脚下，并非他所熟悉的任何一种石材。


    那是一种他从未见过的材质，烧制成了巨大的方块，严丝合缝地拼接在一起。


    其表面光滑得不可思议，釉质层下似乎还有着淡淡的云纹，在廊柱间投下的光影里，竟能清晰地倒映出他略显紧张的面容。


    这究竟是何等鬼斧神工的技艺？


    他强压下心中的惊疑，目光不敢四处游移，只能死死盯住前方引路官员的后脑勺。


    廊道两侧，每隔十步，便立着一尊雕塑。


    不，是卫兵。


    他们身着赤红色的鸳鸯战袄，外罩铁片编缀的鳞甲，身姿挺拔如松。手中紧握的，并非长矛或刀剑，而是一种从未见过的火枪。


    卫兵的眼神没有焦点，却又无处不在，像钉子一样扎在阿盖尔的背上。


    这支军队的纪律与气势，远超他所见过的任何一支欧洲王室卫队！


    空气中弥漫着一种无形的压力沉甸甸地压在阿盖尔肩上，让这位见惯了大扬面的英国贵族，也不由自主地屏住了呼吸，脚步都变得小心翼翼。


    “伯爵大人，请在此稍候。”引路官员终于是停下了脚步。


    “有劳。”


    阿盖尔伯爵微微点头，喉结不自觉地滚动了一下。


    他下意识地整理了一下自己那身裁剪考究的丝绒礼服，抚平了袖口的一丝褶皱，试图让自己看起来更镇定些。


    来之前，那位负责接洽的明朝官员，已经“友善”地向他详细“普及”了大明朝觐见皇帝的礼仪。


    尤其是……跪拜礼。


    说实话他很不适应！


    若是在欧洲，即便是面对英格兰国王，他也只需优雅地摘下帽子，鞠躬行礼便可。


    可在这里……双膝跪地，五体投地？


    这是对人格的践踏！是对贵族荣耀的亵渎！


    他瞥了一眼身旁面无表情、如同木雕般的明朝官员，又望了望远处那些气息沉凝、仿佛随时能扑上来将他撕碎的卫兵，最终还是将心头那点可怜的贵族尊严，死死地压了下去。


    人在屋檐下，不得不低头。


    更何况，他不是来捍卫尊严的，他是来寻求合作，谋求那足以让他家族财富再翻一倍的巨大利益的！


    他暗自咬了咬牙。


    别说只是跪拜……就是亲吻这位东方皇帝的鞋尖，只要价码合适……


    也不是不能商量！


    “宣——英格兰使者，阿盖尔，觐见——！”


    就在他胡思乱想之际，殿内陡然传来一阵尖细悠长的嗓音。


    引路官员侧过身，面无表情地做了个“请”的手势。


    阿盖尔伯爵深吸一口气，迈步跨过高高的门槛，踏入殿内（总督府大堂）。


    殿内光线充足，亮如白昼，却并非依靠窗户透进的自然光。


    光芒的源头，是头顶穹顶上悬挂着的数盏发出柔和白光的“琉璃灯球”。


    地面光洁如镜，将他的身影和殿顶的灯光一同倒映出来，让人产生一种行走在水面上的错觉。


    大殿尽头的高台之上，端坐着一人。


    身着明黄龙袍，头戴乌纱翼善冠，面容年轻得有些出乎意料，眼神却深邃平静。


    那无疑就是大明帝国的天子，朱和埸。


    “英格兰使者阿盖尔伯爵觐见！”侍从官高声唱报。


    阿盖尔伯爵定了定神，依着先前演练过无数次的动作，撩起衣袍前襟。动作略显僵硬地双膝跪地，俯首叩拜。


    “外臣，大英帝国阿奇博尔德·坎贝尔，阿盖尔伯爵，叩见大明皇帝陛下！”


    他感到脸颊有些发烫，膝盖骨磕在坚硬的地面上，仿佛要裂开一般，但动作没有丝毫犹豫。


    整个大殿内鸦雀无声，只有他自己略显急促的呼吸声在空旷的空间里回荡。


    “平身吧。”


    一道温和的声音自上方传来，打破了这令人窒息的寂静。


    阿盖尔伯爵如蒙大赦，这才缓缓起身，暗中活动了一下有些僵硬的膝盖。


    他抬起头，迎上朱和埸的目光，再次躬身道：


    “尊敬的大明皇帝陛下，来自遥远英格兰王国的阿奇博尔德·坎贝尔，阿盖尔伯爵，向您致以最诚挚的问候。”


    “伯爵？”


    他还以为是公爵来着，难道是自己记错了？


    朱和埸面上不动声色，抬手虚引：


    “伯爵远道而来，辛苦了，赐座。”


    “谢陛下。”


    阿盖尔伯爵依言在旁边的红木椅上坐下，只坐了半个臀部，姿态恭谨。


    “蒙陛下召见，是外臣的荣幸。”


    阿盖尔伯爵姿态放得很低，他定了定神，开始按照预先准备好的说辞开口：


    “陛下，外臣此次前来马尼拉，本为环球航行途中，为患病长子寻医。却意外得见大明治下之盛景，深感震撼！”


    “贵国城池洁净，街道平整，远胜伦敦泥泞的石板路。”


    “夜晚灯火璀璨，亮如白昼，此等景象，宛如神迹！”


    “更有那神奇药物，竟将外臣濒死之子，从死神手中生生夺回！”


    他声音带着恰到好处的激动，仿佛仍沉浸在当时的庆幸中。


    “还有那方便面，滋味绝妙，价廉物美，实乃人间难得佳佳肴！”


    阿盖尔伯爵越说越激动，脸上露出由衷的赞叹之色。当然，这赞叹之中，有多少是真实的敬畏，多少是商人的精明算计，就只有他自己知道了。


    他稍作停顿：


    “为我儿活命之恩，外臣备下薄礼。”


    说着，他向身后的管家亨利递了个眼色。


    亨利连忙上前，双手捧着一个精致的木盒，恭敬地呈递给一旁的王琛。


    王琛接过，小心翼翼地打开木盒，确认无异后才呈递到了朱和埸面前的御案上。


    看着木盒内由红色天鹅绒承载的两只熟悉的物件，朱和埸瞳孔微不可察地缩了一下。


    这不就是他当初登基时给那些英国人的回礼吗？不是说了要送给威廉三世和玛丽二世吗？


    合着那些人，才到新加坡就把这手表给卖了？


    完了还被阿贝尔伯爵当成宝贝给买了回来送给自己。


    这他妈……就很离谱！


    他好不容易下定决心坑别人一把，结果这坑人的东西竟然兜兜转转回到了自己手里。


    这难道就是天意？


    老天爷注定让他要当一个光明磊落的千古仁君？


    努力平复了一下心情，他抬眼看向阿盖尔伯爵，语气平淡：


    “这两只计时器，倒是颇为精巧。不知伯爵是从何处得来？”


    阿盖尔伯爵见朱和埸似乎对礼物颇感兴趣，心头一热，嗓音里带上了几分肉痛的颤抖。


    “回禀陛下，此二物乃外臣于新加坡，偶遇奇商，不惜重金购得。足足花费了……十万英镑！”


    十万英镑？


    听到这个数字，朱和埸嘴角还是忍不住抽搐了一下。


    还真就是张口就来啊。


    十万英镑，按照当下的汇率，约等于一百二十万两白银！


    这几乎相当于崇祯末年，大明王朝一年财政收入的一半了！


    若这手表真值十万英镑，他此前眼睛都不带眨一下的给送了出去，他那便宜爷爷崇祯估计得踢开棺材板跳出来抽死他。


    看来，这位伯爵大人，不仅是个精明的商人，脸皮厚度也颇为可观。


    他不动声色将盒子盖了起来，并稍微往旁边轻推了推。


    锦衣卫已将这位伯爵这几日在马尼拉的行踪，事无巨细地汇报了上来。


    从初到时对方便面的惊为天人，到四处打探磺胺、水泥来源和价格，再到今天带着厚礼前来觐见。


    不仅仅是方便面，这位“大财神”对不少东西抱着极大的兴趣。


    这位“大财神”所图甚大。


    既然送上门来，又如此“坦荡”，何必再费唇舌？


    朱和埸身体微微前倾，脸上露出一抹和煦的笑容。


    “阿盖尔伯爵，你远道而来，盛赞我大明物产，又献上如此‘厚礼’。”


    “看来，你对我大明物产，兴趣甚浓啊。”


    他顿了顿，目光锐利地看向阿盖尔伯爵，直接问道：


    “说吧，你需要什么？”


    “或者说，朕的大明，能为你坎贝尔家族，提供些什么？”


    ……