看见黄桂兰低着头，擦着泪，哽咽得快要说不出话来，乔星月赶紧把水壶的盖子拧开递过去，“妈，你喝口水。”


    黄桂兰接过水壶，想到星月在谢家没过几天安生日子，这会又在乡下受苦受累，满心的内疚像潮水一样漫过胸口。


    乔星月忙拉住黄桂兰手。


    这半个月来，黄桂兰的手变得粗糙了。


    虽然黄桂兰上了些年纪，可在部队的时候没干过啥重活，手上没有任何茧子。可半余月下来，她的手因为握锄头，握镰刀，天天面朝黄土背朝天，手起了血泡，血泡又结成了厚厚的茧子，皮肤粗糙不堪，有的地方皲裂了，有着一道道或深或浅的血痕。


    乔星月瞧着，也是心疼，要知道黄桂兰从小被黄家外公外婆和黄家舅舅们宠着疼着，她就是黄家的千金大小姐，哪里来乡下受过这样的罪？


    现在中午这一餐，只有一块又冷又硬的馒头，她却还要掰一半给她吃。


    这样的婆婆，比亲妈还要疼她。


    乔星月摇了摇那壶水，笑着对黄桂兰说，“妈，我真的不饿。我这壶水里，嘉卉给我下了不少白糖。喝糖水是补充体力的，这糖水很甜，不信你尝尝。”


    说着，乔星月拉着黄桂兰的手，把她手里的水壶往她嘴边递，“你赶紧喝一口。”


    那水壶是乔星月的，黄桂兰推脱着，“星月，妈不喝。”


    “妈，你就用嘴喝，我不嫌弃你。”


    “妈真不喝。”


    “没事。”乔星月硬把水壶的壶嘴，递到黄桂兰的面前，“我知道你是怕把壶嘴弄脏了，咱们可是母女，你不是说拿我当亲女儿。哪有亲女儿嫌弃自己亲妈的，赶紧喝。”


    水壶的壶身被乔星月硬往上一抽。


    壶嘴对准黄桂兰的嘴，清甜的水像甘泉一样灌进去，又在舌尖散开，驱散了黄桂兰嘴里的干涩。


    “甜吗？”


    “甜！”黄桂兰点点头，眼睛却更红了，却还是强忍着没让眼泪掉下来，声音却更加哽咽了，“星月，都怪我们家连累了你。你和中铭团聚后，在部队没享几天福，就跟着我们下放到团结大队遭这份罪，天天风吹日醒地干重活。我这心里啊，疼得慌。”


    说着，黄桂兰揉了揉胸口。


    “妈，我不是说过了吗。我以前一个人怀着安安宁宁的时候，风餐露宿，一路乞讨，吃了上顿没下顿，睡过破庙、桥洞，生病了身边没个人照顾着，那才叫真的苦呢。”


    她说着，又补充道，“你看现在多好，有您陪着我，还有大嫂，二嫂，致远、明远、承远、博远，嘉卉和王姨，还有奶奶和安安宁宁。我们这么多人，热热闹闹的，累了有人搭话，大家一条心，力气生一处使，你看，我们挣的工分最多，还被那些力气大的男知青羡慕，这日子多好呀。到时候我们分的粮肯定也是最多的。”


    乔星月拍了拍黄桂兰的手，又说，“还有啊，你别忘了我跟您说过的，到78年，79年，国家的政策就会变，咱们家肯定能**。到时候返城了，你和爸照样拿部队的退休金。”


    说着，乔星月附到黄桂兰耳前，压低了声音，悄悄道，“妈，你忘了，咱们家有好多黄金和现金，都放在黄家舅舅那里。返城后，咱们日子不要太好过。这三四年，就当陪几个娃下乡锻炼毅力来了。”


    乔星月说话的语气里，带着干脆利落劲，也带着俏皮的劝导。


    “妈，别愁眉苦脸的。我听人说，人的气运都挂在脸上。你高兴了，脸上亮堂了，好日子就来了。你要是总愁着，日子就更苦了。妈，你是宁愿过好日子，还是苦日子？”


    闻言，黄桂兰眉眼间的愁容立即松快下来，眼里露出光，也露出了微笑，“妈听你的，以后来愁了。”


    乔星月也会心一笑。


    两婆媳坐在田埂间的树荫下，一起啃着馒头，喝着水，阳光透过树叶的缝隙洒下来，落在两人身上，暖融融的。


    沈丽萍和孙秀秀，突然一左一右地坐到两人身侧。


    孙秀秀先开了口，打趣道，“妈，你背着我和大嫂，又说啥悄悄话呢？”


    “妈，二嫂吃醋了。”乔星月开怀一笑。


    黄桂兰的目光，一一扫过三个儿媳妇，眼里满是欣慰，如今几个儿子不在身边，全是儿媳妇在跟前照顾着，“你们啊，都是妈的好闺女。”


    傍晚，太阳落了山。


    天色擦黑了，众村民和众知青已经走了，乔星月他们又多干了半个时辰，这才顶着夜色，各自扛着锄头往回赶。


    和早上出门的时候一样，致远不让乔星月扛锄头，半大的孩子一个人扛了两把锄头在肩头，走起路来却轻轻松松的。


    乔星月问，“致远，在城里读书更开心，还是在乡下干农活。”


    致远想也不想答道，“那肯定是在乡下，读书太无趣了。”


    乔星月笑了。


    看来，不管是哪个年代的孩子，都觉得读书无趣。


    “可是功课不能落下。”乔星月一边走，一边说，“四婶婶今天接着跟你讲物理……”


    几人从田间走回牛棚，又用了二十多分钟。


    天色已经彻底黑下来了。


    知青点的那排土墙草房子的烟囱上，早就冒起了白烟，在月光皎洁的夜色下，缕缕炊烟缓缓冲上天空。


    这个年代的夜晚，一轮明月挂在天上，整个天空便澄清如洗一般。


    月亮的清辉洒在牛棚的茅草顶上。


    夏夜的凉风一吹，吹散了一整天的疲惫。


    他们的脚步声刚刚在牛棚外响起，门吱呀一声从里面推开，安安宁宁顶着月色撒欢似地往他们这边跑。


    安安一头扎进大哥哥谢致远的面前，抱着他的双腿，“大哥，你们终于回来了。”


    宁宁也抱住了致远的一只腿，致远肩上扛着两把锄头，怕伤着两个妹妹，他不由低了头，小心提醒道，“安安宁宁，等大哥把锄头搁下了再抱你们。”


    明远在旁边故作抱怨样，“安安宁宁，你们只顾着抱大哥，也不抱抱我们。”


    安安宁宁赶紧扑过去，抱了抱另外的三个哥哥。明远、承远、博远，也很配合地蹲下来，安安宁宁还在他们的脸上，亲亲地啄了一口。


    这一口亲下去，几个哥哥一天的疲惫瞬间消散了一大半。


    说话间，几人进了牛棚，各自把锄头放在墙角边上。


    乔星月洗了手，拉着安安宁宁的手，对孩子笑着说，“先让哥哥们歇口气，他们干了一天的农活，可累了。妈妈带你们去把兔子肉挖出来，今晚给你们做香喷喷的兔子肉吃。”


    “星月，你厨艺好，你做兔肉，我和大嫂去挑水。”孙秀秀说着，拿起墙角的两根扁担和水桶。


    这去村口的古井挑水，还得排队。


    一家人都等着烧水洗澡，还得挑不少水呢。


    大家分工干活。


    乔星月也带着孩子们，从牛棚的后门到了后院。


    院子里用木头做了围栏，把三面的荆棘丛围在外面，那些荆棘丛挨着悬崖，密密麻麻，他们在院子里干了啥，根本不会有人看得见。


    即使如此私密，几个孩子看着乔星月挖兔子肉时，依旧不敢声张。


    因为乔星月特地嘱咐过，这兔子虽是从山里猎来的，可是山林里的野兔子是属于集体资产，他们私自狩猎，就属于破坏集体资源。


    致远和明远搬开了压在兔子上面的石头，乔星月拿着一把铁锹，找准白天挖坑的边缘，脚踩着铁锹的踏板，用力往下一跌踩。


    铁锹深深地扎进了土里。


    几个娃的目光紧随着她手中铁锹的动作，眼睛一眨不眨地瞧着，满眼盼巴巴的，兔子肉还没挖出来，可是一想到有肉吃，便直咽口水。


    挖了几铲子，没见着兔子肉，安安撅了撅小嘴，无比担忧道，“妈妈，兔子肉不会被黄鼠狼给叼走了吧？”


    “放心，兔子肉还在地。”乔星月一边挖，一边安慰，“这石头都没动过，黄鼠狼没来过。”


    约莫挖了两尺深，乔星月触碰到软软的东西，立刻停下动作，蹲下去用手刨了刨土。


    一只灰麻麻的兔子，被她用力一拎。


    早上埋进


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    去的时候，兔子还是软乎乎的，这会儿已经硬邦邦了。


    几个娃见到肥肥的大兔子，仿佛是看到做好的兔子肉一样，馋得直咽口水。


    乔星月赶紧把兔子上面的泥土抖干净，吩咐着几个娃烧火烧水，把兔毛剐下来，洗干净兔子，跺成小块，又切了青椒土豆，起锅烧油，姜、葱、蒜、花椒，先将兔子肉翻炒一遍，再下豆瓣酱炒香，最后下青椒土豆，盖上锅盖焖了二十分钟。


    旁边的一口锅，则是煮着红苕稀饭。


    米粒在锅里翻滚着，锅边上又贴了一圈玉米饼子。


    几个娃围在旁边，眼睛也不眨一下，不停地咽着口水。


    几个娃大半个月没沾着油荤了，乔星月心想着，这样下去也不是办法，娃们都在长身体，而且她也怀了娃需要营养，大嫂二嫂和嘉卉还有她婆婆以及王姨每天干活也累，老太太也需要营养。


    这方灶台，不同于部队里砌得整整齐齐亮亮堂堂的灶台，只不过是用几块石头围在一起，上面放了口锅，顶上搭了个草棚子遮风挡雨。


    她炒菜还得蹲着。


    正蹲着思索着，嘉卉和沈丽萍一人挑了两桶水走进来。


    沈丽萍拎起一桶水，往缸里倒，那装水的缸子还是大队长从自家匀出来送给他们的，闻着那股香喷喷的肉味，沈丽萍不由往灶台这边望了望，“星月，这兔子肉可是真香。”


    “香吧。”乔星月拿起铲子翻了翻锅里翻滚的兔肉，目光落在挑着两桶水，缓缓放下水桶的陈嘉卉，“嘉卉，明早大队的拖拉机要去镇上，你买多点猪油，再割几斤肉回来。反正咱们从城里带了粮票肉票，你去买，没人怀疑。不过为了避免被红眼病的人嫉妒，放在背篓里，藏好了，别让人看见。”


    “行！”陈嘉卉等沈丽萍倒完了水，拎起一桶水往缸里倒，她一边倒，一边应声，“我顺便再看看有没有糕点糖果买些回来给娃娃们吃，顺便再买一筐鸡蛋回来。”


    听到有糖果糕点，几个娃的眼睛瞬间冒出光来。


    安安嘴里包着玉米饼子，含糊道，“耶，有糖果吃了。卉姨姨，那你能给我们买点口哨糖回来吗？”


    “好。”陈嘉卉往安安的碗里夹了一块兔子肉，然后摸摸安安的脑袋，“卉姨姨要是看见了口哨糖，就给你们买些回来。”


    随即，又给宁宁夹了一块兔子肉。


    与同此时，老太太陈素英和大哥哥谢致远以及三哥哥谢承远，也分别往安安宁宁的碗里夹了兔肉。


    安安宁宁孝心好，把碗里的兔肉又夹给了老太太。


    两个娃异口同声，“太奶奶也吃。”


    陈素英想捂着碗口，不让这两个娃给她夹肉，可已经晚了，“安安，宁宁，太奶奶牙口不好，嚼不动。你们吃，你们正在长身体呢。”


    安安夹到陈素英碗里的是一只兔腿肉，兔子身上全是瘦肉，可是这肉质一点也不柴。


    安安又往太奶奶的碗里，舀了一勺炖兔肉的汤汁，将太奶奶碗里的玉米饼子浸在香喷喷的汤汁中，“太奶奶，这兔肉一点也不硬，很好咬的。汤汁泡着玉米饼子，特别香，不信你尝尝。”


    陈素英咬了一口浸了汤汁的玉米饼子，一口鲜香在嘴齿间浸开，香得陈素英花白的眉毛轻轻一挑，露出满足的笑容来，“确实香，香迷糊了。”


    安安宁宁和四个男娃，一起异口同声，“香迷糊了。”


    乔星月见大家只瞧着安安宁宁，却都没夹肉，赶紧一一给大家都夹了一块肉，“大家别光看着，这么大一盆兔肉，够咱们吃的，放心吃，谁也别省着。”


    陈嘉卉带头吃起兔子肉来，那兔子肉炖得软烂易脱骨，香得连灵魂都得到了满足，“星月说的对，大家别省着。明天我跟着大队的拖拉机去镇上，再割几斤肥肉回来。”


    孙秀秀一边啃兔子肉，一边说，“嘉卉，你到了镇上，啥也别干，先把这肥肉割回来。虽然你有肉票，但是大家伙都更稀罕肥肉，去晚了，可就没肥肉，净剩下瘦肉了。那瘦肉虽也是肉，可是油水没肥肉多。”