螽斯台，净房。


    浮云似絮，一阵风变散了，月光皎洁，如水般荡漾过每一片屋脊、每一扇窗牖，洗涤着每一个不眠人的愁思。


    项笙神色黯然，在秋月的再三催促下，终于肯被服侍着卸去钗環，除掉衣裳。


    她磨蹭着不去沐浴，是不愿面对此后的事——晚上沐浴后，去他房中，这是继子特意叮嘱她的。


    若是寻常相见，为何特意要她“沐浴”，地点偏又选在最隐秘的寝房？


    成年男子对一个女子说这些，很难不让她浮想到那些露骨的缠绵，譬如纠缠不清的躯体、摇曳作响的床榻和耳鬓厮磨的接触。


    今夜的会面，或许会比以往那些拉扯手腕、牵住衣袖都更过分。


    项笙沉了沉眸，一代入孟炎的面孔，她便无比恶心，纵使他的脸俊美绝伦，她依旧无比恶心。


    他永远不是与她两情相悦的男子，而是与项家女有不共戴天之仇的孟家子。


    更甚者，他眼下亦是她的继子，这更让今夜的幽会逾越了纲常礼法。她才费尽心力解释了极乐坊一事，堵住悠悠众口，若是此行被人瞧见，当真百口莫辩。


    偏她受制于人，不可不去。她与孟炎的牵绊脆弱不堪，他随时会疑心她、迁怒她、发落她，若是不去，只怕他会立刻罚她禁足螽斯台，娇柔的眼泪未见得还能哭软他的心。


    秋月催促道：“小夫人，再不沐浴，水怕是会凉的。”


    项笙微不可察地叹了声气，缓步朝浴盆走去。


    盆中水气依袅，腾腾而上，连鼻息都变得潮润，水面上浮着月桂花瓣，散着自然的香气。月桂本是去年秋季的产物，也不知孟府如何费心保存，竟瓣瓣不失色香，新鲜地宛如刚采摘的一般。


    项笙不由得想起继子身上经久不散的月桂香气，若她用这水沐浴，便会与他染上相同气味。


    这于她而言，是最作呕、最罪孽的气味。


    水线漫过腰身，打湿冷白的肌肤，月光下泛出莹润的光泽。她潮露露的面庞干净无暇，出水芙蓉一般，眉眼深嵌其上，似一对乌亮的宝石。


    愁思缠绕在每一根发丝中，难以剥离，秋月几次梳头，都扯痛了她，项笙思索对策频频被打断，倒也未迁怒秋月，只是转圜道：“许是你累了，下去歇息吧，我记得还有个名唤夏蝉的女使，唤她来伺候吧。”


    秋月闻言吓得一抖，连忙把手背到身后，不让项笙瞧见。


    夏蝉是公子假扮的，若是此事最终被小夫人知晓，又会是哪般光景？


    “回小夫人的话，夏蝉她眼下在掌事全叔那当差，一时走不开的。”


    “罢了，你继续梳洗吧。”


    项笙不再理会此事，又陷入沉思。


    总不能次次都受制于他，得寻个法子，让他同她成为一根绳上的蚂蚱，他非但不能欺她、弃她，还要听她、护她。


    可孟炎并非寻常男子，他性情骄横，历经风波又愈渐难以捉摸，近来发问总是一针见血，可见不好糊弄。


    难道......得让他对她生出情愫？


    为了达成目的，她得强颜欢笑，蓄意撩拨，一步步接近他，或许要近到肌肤相亲，做和深爱的男子才能做的那些床榻嬉闹。


    思及此，项笙坐在温水中，结结实实打了个冷颤。


    此念太过骇人，她得付出何等惨烈的代价，又要忍受何等刻骨的屈辱。


    未至绝路，先作罢吧。


    此时，正值巡院下人交班，院内守备松懈。


    项笙趁此空隙，避人耳目，叩开了碧竹苑的门。


    月色洒满□□，翠竹随风摇曳，割碎了光影。孟炎坐在烛火中央，周身泛光，晶莹得像个玉人，发影下五官愈显深邃。


    那双黑瞳全神贯注，直勾勾盯着要紧之事。


    但见继子手中银针游走，灵活自如，眨眼间，精巧的花纹跃然衣袍，微风轻抚，如花海连绵起伏。


    他精益求精，又在黛绿的衣身外缝了一层孔雀蓝薄纱，烛光下，每个角度都折射出斑斓的色泽，那些莲红花样仿佛映在清澈的碧波中。


    项笙脑中白了一瞬，她想过沐浴更衣之后可能会发生的许多事，却唯独没想到会目睹孟炎缝制衣裳。


    他缝得投入，她也瞧得投入，不觉竟缓解了大半忐忑。


    孟炎抬眸，瞥见她的衣角，却没施舍正眼，继续专注手头的事。项笙挤出笑，先出声赞道：“炎哥儿竟还有这手艺。”


    继子却无情沉下脸：“嘘——别聒噪！”


    项笙笑意微僵，不敢有任何反驳，就这么安静立着。


    她的眼睛随孟炎针线挪动，也不知过了多久，只待孟炎仔细收了针脚，忙调整好五官，再度挂上满意的笑容。


    这会子院中只他们二人，孟炎双手托着衣裳，信步凑近她，乌黑清澈的眸子里，映着她白净的面庞。


    继子的鼻息与春风混为一体，竟少了几分刻薄：“沐浴过才配试我新缝制的衣裳，你且换上。”


    原来沐浴是为的这个？


    项笙眼波微动，一抹光亮隐隐浮动，将衣袍细细照亮。


    这竟是继子为她缝制的......男式衣袍？


    “我暂且不动你，并非信了你的鬼话，而是你确实是唯一见过杀父凶手的人证。至于你和陈留有无勾结......我不在意，这里是孟府，你们做什么，瞒不过我的眼睛。”孟炎言语暗含着威胁与嘲讽，上位者一贯如此，项笙并不觉得刺耳。


    只要他暂且不处置她，能让她一同查案便好。


    项笙神色顺从，一副被新衣吸引的模样，赞了又赞，问道：“炎哥儿，为何费心缝衣服给我？”


    “我已盘问过陈留，如你所言，他极有可能目睹了洪汛当日发生了什么异动，查清此事，便知晓洪汛真相，究竟是谁诬陷孟家，或许也能知晓又是谁煽动凶徒对阿爹下手。”


    “长留山绵延百里，总不能一个山头一个山头查。你若是想重获信任，不被永生关在孟府地牢，就查清该从何处查洪汛异动。”


    “你外出爱扮做男子，这衣服赏你了。”话至此处，孟炎毫不遮掩鄙夷的神色，“不许再穿先前那身，一身寒酸气，竟也敢抛头露面，不觉得丢人么？”


    他言辞如何刁难，项笙都不以为意，只惊讶于继子竟背着她做了这般多，且言辞有理有据，全然不似初见时的模样。短短时间，他已不容小觑。


    若他继续成长，只怕会全然占据主导权，她则要彻底仰他鼻息。


    她若是无动于衷，早晚会走上绝路。


    项笙喉中干涩，她下意识咽了咽喉，而干涩丝毫未得缓解，反而更加焦灼。


    他越发难以掌控，也越发犀利，寻常哄骗已瞒不过他的眼睛，只怕真得


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    让他对她“动情”，才能扰乱他的思绪。


    情之一字，最是乱人心智，再坚硬的骨头也能化作最柔软的一汪水。


    可熬化孟炎绝非易事，她得耐得住心性，一点点浸润他油盐不进的心肠。


    思及此，恶寒便在心底翻涌、沸腾，灼烧她的五脏六腑，提醒着她，她有多厌恶此人，她与他之间有多大的仇恨，可她偏要镇压本性，面带微笑，恬静地立在他身前。


    现在动手，总好过日后被逼上绝路吧。


    孟炎瞥了眼未收起的针线，催促道：“还不快换上？”


    思绪被猛然打断，项笙心头一悸，她从未以情爱为饵诱骗过谁，先前的那些经验一概派不上用场，久违生涩。


    生涩到连扯谎都显得过于稚嫩可笑，漏洞百出，她揉着手腕，道：“我......沐浴时撞到了手腕，眼下没力气更衣。”


    孟炎不明所以，只盯着项笙瑟缩的双手，全然瞧不见碰撞的痕迹，她又想耍什么花招？横竖他不论说什么，她都是要违拗的。


    孟炎捏紧被针尖刺地满是伤痕的指尖，垂下长睫，眸底锋芒黯然。


    耳侧忽传来窸窸窣窣的脚步声，一双小巧的步履映入眼帘，他听得小娘声线青涩，既大胆又羞怯道：“有劳炎哥儿帮我更衣。”


    孟炎眸色一滞，小娘先前对他的接近总下意识躲闪，今日怎么......他抬眸，恰瞧见她泛红的双颊，这是从未目睹的羞色，比任何一晚的霞光都要瑰丽。


    思忖中，一阵急风裹挟着花沫吹迷了他的眼，下一瞬，小娘又凑近了些，她踮起脚，好离他更近一些，而后红唇皓齿间吐露出桂香气息，吹散了他眼前的纷乱。


    那只是一股小小的热气，却如万丈热浪兜头而来，这让孟炎始料未及，一时摸不清头绪。


    他陷入错乱，偏在这时，眼前恢复了清明，小娘娇美的模样不经意凿入眼底，她从未主动离他这般近，近到乌亮的眸底只映着他一人，长睫微颤，眉目莹润，更显得纯良无欺。


    孟炎微不可察地深吸了一口气，而这短暂的空隙，竟被小娘兜捕，她忽拉住他的手，攀在她腰间，春衫轻薄，根本拦不住鲜活的触感，衣料分明是凉的，他却觉得过分烫手。


    他不知，这温度也同样令项笙灼痛，屈辱是这么苦涩，可她仍坚强地撑起笑，只为蓄意撩拨他。


    早晚，早晚，孟炎要为项笙所用。


    项笙读不懂继子的神色，看似冰冷，又有暗火游走，他似乎并未品出此刻他们有多暧昧。项笙正打算更近一步，不曾想，继子竟不由分说抽开手，要转身离去。


    项笙连忙伸手去抓他的衣袖，反令自己踉跄，朝后倾倒。


    视野天旋地转，烛光刺眼，一个身影忽而撑起荫庇，坚实的手臂稳稳托住腰肢，把她拢进怀中。


    月桂香扑面而来，万籁俱寂，只听见彼此的脉搏心跳。


    项笙心火浮动，体热催生出香气，她沐浴的水被换做与继子一样的，才觉气味、呼吸、身影都已与他纠缠不清。


    这人真是的，既要走为何又赶回来扶她呢？


    或许，她的撩拨奏效了一二吧。


    哪知，下一瞬，继子忽地撂开手，把新衣粗暴地甩来，正巧落在她颅顶，柔软的布料顺势垂落，将她从头到脚包裹严实。


    “拿着衣裳，立刻滚出我的院子！”