茶楼二楼的雅间里，一个皮肤黝黑、身形精瘦的汉子早已等候多时。


    他见到来人，立刻起身，躬身行礼。


    “卑职张潜，参见赵指挥，钱大人。”


    “免礼。”赵克摆了摆手，直接切入正题，“情况如何？”


    张潜从怀中取出一卷绘制得极为精细的地图，在桌上铺开。


    “回大人，淮安漕运的烂账，主要集中在三个人身上。”


    他手指在地图上点了点。


    “漕运司提举下属的仓储经历，周经历。此人负责所有官粮的入库、出库和盘点，是账目的第一经手人。”


    “城中最大的米行，福源米行的掌柜，人称‘胖和尚’。漕运上‘漂没’的粮食，十有八九都经他的手，转入私市，变卖成现银。”


    “最后一人，是本地漕帮头目，李三。他手下养着一群地痞流氓，负责‘摆平’所有不听话的船工，以及处理一些见不得光的‘意外’。”


    赵克和钱敏德静静地听着。


    张潜所说，与他们从京城得到的情报完全吻合。


    “账本呢？”钱敏德最关心的还是这个。


    “假的账本，在漕运司衙门里，做得天衣无缝。”张潜摇了摇头，“真的账本，分别藏在这三人的府中和米行暗室里。卑职花了数月时间，才勉强探得一二。”


    “很好。”赵克眼中闪过一抹厉色，“张潜，你这几个月辛苦了。今夜，我们就收网。”


    他转向钱敏德，“钱大人，按照殿下的吩咐，你的人可以开始行动了。”


    钱敏德点了点头，神情肃穆。


    “一半人手去核仓，另一半人，跟我去会会那些老船工。”


    赵克看着窗外奔流不息的运河，缓缓开口。


    “今夜子时，我的会控制住所有要道。你们动手的时候，不必有任何顾忌。”


    夜色如墨，将整个淮安城笼罩。


    白日里喧嚣的码头此刻一片寂静，只有巡夜更夫的梆子声，远远地传来，显得空旷而寥落。


    几道黑影，借着夜色的掩护，悄无声息地摸进了漕运司衙门后方的巨大粮仓区。


    他们动作娴熟，避开了所有的巡逻队，用特制的工具撬开厚重的铜锁，闪身而入。


    为首的，是户部稽查小组的一名主事，他打了个手势，身后的人立刻分散开来。


    有人负责警戒，有人点燃了手中的火折子，凑到一排排堆积如山的粮袋前。


    “开始核对！”主事压低声音下令。


    他们手中拿着的，是张潜费尽心机从库房档案里拓印出来的，历年原始入库凭证的副本。


    每一批粮食入库时，都会有这样一份最原始的记录，上面写明了时间、船号、品类和石数。


    这是做假账最难篡改的源头。


    一名小吏撕开一个粮袋，抓起一把米，凑到火光下仔细查看，又放在鼻尖闻了闻。


    “头儿，不对劲！”他脸色一变，“这批入库凭证上写的是上等贡米，可这里面的，是掺了沙子的陈米！”


    “这边也是！”另一人也叫了起来，“账上写着满仓，可这粮堆底下，全是拿草席垫起来的空架子！”


    一个个坏消息接连传来，粮仓里的景象，比他们预想的还要触目惊心。


    虚报品类，以次充好，甚至直接用空架子冒充粮食。


    主事的心一点点往下沉，他知道，这次捅到天了。


    与此同时，在淮安城南一处破旧的民居里，钱敏德正坐在一张小板凳上，亲自为一名头发花白的老船工斟茶。


    老船工姓王，在运河上摇了一辈子的橹，双手布满了厚茧，脸上沟壑纵横。


    他有些局促地看着眼前这位气度不凡的“商人”。


    “老丈，别紧张。”钱敏德将茶杯推到他面前，语气温和，“就是想跟您打听打听，这运河上的船，到底是个什么章程。”


    “官……官爷，您想问啥？”老船工抿了一口茶，胆子大了些。


    “就说这运粮的官船吧。”钱敏德指了指窗外河面的方向，“官府的册子上记着，一艘船，载重五百石。可我瞧着那船，吃水挺深，不像只装了五百石的样子啊。”


    老船工浑浊的眼睛里闪过一丝了然，他放下茶杯，叹了口气。


    “客官，您是外地人吧。”


    “这册子上的数，是给上头官老爷们看的。咱们跑船的，心里都有一杆秤。”


    他伸出五根粗糙的手指，比划了一下，然后又翻了个面。


    “五百石的船，那是官面上的说法。天好的时候，顺风顺水，装上七百石，那是轻轻松松。要是敢拼一点，八百石也不是没装过。”


    钱敏德身后的书吏，手里的笔飞快地记录着。


    “多出来的这些……官府不管吗？”钱敏德故作不解地问。


    “管？”老船工嗤笑一声，声音里满是沧桑，“多出来的，就是‘耗子’们的好处。从船上下来，过一遍秤，报个‘漂没’……一艘船就能抠出近两百石的粮食。这一趟船队下来，是多少？客官，您自个儿算算。”


    他口中的“耗子”，指的便是那些与漕帮勾结，在漕运体系中上下其手的贪官污吏。


    “难道就没人说句公道话？”


    “谁敢说？”老船工缩了缩脖子，压低了声音，“前年，有个叫小马的后生，刚跑船不久，不懂规矩，多嘴问了两句。第二天，人就失足掉河里了，尸首都找不着。李三爷放了话，谁再乱嚼舌根，就是这个下场。”


    李三！


    钱敏德与身后的书吏对视一眼，心中都有了数。


    从老船工家里出来，夜风一吹，钱敏德只觉得一股寒气从脚底板升起。


    这不是简单的贪腐，这是用人命和国运堆砌起来的罪恶。


    两路人马在城中的一处秘密据点汇合。


    核仓的主事脸色惨白，将清点的结果递了上来。


    “大人，初步核算，仅淮安一号仓，账面与实物不符的粮食，亏空就高达三成！其中大量上等米被换成了陈米、糙米，折算成银两，数目……骇人听闻！”


    而另一边，负责走访老船工的书吏也呈上了记录。