，亲自将他扶起，“郑提督，三年辛苦，快快请起！”


    江白走上前，重重地拍了拍郑方的肩膀。这个当年他一手从一个小船长提拔起来的男人，如今已是真正顶天立地的世界级航海家。


    “伤亡如何？”江白沉声问道，这是他最关心的问题。


    郑方眼圈一红，但立刻立正，大声回道：“启禀太师！全舰队出航一万两千三百人，遭遇两次特大风暴，三次灭绝性疫病，牺牲将士一千一百二十一人！他们每个人的名字，臣都刻在心里！但是……”


    他猛地一挥手，声音陡然拔高，充满了无尽的自豪与激动。


    “……我们带回来的东西，足以告慰他们的在天之灵！”


    话音刚落，他身后的亲兵立刻抬上了几个用油布包裹得严严实实的巨大箱子。


    在所有人的注视下，郑方亲手揭开了第一个箱子。


    “嘶——”


    周围的重臣们齐齐倒吸了一口凉气。只见箱子里，装满了金灿灿的、如同狼牙棒一般的作物，颗粒饱满，正是江白在图纸上画过无数次，并断言能让大乾粮食产量翻倍的神物——玉米！


    不等众人从震惊中回过神，第二个箱子被打开。里面是大小不一、长相丑陋的土黄色块茎。


    “这……这是何物？”有大臣不解地问道。


    江白眼中却爆发出精光，大步上前，拿起一个，正是他心心念念的高产神器——土豆！


    第三个箱子打开，一股特殊的刺激性气味传来，里面是一块块凝固的、富有弹性的胶块。


    “天然橡胶！”江


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    白喃喃自语，这东西的价值，在场的除了他，没人能懂。这是轮胎、是密封圈、是无数工业制品不可或缺的血液！


    这些，都是足以让大乾农业和工业再次发生史诗级跃迁的战略物资！


    然而，这还不是最重要的。


    最后，郑方亲手从怀中，无比珍重地取出一卷用上好油布包裹了十几层的巨大卷轴。


    他在江白和武倾城面前，单膝跪地，双手高高举起，缓缓展开。


    当那份地图的全貌展现在众人面前时，整个世界，仿佛都凝固了。


    那是一份……前所未有的，详尽无比的世界地图！


    地图上，除了大乾所在的核心大陆，在遥远的东方，赫然还有着另外两块无比巨大的新大陆！以及如满天繁星般，星罗棋布的无数岛屿！


    在场的所有大臣，包括皇太子江念城，全都目瞪口呆，世界观在这一刻被轰得粉碎！他们如同被雷劈中的木鸡，死死地盯着那份地图，大脑一片空白。


    郑方指着地图，声音因激动而颤抖：“太师请看！我们遵从您的指引，一路向东，穿过风暴之海，抵达了这片‘新大陆’！那里的土著部落很友好，我们用玻璃珠和铁器，换来了大量的玉米和土豆种子！我们还将陛下的仁德与太师的格物之学，传播给了他们！”


    “随后，我们继续向南，绕过了这片大陆的最南端，进入了一片全新的海洋，最终，我们从西方，回到了大乾！太师……我们……我们用三年的时间，用一千一百二十一名弟兄的性命，证明了您当年的那个伟大的猜想……”


    郑方抬起头，眼中闪烁着狂热的光芒，一字一顿地吼道：


    “我们脚下的这个世界，它……它是个球！”


    江白深吸一口气，压下心中的狂喜，一种前所未有的豪情壮志在他胸中激荡。


    地理大发现的时代，由老子亲手开启！


    他上前一步，声音不大，却带着不容置疑的无上威严，传遍全场：


    “传我命令！即刻成立‘地理与生物研究院’，对所有新物种进行培育和研究！三年之内，朕要让玉米和土豆，种遍大乾的每一寸土地，让天下再无饥馑！”


    “另外，以这份地图为基础，再组建三个新的远洋舰队！东洋舰队、西洋舰队、南洋舰队！朕要这世界的每一个角落，都插上我大乾的龙旗！朕要这世间的每一寸土地，都沐浴在我华夏的文明之光下！”


    他的声音，充满了对未来的无限憧憬与霸道。


    一个全新的，由大乾主宰的全球时代，在这一刻，正式拉开了序幕！