吏部尚书府，刘应通的书房内，灯火通明。


    刘玉兰独自一人跪在父亲面前。


    她已换下宫装，身着常服，脸上不再是面对皇后时的温顺得体，只剩下清晰的疲惫和一抹冷冽。


    “父亲，女儿有错。”


    刘玉兰低声道，声音在寂静的书房里格外清晰，


    “女儿事先确实察觉到沈云曦似有异动，也猜到她可能会有所行动，因为她最近向女儿表示过要投诚，要向女儿递交‘投名状’。”


    “但女儿万万没有想到，她竟会用如此……如此不堪的方式。虽然成功将曹溪婷拖下了水，但也导致殿下名声受损。这是女儿失察，请父亲责罚。”


    争风吃醋，各有手段，这在皇家，真不算什么。


    但是如果因此坏了二皇子的夺嫡大事，就犯了忌讳了。


    别说别人了，就是自己的父亲，也是不会允许的。


    刘应通看着跪在地上的女儿，眼中闪过一丝复杂。


    他并未立刻发作，而是沉默了片刻，才缓缓起身，上前亲手将刘玉兰扶起。


    “兰儿，起来说话。”他的声音听不出喜怒，


    “此事，错不在你。”


    他示意女儿坐到一旁的椅子上，自己则踱步到窗边，望着窗外沉沉的夜色，沉吟道：


    “男女之事，说大也大，说小也小。对二皇子而言，最多是遭陛下和摄政王几句训斥，罚俸，闭门思过。伤不了根本。”


    “陛下子嗣不丰，不会因此重罚他。真正受损的，是曹家和沈家女儿的名节，尤其是曹溪婷。这对我们，有利。”


    刘应通转过身，目光锐利地看向女儿：


    “你今日当机立断，直接命人用小轿将曹溪婷抬入二皇子府，看似全了场面，给了名分，实则是将她钉死在了耻辱柱上。”


    “未行六礼，不明不白，还是以这种形式入府。她这辈子，在名分上就永远矮了你一头，在府内也再难抬头。以后还想母仪天下？怕是痴心妄想了。”


    “你这步棋，走得果断，是对曹家最有效的打压。”


    刘玉兰静静听着，脸上并无得意之色，只有冷静：


    “父亲明鉴。曹溪婷经此一事，已难成气候。”


    “倒是那个沈云曦……女儿觉得，此女心机深沉，手段狠辣，为达目的不择手段。”


    “她今日能以身入局，拉曹溪婷下水，来日未必不会反咬我们一口。”


    “你说得对。”刘应通赞许地点点头，回到书案后坐下，


    “沈云曦这一计，一石数鸟。既向你表了‘忠心’，又让自己进了二皇子府，还顺便除了曹溪婷这个劲敌。”


    “这就是一条毒蛇。她如今势单力薄，需倚仗我们，你可以暂且用着她，让她去和曹溪婷争斗，互相消耗。但务必时刻警惕，”


    刘应通的声音沉了下去，目光锐利如刀，


    “一旦发现她有脱离掌控或反噬的苗头……”


    他没有再说下去，只是抬手，做了一个干净利落的动作。


    刘玉兰心中一凛，但面上不动声色，只重重颔首：


    “女儿明白。”


    她看着父亲眼中毫不掩饰的野心与决断，知道自己从接受二皇子正妃之位起，就已踏上这条无法回头的路。


    萧景翊的荒唐，她早有预料，今日之事虽意外，却并未动摇她的决心。


    她要的，从来不是夫妻情深，而是那至高无上的后位，是刘家权倾朝野的荣耀。


    ……


    与此同时，户部尚书曹万盛的府邸，气氛却截然不同。


    曹万盛在书房里大发雷霆，一方珍贵的端砚被狠狠掼在地上，碎裂成几块，墨汁四溅。


    “废物！一群废物！”


    他指着跪在地上的孙子曹溪臣，气得浑身发抖，


    “我曹家的脸面，都被你们丢尽了！”


    曹溪臣跪伏在地，头埋得极低，不敢吭声。


    “说！到底是怎么回事？怎会闹到如此不堪的地步？！”


    曹万盛厉声喝问，胸口剧烈起伏。


    曹溪臣战


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    战兢兢，断断续续地陈述了当晚经过：“……孙儿与妹妹，还有二皇子殿下在街上……偶然遇到了沈家小姐云曦。孙儿觉得……有外人在，或能缓解妹妹与殿下独处的尴尬，便……便出言邀了她同行。”


    “妹妹她……她大概是想趁机奚落沈云曦几句，所以也开了口……”


    “不是沈云曦主动凑上来的？是你们邀的她？”


    曹万盛捕捉到关键，眼神阴沉得能滴出水。


    “是……是的。”曹溪臣冷汗涔涔，“起初沈云曦还推辞，是我们……再三邀请，她才勉强同意。”


    曹万盛眉头紧锁，强压怒火：


    “之后呢？去了别院，饮食酒水可有异样？”


    “酒水果品都是二皇子府上准备的，按理……不该有问题。”


    曹溪臣回忆着，“开始只是饮酒闲谈，后来……后来殿下与妹妹举止有些亲密，孙儿觉得不便在场，就……就先告辞了……”


    他自然不敢说出，自己是急着去私会那位新结识的青楼花魁，才将妹妹独自留在二皇子别院中的。


    曹万盛听完，脸色已不仅是难看，更是透出一股灰败。


    他挥挥手，仿佛瞬间苍老了许多，疲惫道：“滚下去。”


    曹溪臣如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。


    书房内只剩下曹万盛一人。


    他颓然跌坐在太师椅上，望着地上碎裂的砚台和泼洒的墨迹，心中一片冰凉。


    这一局，他曹家输得一败涂地。不仅未能压制刘家，反让嫡孙女以最不光彩的方式进了皇子府，地位一落千丈，几乎断绝了后位之路。


    那个沈云曦……


    曹万盛眼中寒光闪烁，此女在其中扮演的角色，绝不简单。


    还有刘家……他攥紧了拳，骨节发白。


    好一个刘应通，好一个刘玉兰！这笔账，他曹万盛记下了。


    夜更深了，两座尚书府邸的灯火，映照着截然不同的心境，也预示着这场围绕皇权争夺的暗涌，才刚刚开始。