城门大开，当柳慎元那身经百战、依旧挺拔如松的身影，骑着高头大马出现在众人视野中时，震天的欢呼声几乎要掀翻京城的上空。


    “国公爷！”


    “镇国公威武！”


    柳慎元身着玄甲，风霜在他脸上刻下了深刻的痕迹，但那双眼睛，却依旧锐利如鹰。


    他看到了城楼之上，那抹明黄与凤仪并立的身影。


    皇帝与皇后，亲迎。


    即便是他，此刻心中也不由得涌起一股热流。


    他翻身下马，单膝跪地，声如洪钟。


    “臣，柳慎元，叩见陛下，皇后娘娘！幸不辱命，北疆已安！”


    “爱卿平身！”齐逾的声音从城楼上传来，带着真切的欣喜，“国公劳苦功高，快快请起！”


    李知安站在齐逾身侧，看着下方那个熟悉又陌生的身影。


    这就是她的父亲。


    一个将半生都献给了国家与边疆的男人。


    她的心情有些复杂，有骄傲，有心疼，还有一丝难以言说的近乡情怯。


    柳慎元站起身，目光越过人群，与城楼上的李知安遥遥相望。


    他的眼神，不再是初见时的审视与怀疑，而是充满了父亲看待女儿的温情与肯定。


    李知安对着他，微微颔首，唇边绽开一抹浅笑。


    一个简单的动作，却仿佛跨越了二十年的时光，将父女之间那道无形的隔阂，彻底消融。


    仪仗队缓缓入城，接受着百姓最热烈的欢迎。


    晚宴设在皇宫的太和殿，是为镇国公接风洗尘的最高规格。


    酒过三巡，菜过五味。


    这场接风宴，在一片温情与喜悦中结束。


    夜深人静。


    齐逾与李知安并肩站在皇宫最高的观星台上，俯瞰着脚下这座灯火璀璨的城市。


    远处的运河上，商船的灯火连成一片，如同流淌的星河。


    坊市间，酒楼的喧闹声隐约传来，充满了人间烟火的鲜活气息。


    “真好看。”李知安轻声感慨。


    “是啊。”齐逾从身后轻轻环住她，“这就是我们的江山。”


    李知安将头靠在他的肩上，感受着他沉稳的心跳。


    不远处，乳母抱着刚满周岁的太子齐承安，小家伙正咿咿呀呀地伸着小手，想要去抓天上的星星。


    “他好像很喜欢这里。”李知安看着儿子，脸上是为人母的温柔。


    “他会喜欢的。”齐逾握紧了她的手，“他会看到，一个比现在更广阔、更富庶的天下。”


    他的目光，越过眼前的万家灯火，投向了更遥远的东方。


    在那里，港口的船坞中，新一批远洋海船已经建造完毕。它们的船帆更大，船身更坚固，将带着大安的货物与文明，去往传说中遍地黄金的未知大陆。


    “知安。”齐逾低头，在她的额上印下一吻。


    “嗯？”


    “这一路风雨，辛苦你了。”


    李知安回过头，迎上他的视线，浅浅一笑。


    “终见彩虹，不是吗？”


    齐逾握紧了她的手，十指相扣。


    “不。”


    他看着远处那片象征着未来的黑暗海面，一字一句，无比清晰。


    “这盛世，才刚刚开始。”


    半月后的一个清晨，凤仪宫内难得的宁静被一阵急促的脚步声打破。


    李知安刚为齐承安换好一身柔软的棉布衣，小家伙正抓着她的手指，咿咿呀呀地笑着，口水沾了她满手。


    殿外的宫人通报，说户部尚书和兵部侍郎在外求见皇帝，神色慌张。


    李知安将儿子交给乳母，擦了擦手，心里微微一沉。


    能让这两位同时在清晨赶来，绝非小事。


    她走到偏殿时，齐逾已经换下了常服，面色平静地坐在主位上，只是那双平日里含着些许笑意的眼眸，此刻却深不见底。


    地上跪着一名风尘仆仆的信使，身上还带着海水的咸腥味。


    “说吧，到底怎么回事。”齐逾的声音听不出喜怒。


    “启禀陛下！”兵部侍郎拱手，声音发紧，“东南市舶司八百里加急军报！三日前，泉州外海出现三艘巨船，悬挂着从未见过的血色十字旗，船体漆黑，其形制、帆装，皆与我大安福船、广船迥异！”


    户部尚书接着补充，他的脸色有些发白：“据出海渔民冒死窥探，那些船的两侧，布满了黑洞洞的炮口，远比我朝水师的火炮要粗大狰狞。它们并未靠岸，只是在外海游弋，就已经让沿海数个州府的渔民不敢出海，商船也尽数回港，人心惶惶。”


    齐逾的手指在桌案上轻轻敲击着，一下，又一下，在寂静的殿内发出清晰的回响。


    “水师呢？泉州水师营在做什么？”


    兵部侍郎的头垂得更低了，声音艰涩：“回陛下……泉州水师指挥使已派了快船前去喊话，但对方并无回应。至于出海迎击……我朝水师战船，多为近海巡防之用，船小炮弱，若贸然出海，恐怕……恐怕是以卵击石。”


    这话说得极为委婉，但在场的人都听懂了。


    大安朝承平已久，又向来重陆轻海，水师的战船多年未曾大规模更新。


    许多还是前朝留下的老旧船只，修修补补，平日里抓抓海盗尚可，面对这种闻所未闻的海上巨兽，根本没有一战之力。


    齐逾没有发怒，他只是沉默着，这种沉默比雷霆之怒更让人心头发慌。


    他挥了挥手，让信使和两位大臣先退下。


    殿内只剩下他和李知安两人。


    “你也听到了。”齐逾端起桌上的茶杯，却没有喝，只是用杯盖撇着浮沫，“朕的盛世，刚开了一个头，就有人送来了这样一份‘大礼’。”


    李知安走到他身边，从他手中拿过茶杯，换了一杯热的递过去。


    “别急，慌乱解决不了问题。”她轻声说。


    她的镇定，让齐逾心中那股翻涌的烦躁平复了些许。


    “血色十字旗，船体漆黑，比我们的船更大，火炮更强……”李知安在脑中迅速地梳理着这些信息。


    她想起了万宝商行里，那些从遥远西域商人处零星听来的传说，以及一些古籍善本上语焉不详的记载。


    “我或许知道他们是谁。”李知安的语气很认真。