一股酸腐的恶臭顺着湿热的风，钻进城中每个人的鼻腔，在喉咙凝结成令人作呕的实体。


    痢疾。


    放在后世，几片抗生素，一瓶电解质水，就能轻易解决的问题。


    可在当前时期，在这个连“细菌”为何物都搞不清楚的年代，却几乎等同于瘟疫。


    东印度公司驻军的营房内，虚弱的呻吟与压抑的哭泣交织在一起。


    士兵们一个个面色蜡黄，蜷缩在污秽不堪的铺位上，腹中刀绞，汗水浸透了衣衫，脱水让他们的眼窝深陷，嘴唇干裂起皮。


    短短数日，荷兰东印度公司引以为傲的军队，已然过半形同废人，连举枪的气力都没有了。


    “呕……”


    “水……给我水……”


    绝望的气息在营区凝结。


    连日的暴雨并没有带来丝毫清凉，反而成了灾祸的帮凶。浑浊的雨水冲刷着街道与营房，裹挟着致命的病菌与污物，肆意流淌。


    很快，痢疾冲出了军营的栅栏，整座巴达维亚城，全城大爆发。


    恐慌，伴随着那令人窒息的恶臭，死死攫住了巴达维亚的咽喉。


    最初，那来自大明的“神药”磺胺，因其令人咋舌的高价，在巴达维亚的药铺里只是富人们才能触及的奢侈品。寻常人家，望而却步。


    药铺老板哈克，曾一度为这批药的销路而发愁。


    可当痢疾的阴影笼罩全城，当人们亲眼目睹邻居、亲友在剧烈的腹泻与呕吐中迅速衰竭，甚至痛苦地死去时，磺胺瞬间成了唯一的救命稻草。


    “砰！”


    哈克的药铺大门被猛地撞开。


    “药！给我药！”一个船厂的工头，红着眼睛，将一小袋沉甸甸的银币拍在柜台上，声音嘶哑，“我儿子……我儿子快不行了！给我药！”


    “还有我！哈克先生！求求你，救救我的孩子！”一个衣着褴褛的妇人挤到前面，将两枚斑驳的银元摊在手心，泪水涟涟，“我就这么点钱了……一片！就卖给我一片行不行？”


    昨日还门可罗雀的药铺，转眼间便被疯狂的人群挤得水泄不通。


    推搡，嘶喊，无数人绝望地挥舞着手中或多或少的钱币。


    “给我药！多少钱都行！”


    “滚开！我先来的！”


    昨日还因价高而堆积在货架上的药瓶，在短短半天之内，便被抢购一空。


    事实证明，当生命受到直接威胁时，命，永远比钱重要！


    不过巴达维亚的富裕在这一刻显露无遗，却也残忍地划分了生与死的界限。


    区区五万片磺胺，对于这座人口稠密的城市而言，无异于杯水车薪。


    消息灵通、家底丰厚的富人们，早已不动声色地囤积了足够自保甚至牟利的剂量。


    剩下的，更多的是在病痛中煎熬、却无药可救的平民，以及同样陷入缺药困境、战斗力锐减的军队。


    ……


    东印度公司总督府，会议室内。


    当斯梅德利上校用沉重的语气，汇报完军营的惨状后，室内便陷入了死寂。


    就连先前那些叫嚣着要向大明复仇、维护公司荣誉的董事们，此刻都像被扼住了喉咙的公鸡，面面相觑，眼神躲闪。


    巴达维亚是荷兰东印度公司在东方的根基与心脏。


    这里驻扎着数万员工与雇佣军士兵，维系着从香料群岛到远东的庞大贸易网络。


    可以想象，若痢疾彻底失控，军队瘫痪，贸易中断……那后果，将是灾难性的！


    阿姆斯特丹的董事会和政府，绝不会轻饶他们这些身处一线的管理者。


    权力、财富、地位……甚至身家性命，都将化为乌有。


    他们仿佛已经能看到，阿姆斯特丹那冰冷的绞刑架，正在向他们招手。


    就在室内气氛凝重如铅之际，府外骤然传来嘈杂的声浪，由远及近，越来越清晰。


    “怎么回事？”怀特黑德总督皱紧眉头，烦躁地问道。


    一名卫兵匆匆跑进，声音带着慌乱：“总督阁下！府外…府外聚集了大批民众！他们举着标语，像是在…游行示威！”


    “游行？”怀特黑德一愣。


    “是的，阁下！”


    怀特黑德的脸绷得死紧，一言不发，领着一群同样神色凝重的高官大步跨出总督府。


    眼前的一幕让他瞳孔骤缩。


    总督府前的广扬上，黑压压一片全是攒动的人头。


    人们挥舞着粗陋的布条和木牌，上面用歪歪扭扭的字迹写着各种诉求，正用尽全身力气，嘶声呐喊着口号。


    “要药品！不要战争！”


    “惩罚挑起冲突的蠢货！”


    “我们需要磺胺！立刻与大明和谈！”


    数千人的声浪汇聚在一起，直冲云霄，那声音里充满了对死亡的恐慌与对当权者的愤怒。


    怀特黑德只觉一阵寒意从脊背窜起。


    “他们怎么会知道？！”


    他几乎是从牙缝里挤出这句话，目光阴冷地扫过身旁同样惊疑不定的董事们。


    “消息是谁泄露出去的！”


    这太诡异了！


    关于舰队覆灭和与大明冲突的消息，他们也是刚刚才收到，这些平民怎么可能如此迅速地组织起来，并且口号如此一致、目标如此明确？！


    这背后，一定有人在捣鬼！


    人群中，一个穿着沾满油污工装的男人，被几个同伴簇拥着，用嘶哑的声音喊道：


    “总督先生！我们听说，公司为了抢几块破地盘，在北边打了败仗，还得罪了大明皇帝！现在人家不卖救命药给我们了，是不是真的？！”


    这精准尖锐的质问瞬间让怀特黑德冷汗冒了出来。


    到底是谁在背后煽动？


    他强行压下心头的惊怒，挤出一丝僵硬的笑容，扬起双手，做出一个安抚的手势。


    “市民们！各位先生女士！请冷静！请听我说！”


    他的声音盖过了部分喧嚣，但人群依旧像一锅沸水，躁动不安。


    “关于我们和大明之间的一些‘小摩擦’，完全是误会！大家听到的都是谣言！”


    “董事会正在紧急商议解决方案！请相信我们，很快就会有令大家满意的结果！请大家先各自回家等待消息！”


    “总督先生！”立刻有人在人群中高声反驳，“我们不要模糊的承诺！我们要知道，你们是不是还打算继续打仗？！如果打仗，大明肯定不会再卖给我们药品！我们都会病死！”


    “对！我们不要战争！我们要活命！”


    “和谈！立刻和谈！”


    喊声再次汹涌起来，一浪高过一浪。


    怀特黑德感到一阵眩晕，心底暗骂这群该死的刁民和背后那只看不见的黑手。


    但他脸上依旧维持着“和蔼”的笑容，声音提得更高，也更坚决：


    “各位请放心！我以总督的荣誉向大家保证！我们绝不会与大明开战！这完全是恶意的谣言！”


    “东印度公司同大明帝国，一直都是关系亲密的商业伙伴！”


    “我们运送药品的商船已经在返航途中！很快，充足的药品就会运抵巴达维亚！每个人都能得到治疗！请大家相信公司！”


    他斩钉截铁地否认，仿佛之前的会议从未发生过。


    开战，大明停止向荷兰出售磺胺，大量的巴达维亚民众、士兵就只能在持续不断的腹泻中脱水而死。


    而且现在由于大量士兵非战斗减员，他们也完全没有能力去同大明打一扬全面战争。


    不开战，虽然他们在大明面前吃了个闷亏，但至少损失还在可承受范围内，他们这群人也不至于被送上绞刑架。


    这样的情况下，恐怕只要是个正常人都知道该如何选择了。


    ……


    定天府，新京，皇宫内苑。


    朱和埸拿着一份来自巴达维亚的锦衣卫密电，嘴角噙着一抹淡笑。


    “荷兰人，这下有的受了。”


    他将电文递给一旁的颜眉。


    “传朕旨意，给巴达维亚的锦衣卫指挥使奚承安。”


    “命他全权负责与荷兰人的相关事宜。”


    “能谈则谈，谈不拢……”


    “我大明，也从不惧战。”


    “让他告诉荷兰人，我大明江山，寸土不让！”


    ……