拉维觉得自己快要饿死了。


    他的肚子空得发慌，胃里烧得难受。


    他记不清上一顿像样的饭是在什么时候了。


    三天前？还是五天前？


    记忆中，只有那永远也挖不完的草根，和带着泥土腥味的树皮。


    他虚弱地靠在冰冷的岩壁上，舔了舔干裂的嘴唇，目光呆滞地看着自己手中的武器。


    那是一把卷了刃的弯刀。


    刀身上全是豁口，大大小小，密密麻麻。一如他千疮百孔的人生。


    他才十六岁，本该是在田间，帮着父亲一同收割金黄麦穗的年纪。


    但莫卧儿人来了。


    他们烧毁了村庄，杀死了他的父亲，抢走了他的妹妹。


    他侥幸逃进了山里，加入了桑巴吉王的队伍，发誓要为亲人报仇。


    可复仇，是需要力气的。


    而他，现在连站起来的力气都快没了。


    “开饭了！”


    一声嘶哑的呼喊，让洞穴里所有如拉维一般挺尸的年轻人，有气无力地抬起了头。


    一名头目提着破旧的木桶，摇摇晃晃地走了进来，“砰”的一声将木桶掼在地上。


    桶里依旧是稀得能照见人影的糊糊，混杂着不知名的草叶，散发着一股馊味。


    即便如此，所有人还是像疯了一样扑了上去。


    用手，用破碗，用一切能装东西的家伙，往嘴里猛塞。


    拉维没有动，只是绝望地闭上了眼睛。


    他知道，就算抢到那一口馊掉的糊糊，也不过是让他在地狱里多苟延残喘一天。


    这样的日子，究竟何时才是个头……


    一阵急促的脚步声传来，打断了拉维的思绪。


    “都起来！快！王有命令！”


    一名军官冲了进来，脸上是难以抑制的狂喜与亢奋。他扫了一眼那桶泔水般的糊糊，又嫌恶地看向那群抢食的士兵：


    “别吃这泔水了，所有人，跟我去山下领东西！”


    “领东西？”


    一个刚喝完糊糊的青年，疑惑地抹了抹嘴。


    “领什么？又有哪个倒霉的村子被我们‘借’了粮吗？”


    “放屁！”


    军官一脚踹在那青年屁股上，激动地吼道。


    “是我们的朋友！来自东方大明帝国的朋友！”


    “他们给我们送来了……送来了……”


    军官似乎找不到合适的词来形容。


    “送来了山一样多的粮食！海一样多的武器！”


    ……


    当拉维浑浑噩噩地跟着人群来到山脚下的营地时，他几乎以为自己饿出了幻觉。


    空气中，弥漫着一股浓郁的米饭香气。


    那香气不由分说地钻进他的每个毛孔，让他腹中那头沉睡的野兽瞬间苏醒，狂暴地嘶吼起来。


    他看到了。


    一口口巨大的铁锅架在篝火上，锅中翻滚着雪白晶莹的米浪。


    一个个身着赤红色军服的明国士兵，正用巨大的铁铲，将一铲铲热气腾腾的米饭盛入木桶。


    “排队！都他妈给老子排好队！”


    “一人一碗！不准抢！”


    马拉塔的军官们声嘶力竭地维持着秩序。


    拉维和众人一样，如同提线木偶般排着歪歪扭扭的队伍，眼睛死死地盯着那些饭桶，喉结止不住地滚动。


    轮到拉维了。


    满满一大碗堆得冒尖的白米饭递到他手上。


    滚烫的温度灼得他手心生疼，他却毫不在意，直接将脸埋进碗里，狼吞虎咽。


    没有菜肴，没有汤汁，只有米饭本身纯粹的甘甜。


    但这依旧是他这辈子吃过最美味的东西。


    眼泪，不受控制地从眼角滑落。


    吃完一碗，还能再领一碗，当然，也只能吃两碗了。


    不是担心粮食不够，而是怕他们把自己撑死。


    两碗米饭下肚，一股暖流涌遍全身。


    拉维感觉自己又活过来了，又能为父亲能为妹妹报仇了！


    吃饱了饭，他们又被带到了另一片空地。


    在那里，他们见到了传说中的大明朋友为他们准备的武器。


    一名身材高大，面容冷峻的明军教官，正用着一口生硬但清晰的天竺话，向他们讲解着。


    “这，就是你们未来的伙伴。”


    ““神威一型”步枪。”


    “有效射程，三百步。在这个距离内，它可以轻易撕开莫卧儿人那可笑的甲胄。”


    “射速，是你们手中火绳枪的三倍。”


    “最重要的是……”


    教官拿起一桶水，“哗”的一声，浇在了一支步枪上。


    然后，他举起枪，对着远处的靶子，扣动了扳机。


    “砰！”


    一声巨响。


    远处的木靶应声炸裂。


    “它，无惧风雨。”


    所有马拉塔人都看傻了。


    拉维更是感觉自己的心脏都快要跳出胸膛。


    无惧风雨的火枪？


    这简直就是神灵的武器！


    很快，拉维也领到了一支属于自己的枪。


    枪身很重，冰冷的触感从手心传来，让他无比安心。


    他小心翼翼地抚摸着光滑的枪身，仿佛在抚摸情人的肌肤。


    他凑上去，闻了闻。


    一股淡淡的机油味，还混杂着……米饭的香气。


    接下来的三天，对于拉维来说，仿佛身处天堂。


    每天都能吃上三顿干饭，有时甚至还有肉汤。


    上午，明军教官会教授他们如何使用和保养步枪，如何瞄准，如何装填。


    下午，则是严苛的队列与体能训练。


    教官们不苟言笑，任何一个动作不标准，都会招来毫不留情的呵斥，甚至是枪托不轻不重的一击。


    拉维学得很快。


    第三天下午，在实弹射击中，他第一次击中了百步之外的靶心。


    当他看到靶子上那个小小的弹孔时，一种前所未有的力量感，在他心中轰然炸开。


    ……


    三天后。


    莫卧儿帝国，德干行省。


    一支千人规模的骑兵队，正行进在干涸的河床上。


    为首的将领，名叫卡西姆，是奥朗则布麾下的一名百夫长。


    他四十多岁，脸上有一道狰狞的刀疤，那是他年轻时镇压锡克教徒留下的功勋。


    “头儿，情报可靠吗？”


    一名副官凑了上来，有些担忧地问道。


    “前面就是红石谷了，那地方，地势险要，可不是什么好走的路。”


    卡西姆轻蔑地哼了一声。


    “怕什么？”


    “不过是一群躲在山里的老鼠罢了。情报说，最多不超过两百人，连像样的武器都没有。”


    他伸出舌头，贪婪地舔了舔干裂的嘴唇：


    “陛下对这些该死的马拉塔异教徒已经失去耐心了。这次，我要把他们的脑袋全都砍下来，筑成京观，献给陛下当礼物！”


    他一挥马鞭，催促着队伍。


    “传令下去！全速前进！”


    “天黑之前，我要在红石谷里，看见血！”


    ……