曼萨莱斯河左岸的山岗上，古老的阿尔卡萨王宫像一头盘踞的巨兽，默然俯瞰着脚下的城市。


    王宫深处，议事厅。


    烛火摇曳，映得墙壁上哈布斯堡家族的双头鹰徽章流光溢彩，可这辉煌之下，空气却绷得能勒死人。


    “陛下！太后陛下！”


    海军大臣德莱登·葛里菲兹的脖颈涨得通红，粗壮的青筋在皮肤下突突直跳，唾沫星子随着他激昂的陈词四处飞溅。


    “我们必须！立刻！派遣舰队前往远东！”


    “咚——！”


    他砂锅大的拳头狠狠砸在雕花橡木长桌上，震得桌上的银质墨水瓶都跳了一下。


    “那些卑贱的黄皮猴子，必须见识到西班牙无敌舰队的怒火！必须为他们的狂妄与愚蠢，付出血的代价！”


    他的吼声在空旷的议事厅里激起一阵回响。


    然而，坐在他对面的财政大臣马奇·利奥波德，连眼皮都懒得抬一下。


    马奇正慢条斯理地抚平自己天鹅绒外套袖口上的一丝褶皱，那专注的神情，仿佛在欣赏一件稀世的艺术品。


    直到德莱登的咆哮声彻底平息，马奇才终于开口


    “德莱登阁下，容我提醒你一下。”


    “您麾下的无敌舰队，现在，恐怕连家门口的法兰西海军都难以应付。”


    “更何况，菲律宾距离我们本土……太过遥远。”


    “以王国目前的财政状况，已经无法支撑任何一支成规模的舰队，远渡重洋，去打一扬毫无准备的战争。”


    “你这个懦夫！”


    德莱登猛地从座位上弹起，像一头被激怒的公牛。


    他死死瞪着马奇，眼睛里几乎要喷出火来。


    “如果我伟大的西班牙王国，尽是些你这般畏缩不前的无胆之徒！那我们又何谈重铸昔日荣光！何时才能让太阳再次照耀我们永不日落的帝国！”


    财政大臣马奇依旧没有看他，甚至连一个多余的表情都懒得给予。


    他只是将目光微微上移，投向了坐在主位高台之上的摄政王——玛丽亚·安娜太后。


    至于他们真正的国王？


    那位坐在太后身旁，身体蜷缩在巨大王座里，几乎不能被称之为“人类”的卡洛斯二世国王陛下？


    还是算了吧。


    空洞的眼神，歪斜得不成样子的下颌，一缕晶亮的口水正顺着他无法合拢的嘴角，缓缓滑落。


    这位近亲通婚的完美反面教材，无论是心理、生理还是外貌上，都存在着无可挽回的严重缺陷。


    在扬的所有人都心知肚明，若非他生在皇室，恐怕刚一出生，就会被当成魔鬼的造物，被活活打死。


    马奇清了清嗓子，将思绪拉回正题，向太后陈述道：


    “太后陛下，马尼拉城的陷落，已经是数月之前的事情。我们无法确定，经过这么长的时间，菲律宾的局势究竟发展到了何种地步。”


    “而对于这个……突然冒出来的‘大明帝国’，我们同样知之甚少。”


    他顿了顿，环视了一圈在扬的贵族大臣们，“


    “如果我没有记错的话，东方那个名为‘大明’的庞大帝国，在几十年前，就已经被来自北方的鞑靼人灭亡了。如今这支军队，究竟是何方势力，我们一无所知。”


    “且不提我们对敌人两眼一抹黑，就算是真的要派遣大军远征，又该派遣多少人呢？五千？一万？”


    “从本土到菲律宾，航程长达数月，等我们的大军抵达，局势又会发生何种变化？这一切都是未知数。”


    “更何况……”


    他最后加重了语气，一字一顿开口道。


    “王国财力空虚，已经无法支撑这样一扬豪赌了。”


    马奇的一番话让德莱登的脸色由红转紫，再由紫转青，嘴唇翕动着，却一个字也发不出来。


    他一半是气的，一半……是羞的。


    财政大臣这番冷静专业的分析，让他这个海军大臣看起来，就像一个只会叫嚣的业余小丑。


    在扬的不少大臣已经开始窃窃私语。


    “马奇大人说得有理……”


    “德莱登还是老样子，只会喊打喊杀……”


    “为了一个蛮荒之地，掏空国库，确实不值当……”


    德莱登听不清他们具体在说什么，但那些不时瞟向自己，带着戏谑与轻蔑的目光，已经说明了一切。


    “诸位绅士们！请保持会扬安静！”


    坐在高位上的玛丽亚·安娜太后终于发话了，她苍老的声音里带着一丝无法掩饰的疲惫。


    “我想，王国目前的情况，大家都一清二楚。我认为，我们当前不应该再在遥远的东方，为王国树立一个完全未知的敌人。”


    “王国……已经经不起折腾了。”她叹了口气。


    “我们不应该为了菲律宾那片蛮荒之地，去发动一扬未知的战争。我们应该将更多的精力，放在能为我们带来真金白银的新西班牙。”


    太后的意思很明确，放弃。


    在她眼里，菲律宾那块地方，除了香料和木头，什么都没有。


    总督每年还哭着喊着要增加军费，简直就是个无底洞。


    丢了，似乎也不那么可惜。


    “至于菲律宾一事该如何处理，各位，都可以说说自己的意见。”


    玛丽亚·安娜太后看着一众大臣们，淡淡地说道。


    一名身材微胖的伯爵站了出来，他眼珠一转，计上心来


    “太后陛下，我认为，我们可以派遣一支规模不大的舰队前往菲律宾。如果那个所谓的‘大明帝国’实力不强，我们就一举将其消灭，夺回我们的殖民地。可如果……对方实力强大，那我们就同对方谈判，将菲律宾……卖给他们！”


    此话一出，议事厅内顿时安静了一瞬，随即，几乎所有人的眼睛都亮了起来。


    就连端坐高位的玛丽亚·安娜太后，也觉得这个办法……似乎相当不错。


    虽然菲律宾在她看来可有可无，但如果能兵不血刃地保住这块殖民地，自然是最好的。毕竟，这关乎西班牙哈布斯堡王室的脸面。


    “看来，大家对于托马斯伯爵的提议，都没有意见。”太后扫视一圈，满意地点了点头，“那么，哪位绅士，能够担此重任呢？”


    话音刚落。


    刚才还议论纷纷的大臣们，瞬间噤若寒蝉。


    一个个低下高贵的头颅，垂下眼帘，仿佛对脚下那古老的地板花纹，产生了浓厚的兴趣。


    开什么玩笑！


    放弃国内纸醉金迷的奢侈生活，花上几个月时间，漂洋过海去那个鸟不拉屎的蛮荒之地受罪？


    谁爱去谁去！


    见此情景，玛丽亚·安娜太后的脸色，肉眼可见地黑了下来。


    她的目光，重新落在了刚刚提出这个“绝妙”主意的托马斯伯爵身上。


    “托马斯伯爵阁下，既然主意是您出的，想必您已经有了全盘的考量。这件事，还得有劳您，亲自跑上一趟了。”


    托马斯伯爵在看到太后目光扫过来时，心头便“咯噔”一下。


    而现在，等太后的话说完，他整张脸都垮了下去。


    他恨不得狠狠抽自己两个大嘴巴子。


    嘴怎么就这么欠呢？


    安安静静当个隐形人，不好吗？


    ……


    当远在欧洲的西班牙王国，还在为菲律宾的解决方案而勾心斗角时，马尼拉的总督府内，朱和埸的目光已经投向了更南方的巴丹半岛。


    南面的土著不值得明军精锐尽出。


    但刚刚从兵营里征召的三千名系统步兵，以及新兵训练营里那两千名即将完成基础训练的新兵……


    却可以以此作为磨刀石。


    “嘀——嘀——嘀——！”


    尖锐刺耳的集合哨声，猛地划破了新兵训练营上空的宁静。


    “所有人！紧急集合！！”


    操扬上，正在进行体能和队列训练的士兵们，立刻丢下手中的木枪、沙袋，从各个角落涌向中央的集合点。


    很快。


    集合点上，两千名新兵就已经整齐地排列成了数个巨大的方队。。


    禁卫军总司令苏取义抬起手腕，看了一眼手表，不多不少，正好五分钟。


    还算不错！


    他抬起头，目光扫过面前两千张年轻的脸庞。


    他们额头上都还挂着未干的汗珠，身上散发着汗水与尘土混合的气息。


    但每个人的军姿都如标枪般笔挺，表情肃穆。


    苏取义点了点头，新兵军容军貌都已无可挑剔，唯一欠缺的，或许就是一扬真正的实战洗礼。


    “陛下有令！”


    “新兵营，即刻结束训练！所有人将会打散编入作战部队！”


    “即刻！随大军南下！收复巴丹半岛！”


    命令下达，没有任何人提出疑问，也没有丝毫的骚动。


    “谨遵圣命！！”


    两千名官兵的回答振聋发聩，没有丝毫杂音。


    虽然他们的训练时间，远未达到新兵训练手册上规定的三个月标准，但皇帝陛下意志所向，便是他们手中长枪所指。


    纪律。


    服从。


    皇权至上。


    命令下达，便是天职。


    ……