年关将至，凛冽的北风卷着零星的雪沫子，抽打在京城厚重的城墙上，发出呜呜的声响。


    往年此时，街市上车马喧嚣，人声鼎沸，正是商贾们一年中最为赚钱的时候。


    可今年……


    冬至已过，按例官员们早该封印入衙，开始享受那长达月余的年假。（贯通休假，冬至一直到元宵）


    然而，往年那些大肆采买各种物资的官老爷们，今年竟然集体消失了！


    “邪门，真是邪门了……”


    瑞福祥绸缎庄的钱掌柜揣着手，跺着脚，嘴里哈出的白气瞬间凝成冰霜。


    他望着自家店铺里堆积如山的苏杭锦缎、云锦蜀绣，原本红光满面的脸上，此刻布满了愁云。


    “往年冬至一过，各府的管家早就把咱家门槛都踏破了！张大学士府上每年都要订做十几套新衣，从老太君到刚会走的孙少爷，一个都不能少！“


    ”还有那兵部李侍郎新纳的美妾，娇贵得很，点名要最新款的苏绣，说要艳压群芳……可今年……这咋连个鬼影都没有啊！”


    他对面“盛源皮货”的掌柜，一个身形魁梧的蒙古汉子，也是一脸的晦气。


    他指着自家挂出来的紫貂皮和白狐裘，瓮声瓮气地抱怨道：


    “何止是你们，我这的货，可都是从关外刚运来的。往年那些个贝勒爷、小王爷，眼睛都不眨一下就包圆了，今年倒好，连问价的都没一个！”


    商人们你看我我看你，又转头看向了自家铺子里成堆的商品。


    抓狂的抓狂，懵逼的懵逼。


    他们哪里知道，此刻的紫禁城内，


    满朝文武，衮衮诸公，已经被暴怒的糠稀大弟骂的大气的都不敢喘了。


    还想休假？


    休个屁的假！


    整个福建都丢了，谁还敢在这节骨眼上提那“休沐”二字？


    怕不是嫌命长了！


    龙椅上的糠稀脸色黑的可怕。


    他真要准了这一个月的假，等这帮废物再晃悠悠回来时，这江山，怕是真要改姓朱了！


    “十几天！全军覆没！”


    “是明寇太强，还是尔等……皆为酒囊饭袋？！”


    “六七万驻军！就算是六七万头猪！也不至于败得如此之快，死得如此干净！”


    咆哮声在殿内回荡，官员们头垂得更低了，一个个恨不得将自己埋进金砖里去。


    不过，这已经是常态了。


    自福建的战报一封封雪片般飞来，糠稀大弟的雷霆之怒便成了每日的早课，一众官员也是照例跪趴在地上一动不动，大气不喘。


    至于有几个人真正听进去了？那可就不知道了。


    反正，这噤若寒蝉的样子是做足了。


    良久，糠稀也骂累了，胸膛剧烈起伏几下，重重坐回龙椅，殿内只剩下粗重的喘息声。


    “传旨！”


    “立刻抽调直隶汉军火器营，盛京汉军火器营南下。”


    “各处武库，但凡有库存火器，不论新旧，一并清点，火速送往衡州府！”


    “再派人，去寻红毛番！”


    糠稀眼中闪过一丝厉色。


    “问他们，火器卖不卖！若肯，价钱好说！”


    “再问，兵，雇不雇！若肯，银子管够！”


    糠稀话刚一说完，立刻有几位老臣颤巍巍地叩首。


    “皇上三思啊！”


    “直隶、盛京两营乃拱卫京畿、护佑龙兴之地的根本，轻动不得啊，皇上！”


    糠稀眼神骤冷，扫过那几个冒死进谏的大臣。


    他一字一顿，寒气逼人。


    “朕，现在下的是诏令！”


    “不是在与尔等商议！”


    “谁有异议，现在就摘去顶戴花翎，滚出这大殿！”


    森然的话语落下，整个大殿瞬间死寂。


    反对？谁敢拿自己的乌纱帽和身家性命开玩笑？


    好不容易爬到今日高位，享尽荣华富贵，又有谁愿意放下这高官厚禄，去当那一普通平民百姓。


    没人再敢多言半句。


    朝会在这压抑的沉默中草草结束。


    在糠稀看来，与其让那两支大清仅有的全火器化精锐在京畿养老，不如立刻投入到最需要他们的战场。


    而且就算是将这两支部队留在后方，等明寇真打到京师城下，那个时候有无这两支部队，其结果都已经不会有太大变化。


    不过，仅这两支部队依旧远远不够，总共二十五个佐领，区区五千兵马，够干什么？给明军塞牙缝吗？


    此刻大力造火器显然是来不及了，更何况戴梓还在回京的路上。


    所以，糠稀又想到了荷兰人。


    那群嗜钱如命的红毛番。


    我大清什么都缺，唯独不缺银子！


    糠稀记得很清楚，荷兰人的战船犀利，火器精良，早年就曾向他兜售。


    当年征伐台湾郑氏，便雇佣过荷兰舰队助战，其战船之威，至今历历在目。


    如今，在大清水师基本不堪一用的情况下，重金雇佣荷兰人不失为一种选择。


    ……


    几乎就在糠稀的旨意发出的同时，大沽口外海，冰冷的海风吹拂着几艘悬挂着蓝白红三色旗与“VOC”徽记的武装商船。


    甲板上，一个身着荷兰东印度公司军官制服的金发男子，正仔细擦拭着一杆步枪。


    船长韦尔斯搓着冻得通红的手，凑了过来，脸上带着困惑。


    “辛克莱少校，我们……真的要把这种新式步枪卖给清国人？”


    他指了指辛克莱手中的武器。


    “据我所知，这种步枪，连我们巴达维亚的驻军都还没完全列装吧？卖给这些东方人……这不符合公司的规矩啊。”


    被称作辛克莱的少校停下手中的动作，抬起头。


    “韦尔斯船长，放宽心，这是巴达维亚总督阁下与公司董事会的共同决定。”


    “而你我，只需执行命令。”


    辛克莱顿了顿，压低了声音。


    “你大概还不知道，去年公司在那个该死的‘大明’手里，损失有多么惨重！”


    “一整支舰队被他们抢走！一份屈辱至极的《巴达维亚条约》！还有！”


    ”为了赎回那些被明国人扣下的那批‘幸运儿’，公司付出了二十万英镑！”


    他伸出两根手指，在韦尔斯面前晃了晃。


    “足足二十万！”


    “上帝啊！那些人总共就被关押了不到一个月！那些贪婪的明国人，竟然敢索要二十万英镑的‘食宿费’！”


    “就算他们顿顿吃黄金，睡龙床，也花不了这个数！”


    “现在公司高层，从总督到每一位董事，都对那些明国人恨之入骨。”


    他重新举起步枪，对着虚空瞄了瞄。


    “如今，这些明国人正在猛攻清国，看样子是势不可挡。那些挥舞着大刀长矛的清国军队，在他们面前根本不堪一击。”


    “董事会判断，明国人很可能重建那个庞大的东方帝国。而一个强大的明帝国，对我们在远东的利益，绝非好事。”


    辛克莱冷笑一声，放下了步枪。


    “所以，这款我们刚仿制出来的‘新玩具’，才会优先卖给清国人，让他们有能力去消耗明国人，让他们打得越久越好，越惨烈越好……”


    韦尔斯船长恍然大悟。


    事实上米尼步枪并非特指某一款步枪，而是使用米尼弹的线膛枪统称。


    辛克莱手中的步枪，正是荷兰工匠根据战场上捡到的明军米尼弹，以及花重金购得的一支损毁明军步枪残骸，紧急仿制改造出来的成果。


    而此时，蛮清的八旗、绿营正在明军犀利的火力下溃不成军。


    荷兰人敏锐地嗅到了商机——以及复仇的机会。


    将这款新式步枪高价卖给急需火力的清国，既能大发战争财，又能给那个让他们蒙受耻辱和损失的“大明”下绊子。


    这笔买卖，怎么看都划算。


    ……