王掌柜的脚步有些虚浮，踩在坚实的水泥路上，却感觉像是走在棉花上，软绵绵地使不上劲。


    他自己也说不清，究竟是怎么从那间挂着“大明皇家银行”牌匾的屋子里走出来的。


    只记得进去时，怀里那个沉甸甸的银箱，边角硌得他肋骨生疼。


    可现在……


    他没走几步，终究是按捺不住，找了个僻静的墙角，微微颤抖着打开了箱盖。


    箱内，原本那些颜色暗沉的银锭已然被一张张色彩鲜明的纸币所取代，旁边还整齐地码放着十几枚闪烁着柔和银光的圆形钱币。


    “乖乖……”


    王掌柜喃喃自语，眼神发直。


    他小心翼翼地拈起一张壹元面额的纸钞，又拿起一枚银元，对着阳光翻来覆去地反复端详。


    无论是纸钞上细腻的纹路、复杂的水印，还是银元上精致的龙纹、均匀的光泽，都透着一股难以言喻的“贵气”。


    太漂亮了！


    漂亮得让他这个见惯了金银的老掌柜都有些挪不开眼，甚至生出一种荒唐念头。


    这么好看的钱，怎么舍得花出去啊！


    他现在是彻底信服了先前那位织造厂前台小哥的话。


    陛下……这当真是亏着本在发行新币啊！


    而且这亏的钱，恐怕远不止那区区半成的手续费！


    单说这纸钞，用的纸张就绝非凡品，摸上去坚韧而有质感，上面的颜料更是鲜亮持久，也不知耗费了多少名贵材料。


    再看这银元，铸造得如此规整精细，其间所费的人工、技艺，又岂是寻常银锭可比？


    这哪里是换钱？这分明是陛下在用自家的真金白银，补贴他们这些老百姓啊！


    念及此处，王掌柜的鼻子猛地一酸，眼眶竟控制不住地有些湿润了。


    “陛下……陛下他对咱们这些小老百姓，真是……真是太好了！”


    不过，商人的本能很快便压过了这股感动，一股莫名的紧迫感随即涌上心头。


    “不成！”


    他猛地一拍大腿，眼中闪过一丝精明。


    “得赶紧回去，把家里所有的银子都拿来换了！照这么个亏本换法，说不定过不了几天，这银行的章程就得改！到时候，再想一比一地换，怕是就没这个好事儿了！”


    虽然这么做，好像有点……嗯，占了陛下的便宜。


    但他转念一想，陛下也没明说不让多换嘛！


    而且，他这也是在用实际行动支持陛下发行新币不是？


    心念一定，王掌柜再无半分犹豫，合上箱盖，抱紧了怀里的宝贝，掉头就往家的方向跑去，那脚步，比来时轻快了何止数倍。


    他跑得太急，甚至连织造厂那边还等着他结账的货款都忘了个一干二净。


    害得那位已经准备好账簿和笑脸的销售小哥，在柜台后翘首以盼，最终只等来一阵穿堂风，吹起一片寂寞……


    ……


    自新币发行的第二日起，各家银行营业厅外兑换龙币的队伍便骤然变长，往后几天更是人潮汹涌，络绎不绝。


    因为老百姓们渐渐发现，一个奇怪的现象出现了。


    街面上，那些原先最认碎银子和铜钱的店铺掌柜们，如今在收钱时，态度却发生了一百八十度的大转弯。


    “客官，您这袋米啊，要是用龙币付，不多不少，正好两百文。”


    “可您要是坚持用这旧银子嘛……那就得两百零五文了。您也知道，这称量、验看成色，还得找零，里里外外都费工夫不是？小店小本经营，这多出来的工夫钱，也只能算在您头上了。”


    伙计脸上挂着笑，手中的算盘却打得噼啪响。


    “什么？凭什么多收五文钱？！”


    “哎，客官您别急啊，我们这不也是为了响应陛下的号召，推广新币嘛！再说了，您去银行换一下，不就省下这五文钱了？一来一回，还能活动活动筋骨呢！”


    多花冤枉钱的事情，自然没人愿意干。


    于是乎，越来越多的百姓揣着自家积攒的银两铜钱，加入到了银行门口兑换龙币的长龙大军。


    ……


    龙币不仅可以像以往的银钱一样自由流通，其在交易中的优先级也更高。


    加之其制造精美绝伦，轻便易携带，且银元成色十足，百姓们对其的接纳速度，远比朱和埸最初预想的要快得多，也热烈得多。


    而此前在民间那些关于“皇帝年轻识浅，胡乱折腾”的议论声，也随着龙币的深入人心，迅速转变成了“陛下圣明”、“深谋远虑”、“此乃利国利民之大好事”的交口称赞。


    ……


    衢州府。


    距离上次绿营因缺粮闹事，已经过去了好几天。


    各处绿营驻地，私下里的议论声似乎小了许多。


    然而，每当士兵们看到伙夫抬着木桶，送来的依旧是那清汤寡水的红薯粥时，他们眼神深处的阴郁，却似乎又浓重了几分。


    大年初七，上午，一骑快马卷着烟尘冲进了衢州府城。


    传令兵翻身下马，踉跄几步跪地汇报。


    “将军！”前线急报！新塘、松阳方向发现明军主力！兵员约在五万上下，装备极为精良！两地守军兵力薄弱，现已相继失守！”


    他喘了口气，继续道：“另外，江山、遂昌两地的绿营守军发来急报求援，恳请将军速派援军！”


    博霁闻言，眉头微微一挑，脸上露出一丝诧异：


    “这群明匪，怎的这般心急火燎？连年节都不过利索了？”


    他原本以为，明军至少也要等到元宵之后才会发动攻势，却没想到对方的动作竟如此之快。


    不过，诧异归诧异，博霁的脸上却不见多少焦急之色。


    虽然丢了两座小城，但那两处本就没驻扎多少兵力，被明军轻易拿下也属正常，对他而言并无多少实际损失。


    如今这衢州府城之内，尚有一万余八旗精锐，以及九万绿营兵。


    只要这支占据绝对优势的兵力还牢牢握在手中，便没什么可慌乱的。


    明军不过五万之众，他麾下可是足足十万！即便火器方面暂时逊色一些……


    哼。


    他刚刚接到京师传来的密报。


    皇上已经从那些红毛蕃夷手中购得了大量新式火器，目前正连同两支火器营，由水路秘密南下，不日便会送抵衢州。


    只要将明军拖住数日，待火器与火器营一到，区区五万明军，反手便可将其灭之！


    至于江山和遂昌那两处求援的绿营？


    博霁嘴角勾起一抹冷笑，沉声命令道：


    “传令江山、遂昌守军，告诉他们，援军已在路上。在援军抵达之前，必须给本将军死守城池！未得将令，擅自后退者，斩立决！”


    当然，他嘴上虽是这般说，但实际上，这衢州府城的十万大军，他一个兵卒都没打算再派出去。


    而且，说来也巧。


    驻守江山、遂昌两地的，恰恰就是当日在衡州府衙门前闹得最凶的那批江西绿营。


    ”得罪了本将军，还想要援军？“


    博霁心中冷哼，正好让他们去死顶明军的攻势，替他拖延时间，也算是废物利用了。


    博霁许诺给江山、遂昌的援军，注定永远不会抵达。但糠稀派出的援军，此刻却已经在半道之上了。


    ……


    杭州湾外海。


    一队悬挂着荷兰东印度公司三色旗的船队，正静静地停泊在波涛微澜的海面上。


    这支船队由四艘体型颇大的武装商船和十艘相对小巧的鸟船组成。


    船上搭载的，正是糠稀从荷兰人手中购得的首批一万五千支“丐版”米尼步枪，以及从直隶汉军旗中抽调出的两千五百余名火器营官兵。


    糠稀不是傻子，他自然清楚在如今大清水师几乎全军尽没的情况下，从水路运送军火、调遣军队是何等凶险之事。


    可陆路运输所需时日实在太过漫长，而时间拖得越久，变数便越多。


    因此，他才想出这个法子，让船队悬挂荷兰人的旗帜，请荷兰人替大清跑这几趟水路。


    在他想来，那些前明余孽虽然先前同荷兰人有过摩擦，但眼下不也风平浪静了吗？总不至于不分青红皂白，连荷兰人的船都打吧。


    火器营参领师涛，此刻正站在一艘已被更名为“威武大将军号”的武装商船甲板上，有些不耐烦地来回踱着步子。


    “师，我亲爱的朋友，你应该稍安勿躁。”


    辛克莱少校脸上带着一贯和煦的笑意，劝慰道，“我们的向导不是说了吗，大潮很快就要来了。”


    师涛没有理会那荷兰人，而是转头看向站在船舷边的向导，皱眉问道：


    “你确定涨潮之时，这般大的海船能直接驶入钱塘江？若是出了半分差错，你这颗脑袋，可就得搬家了！”


    “大人尽管放一百个心！小人自幼便生活在这钱塘江畔，对这片水域的情况熟悉得很！这潮水上涨之时，入海口水深足有四五米，过这样的大船，绝无问题！”


    那向导拍着胸脯，一脸笃定地保证道。


    “涨潮了！”


    “潮水来了！”


    向导的话音刚落，船顶桅杆上的瞭望哨便发出一阵惊喜的呼喊。


    只见远方的海平面上，一条雪白的浪线正翻滚着，浩浩荡荡地向着入海口方向涌来。


    “起锚！升帆！”船上的荷兰船长当即大声呼喝，水手们立刻忙碌起来。


    就在众人手忙脚乱之际，瞭望塔上的荷兰士兵再次传来了惊呼，只是这一次，他的声音中却带着一丝无法掩饰的惊恐。


    “长官！南面！南面方向发现一支不明船队正在高速接近！上帝啊……数量……数量非常多！”


    闻言，辛克莱少校脸上的笑容瞬间收敛。


    虽然这些船只名义上已经卖给了那位蛮子皇帝，但在清军水兵彻底熟悉这些海船的操作之前，船上的一应事务，依旧要由他们荷兰人主导。他可不希望在这个节骨眼上出什么岔子。


    他举起手中的单筒望远镜，快步来到船体一侧。


    由于双方相距尚远，他并不能看清那些船上悬挂的究竟是何种旗帜。但是，单看那支船队的规模，便已经让他心中生出一种不祥的预感。


    紧接着，透过镜筒，他在那支船队之中，看到了几个异常庞大的身影。


    辛克莱的瞳孔骤然收缩，脸色霎时变得惨白。


    “明军！是明军舰队！”