牛三斤四岁那年，他爹牛老八被拉去济河做苦役，再也没有回来。


    他母亲带着他不好改嫁，就留在了牛家村，把牛老八留下的豆腐坊兑了出去，靠着族中分下来的两亩薄田过活，有亲戚和邻居的帮助，他们的日子不算太难过。


    只是在村子里面，没爹的孩子总是容易受到欺负，去年中元节晚上，牛三斤被骗到山上受了惊吓，自此又留下个说话结巴的毛病，其他的孩子常常学他说话，一起笑他。


    那个时候牛家村可比现在热闹多了，每年一过了农忙，大大小小的孩子成群结队，从村东头跑到村西头，他们上山打鸟，下河捞鱼，村子里一天从早到晚全是他们的吵闹声，不是把这家的狗撵了，就是把那家的草垛拆了。


    牛三斤打小就不聪明，反应也慢，这群孩子惹了事就把他给留在原地，让他放风，等他明白过来是怎么回事的时候，其他人早就跑得没影儿了，为此牛三斤没少挨他娘的打。


    这年的除夕夜，有孩子偷了家里的爆竹，带着小伙伴们把牛秀才家的鹅圈炸了个窟窿，一群孩子被大鹅追得一边跑，一边嗷嗷叫唤。


    那时牛秀才都快五十了，他考了半辈子也没能考上个举人，就在村子里办了个学堂教书，腿脚自然是比不上这些小家伙们，加上天黑，他又要抓大鹅，根本忙不过来。


    这次小伙伴们倒是没留下牛三斤一个人，只是他自己比较倒霉，跑出不远就被石头绊倒，大鹅围着他嘎嘎叫，牛三斤坐在地上抱着脑袋呜呜哭。


    牛秀才把他拎回家，又将大鹅都赶回圈里，过来问他：“小三斤，告诉大爷，爆竹是谁放的？”


    牛三斤把脑袋深深垂下，看着穿到身上还不到半天就摔了一个窟窿的新衣服，手指攥着衣摆，小声说：“俺、俺不知道。”


    牛秀才不相信：“不知道？你不是跟他们一起的吗？”


    “我、我……”牛三斤在那儿我了大半天，也没说出一句完整的话。


    “窝囊死你算了！”他娘不知什么时候来的，一巴掌拍向他的后脑勺。


    牛三斤捂住脑袋，瞪大眼睛转头看向他娘。


    牛秀才连忙劝道：“三斤娘别生气，三斤这孩子打小就老实，我知道这爆竹肯定不是他扔的。”


    “俺就去地窖里掏了颗白菜这么一会儿工夫，这小子就跟人跑了！”她一边说，一边用手指在牛三斤的脑门上使劲戳了戳，骂道：“老实什么啊？就是傻。”


    牛三斤低着头呐呐不说话。


    “别骂孩子了，这大过年的都高兴点，你婶子包了酸菜猪肉饺子，进去吃点！”


    “不吃了不吃了，饺子俺家也包了，三斤俺就领回去了啊叔。”


    牛秀才劝她说：“你回去也别骂他了。”


    “行，听您的。”牛三斤他娘一口应下。


    结果刚出了牛秀才家的大门，牛三斤开口结结巴巴说：“娘，衣、衣服摔破了。”


    他娘当时就忍不住在他屁股上拍了一下：“回去看我怎么收拾你！”


    牛三斤仰着脑袋，伸出小手想去拉他娘的手，快要抓住的时候，他又胆怯了，把手缩了回去。


    远处的小城里放起烟花，像是千万颗星星从夜空坠落，牛三斤哇了一声，他娘也停下脚步，抬头看向远方，等那些烟花都放完了，她牵起牛三斤的小手，带他回家。


    牛三斤在帮他的小伙伴们背了一次又一次的黑锅后，也终于有所成长了，他机智地发现，自己跟在二堂哥牛万里身边的时候好像就不会有人学他说话，回家后也不用挨娘亲的打。


    自从，牛三斤就像是条小尾巴总跟在牛万里屁股后头。


    牛万里的其他兄弟其实都挺瞧不上牛三斤的，牛三斤他这个人说好听点叫老实，说不好听的就是窝囊，忒窝囊！胆小无能，逆来顺受。


    不过牛万里这个人是有些侠气在身上的，牛三斤既然跟了他，他就很自觉地承担起保护他的责任来。


    在牛三斤心里，二哥是整个牛家村最有本事的人，他无比崇拜自己这位二哥，他被人欺负了可以去找他，去城里玩钱包被偷了可以找他，就连家里的狗跑丢了也可以找他。


    甚至牛万里闲下来的时候，还会来田里帮牛三斤和他娘干活。


    那时候，牛三斤会跑到集市上，用自己攒了几年才攒下来的一点零花钱买下二两猪头肉，小心翼翼地捧到牛万里面前：“二、二哥，你吃这个。”


    牛万里抬头看他，牛三斤比去年长高了一点，在地里忙了半个月，那张本来就不怎么白净的脸蛋也晒得更黑了。


    太阳比他们先一步收工回家，接着月亮就偷偷挂到了柳树梢上，春天他们把种子埋进地里，秋天背着金黄的麦子走过田间交错的小路，牛家村的孩子们一天天地长大，牛家村的大人们一天天地老去。


    村子里的大家都以为日子就这么日复一日，年复一年地过去，老人死了，还会有孩子降生，可惜天不遂人愿。


    王朝早已有了末世之相，近年来又天灾人祸不断，连他们这个天高皇帝远的小村庄也受到波及，不等到秋天，田里的庄稼就全死光了，到了年底不仅连给地主的佃租交不上，还要向地主借粮过年。


    地主牛老爷同意借粮，但是要了他们家里的田做抵押，没有田的就用房子来抵，来年还不上，就都归他了，如此没过两年，村子里近八成的田都到了他的名下。农忙时村民们要给地主种地，忙完了还要给地主家挖地窖盖房，他们被当成牛马在田地间日夜操劳，没一刻得闲，家里的孩子也被当成小牛马受地主使唤，最后只换来一点点果腹的粮食。


    世道越来越乱，百姓的日子也跟着越来越难过，光是一个冬天，牛家村就饿死了三个大人一个孩子，眼看着大家都要活不下去了


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    ，牛万里干脆把村子里的年轻人召集到一起，商量着接下来该怎么给牛家村的人寻一条活路。


    有人路过牛三斤家的时候，见牛三斤还坐在院子里搓草绳，就顺嘴叫了他一声：“走啊三斤，去小桥啊。”


    牛三斤一脸茫然地抬起头说：“俺、俺俺要去山上捡、捡柴火。”


    又有一人走过来，他揽住刚才说话那人的肩膀，笑嘻嘻道：“二哥都没来找三斤，你过来叫他干什么？快走吧，别叫二哥等急了。”


    牛三斤想问问二哥要做什么，可没等他把话说出口，两个人就转身跑了。


    牛三斤低下头，怀着一肚子疑问继续搓着手里的草绳。


    不过很快牛三斤就知道了他二哥做了什么，牛万里带着村子里的年轻人们扮成土匪，打算去地主家打劫，结果牛地主那老东西不知怎么得了风声，带着二三十个家丁，还有一群官府的捕快给他们来了一个瓮中捉鳖，最后牛家村的这群年轻人们全被下了大牢。


    牛万里清楚牛三斤的性子，知道跟他说了他大概也是不敢跟他们一起行动的，即便他敢，他笨手笨脚的多半要拖后腿，所以牛万里从头到尾都没打算带他，牛三斤这算是侥幸逃过一劫。


    牛三斤并没有感到高兴，除了有他二哥被下了大牢的原因在，还有一些他没法同人言说的失落。


    如此又过了小半年，老地主要在村子里给自己家小孙子挑个随从，长得难看的不要，年纪太大或太小的不要，想去他家打劫的不要，挑来挑去，最后挑中了胆小老实的牛三斤。


    地主给的月钱不多，但总比在家种地好一点，他娘年纪大了，这些年吃了不少苦，身体不比从前，可现在他们家连个抓药的钱都拿不出来。牛三斤想让他娘过得好一点，而且他还怕自己不同意就得罪了地主那老东西，以后他们娘俩在村子里的日子更不会好过，所以牛三斤没怎么犹豫，就答应下来。


    没多久这事就在村子里传扬开来，不少人都猜测打劫的事就是牛三斤向地主告的密，牛三斤不善言辞，在那里不是不是说了半天也说不明白，最后只能作罢。


    地主孙子的随从可不好当，这孙子跟他爷爷那狗东西一个样，心情好的时候让牛三斤在地上爬，把他当成大马骑，心情不好便是对他又打又骂，小孙子要是不小心伤到了，那牛三斤更倒霉了，轻则被扣月钱，重则是要拖出去打板子的。


    不久前因为小孙子走在路上摔了一跤，牛三斤就挨了顿打，第二天发了烧，他一个人躺在逼仄又潮湿的下人房里也不敢叫大夫，掰着手指算了算自己这半年赚了多少钱，能不能给他娘买一身新衣裳，结果算来算去悲哀地发现自己的月钱几乎要被扣光了。


    牛三斤抱着枕头默默掉眼泪，好在第二天他得了一个好消息，就在昨天晚上，牛万里带着他的兄弟们越狱了，这让病中的牛三斤稍微得到了一点安慰。