秋。西风已紧，黄叶凋零。


    归云庄的马车，碾过满地枯脆，停在了云锦阁高耸的黑漆大门外。


    冯岳率先下车，他身形魁梧，步伐沉稳，腰间那柄九环刀虽未出鞘，却自有股迫人的气势。他是老江湖，深知这云锦阁的分量。


    冯砚舟跟在他身后。他是来谈生意的。归云庄需一批上好的良马和兵刃，这笔买卖不小，冯岳有意带他历练。


    云锦阁并非金碧辉煌的所在，它更像一座沉默的堡垒，临水而建，青黑色高墙巍然耸立，望楼棱角分明。


    门口并无招摇的匾额，只悬着一面玄底银边的旗，上书一个凛冽的“云”字。


    踏入其内，喧嚣顿止。


    并非无人，相反，厅堂开阔，人影绰绰。有佩刀剑的彪悍汉子低声交谈，有身着各色门派服饰的弟子清点货物，也有气息内敛、目光如电的人物独坐一隅。


    交易在一种奇特的、高效的寂静中进行。银钱过手，货物交割，干脆利落，毫不拖泥带水。


    冯砚舟感到一种无形的压迫。这里的一切都透着冰冷的秩序和力量，他下意识地挺直了背脊，不想露怯。


    冯岳与一位管事模样的老者接洽，奉上礼单，说明来意。老者须发皆白，眼神却清亮，只略一扫礼单，便微微颔首：“庄主稍候，这批药材需从内库调取，容老夫去请个示下。”


    他转身步入一侧廊道，身影消失在一片深邃的阴影里。


    等待的时间并不长，于冯砚舟却有些难熬。


    他目光不由自主地巡梭，将这大厅的每一处细节收入眼底。


    忽然，侧方一道珠帘轻响。


    并非有人出来，而是内里的景象短暂地透出一隙。


    只见那是一间临水的轩室，窗外是流淌的河流。两个人正并肩立于一张铺着巨大羊皮地图的案前。


    男子一身黑衣，腰背挺拔如孤松，正是那个曾将剑尖抵在他喉间的煞星——无鞘。他侧着头，似乎正聆听身旁人说话，指尖随意地在地图上点划着何处。


    而他身旁那人……


    冯砚舟的呼吸骤然一窒。


    是孟临渊。


    她并未盛装，外罩一件胭脂色妆花缎斗篷，沿边皆用雪狐皮镶就，毛峰蓬松莹白，衬得那缎面愈发鲜妍如霞；内里是件淡紫竖领长袄，上用金线绣着缠枝莲纹，线脚细密，莲瓣舒展间隐有流光，墨发用一根简单的玉簪绾就，余下几缕垂在颈侧。


    比之几年前，她似乎淡漠了些许，侧脸线条越发清晰利落，像一柄收在鞘中的名刃，光华内蕴，却更显莫测。


    她正微微倾身，手指在地图上缓缓移动，对无鞘说着什么。无鞘便低下头，凑近了些，专注地看她指尖划过的路线。


    两人之间那种姿态，并非亲密，却有一种旁人难以介入的默契。


    冯岳也看到了，低声感慨：“那就是女君和无鞘……果然名不虚传。有这般人物坐镇，难怪云锦阁有今日气象。”他语气中满是赞叹，并无他念。


    这话听在冯砚舟耳中，却如针扎火燎。


    珠帘落下，内室的景象被重新隔绝。


    先前离去的老管事此刻已回转，身后跟着两名伙计，抬着一口沉甸甸的樟木箱子。


    “冯庄主，您要的五十匹河西骏马，附赠精铁马掌、辔头；另加环首刀一百柄，弓弩三十张，箭矢若干，皆已备齐，可按您指定的路线护送至关中。”老管事声音平稳，递上一份详单，“这是货品清单及价款，请您过目。女君吩咐，庄主是大宗采买，零头便抹去了。”


    冯岳接过清单细看，眼中闪过满意之色。价格公道，甚至比市面预期还低些许，尤其是那批骏马，皆是上品。


    他爽快地点头：“女君慷慨！冯某在此谢过。价款便按贵阁规矩，三成定金，货到付清。”他示意随从递上银票。


    交易进行得很快。银货两讫后，冯岳心满意足，又向老者打听：“不知可否向女君当面致谢？”


    老者笑容不变，语气却带着不容逾越的疏离：“女君事务繁忙，心意一定代为转达。庄主若无其他要事，便请吧。”


    逐客令下得委婉却坚决。


    冯岳虽有些遗憾，却也知足，再次道谢后，便带着心神不属的冯砚舟离开了云锦阁。


    直到坐上马车，驶离云锦阁那森然的大门很远，冯岳长舒一口气，似卸下千斤重担，叹道：“好厉害的人物！难怪短短数年便有如此基业……”


    他顿了顿，看到身边人脸色沉沉，像是才想起他的过往，略带尴尬地补充，“砚舟，往事已矣，看开些。如今能与之做成生意，已属不易。”


    要他说还是感激女君心胸宽广，换做别人早就落井下石，痛打落水狗了。如若不然他也不会救下冯砚舟。


    归云庄的日子，对冯砚舟而言，每一天都是煎熬。


    冯岳虽供他吃穿，给了他一个闲差，但他经手些文书账目，却接触不到核心事务，分明是防着他。


    那些江湖草莽的粗鄙作派，他看不上眼，却又不得不每日周旋其中。


    更让他无法忍受的是，有关沈云襄的传说越来越多地飘进归云庄。


    人们谈论她如何以雷霆手段平息了中原两大帮派的纠纷，只为保障商路畅通；谈论她如何富有四海，掌控着南来北往的命脉；谈论皇帝如何钦赐匾额，褒奖她“利通四海，惠泽民生”。


    他不再安心于整理文书的小事，整日琢磨如何重振冯家。


    冯砚舟看归云庄的一切都觉得粗鄙不堪，认为冯岳目光短浅，守着这山庄毫无出息。


    他暗中联系昔日官场故旧，大多石沉大海，偶有回音，也是泛泛敷衍。


    他想利用归云庄的势力做些什么，却发现庄中众人只听冯岳号令，对他这位侄少爷表面客气，实则无人真心效命。


    冯岳看出他的浮躁与不甘，几次劝导，冯砚舟表面应承，心下却愈发怨怼，认为叔父故意压制他，不给他机会。


    一年后，冯岳寿辰，庄中摆宴。席间，一位与归云庄有生意往来的商人多喝了几杯，谈及如今生意难做，云锦盟规模太大，许多别的商家生存不易，言语间颇多感慨。


    冯砚舟闻言，似找到了知音，趁机大谈云锦盟垄断之弊，言语中暗指孟临渊为富不仁，挤压生存空间。他越说越激动，竟至口出怨言，暗示若有机会，当联手对抗云锦盟。


    席间顿时安静下来。那商人酒醒大半，讪讪不敢接话。


    他方才那几句感慨，不过是酒酣耳热后顺应场合的场面话，意在引出后面“虽未入盟却深感其惠”、“多赖云锦盟秩序方能安稳经营”的奉承，好让在座的云锦盟的商人们听得舒坦。


    更何况，他许多货还指望着那些挂着云锦盟标识的散贩去收呢。


    谁曾想这冯家侄少爷竟如此不识趣，甚至不识好歹，将话头引向这般危险的境地！


    冯岳脸色沉下，厉声打断他：“砚舟！休得胡言！云锦主事岂是你能妄议的？我归云庄安分守己，从未想过与云锦盟为难！你莫要给庄中招祸！”


    冯砚舟被当众呵斥，面红耳赤，羞愤交加。


    那商人赶紧挤出笑容，忙不迭地找补，声音都带着几分急切：“侄少爷怕是误会了我的意思。我方才想说，如今行商，女君确立商路秩序，遇事有担待，这可是天大的恩惠！我等虽未能有幸直接入盟，但心底是万分感激的！”


    散贩发展的越好，他们这些大商号的货才流通的起来，更何况谁敢说没受过孟临渊的恩惠？


    他说着，朝席间客人拱了拱手。


    他这话像是点燃了某种引信，席上原本沉默的众人纷纷开口。


    “何止如此！”一个经营绸缎的夫人接口道，语气带着对冯砚舟方才言论明显的不满，“之前江南丝疫，蚕农几乎绝收，


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    是女君率先开仓，以高于市价的价格收购幸存生丝，稳定了行情，不知救活了多少织户和蚕农！”


    “还有西北商路，”另一位镖头模样的汉子声如洪钟，“以前马匪横行，多少兄弟折在路上。自打云锦盟的镖旗插上那条道，清剿匪患，设立驿堡，如今走货安全顺畅，抽成却比我们自己雇人押镖还低！谁敢说女君一个不字，我老张第一个不答应！”


    “是啊……”


    “冯公子此言差矣……”


    “女君仁善，我等皆是受惠之人……”


    话题一开，席间众人仿佛被引动了什么闸口，你一言我一语，纷纷说起自己或听闻的、受惠于云锦盟或孟临渊本人的事例。有的是生意上的公道，有的是危难时的援手，有的是她订立的规矩无形中带来的庇护。


    他们谈论她时，语气里没有对其他江湖豪强的纯粹敬畏，而是混合着敬佩、感激、信赖，甚至是一种与有荣焉的骄傲。


    附和之声四起，每一句话都像一记响亮的耳光，扇在冯砚舟脸上。


    他僵在原地，脸上血色尽褪，方才那点借题发挥、试图寻找同盟的激昂，此刻被彻底冻成了冰坨，只剩下难堪和震惊。


    他这才看清，席间这些来自天南地北、做着不同营生的人们，看向他的眼神里不再是之前的客气或疏离，而是清晰的惊愕、不赞同，甚至是指责。


    他们提及女君二字时，语气中的那份敬重和感激，真切得不容置疑。


    他们的话语里，描绘出一个与他认知中截然不同的孟临渊——强大、公正、仁义，甚至惠及了在座这许多他平日并不放在眼里的人。


    当晚，冯岳将冯砚舟叫至书房，严词告诫：“我知你心有不平，但今时不同往日。她是何等人物，也是你能妄加揣测、肆意诋毁的？你可知多少人受过她的庇护？她如今一句话，便能决定无数人生死，你那些心思，趁早收起！”


    他深吸一口气，压下怒火，眼中只剩冰冷：“我归云庄庙小，容不下你这尊心比天高、命比纸薄的大佛。念在最后一点血脉情分，我不将你移交云锦阁处置。即刻收拾你的东西，离开归云庄。从此以后，你与我冯岳，与归云庄，再无瓜葛！”


    冯砚舟如遭雷击，瘫软在地。他最后的容身之所，也没了。


    他被两个庄客“请”出了归云庄，除了一包简单的行李，身无长物。


    天地之大，却似乎再无他冯砚舟的立锥之地。


    功名已革，仕途断绝。昔日官场同僚对他避如蛇蝎，唯恐沾染他的晦气。冯家旧日人脉，早在一次次变卖产业、乞求告贷中消耗殆尽。


    他尝试着利用仅剩的见识，想做些中间人的营生，替人牵线搭桥，收取佣金。


    几次尝试，非但未能成事，反将最后一点本钱赔了进去。


    最终，他流落到了邻县一个小镇，身上的银钱已不足支撑半月。


    迫不得已，他换上了粗布衣裳。靠着早年附庸风雅时对书画器玩略知一二，他在镇上一家当铺旁，支起了一个小小的代写书信、鉴定杂物的摊子。


    起初，他拉不下脸面，羞于吆喝，终日枯坐。收入微薄，仅能租住在一间阴暗潮湿的陋室里，与脚夫、小贩为邻。


    镇民们只知这是个落魄的外乡人，写得一手好字，眼神里总带着一股挥之不去的郁结和与周遭格格不入的清高。没人知道他曾是堂堂知府，曾锦衣玉食，仆从如云。


    他每日看着当铺里进出的物件，偶尔能凭借眼力，帮掌柜看看东西，得几个赏钱。更多时候，是替目不识丁的乡民读信、写信，听着他们絮叨家长里短，为几文钱计较半天。


    夜深人静时，陋室寒冷，油灯如豆。


    他常会想起过去，但最终，所有画面都碎裂了。


    悔恨、不甘、怨毒日夜啃噬着他，但他连怨恨的力气都渐渐失去了。生存的压力，磨平了他最后一点棱角。