“郑知章！你畜生！”


    赶来的三两小厮将妇人拦下，郑知章见鬼似的，提起裤子就跑，逃命途中瞧见坐在一侧的王琰，眼睛都看直了。奈何身后妇人穷追不舍，只停顿片刻，一溜没了影儿。


    沈明淮旋即起身换了个位置，将她挡得严严实实的。王琰却又凑到隔壁桌妇人身旁，打听起那二人来。


    “郑大猷的外室和他儿子，也不知发生什么事了，竟要拔掉人命根子。”


    这不麦芒掉进针眼里——凑巧了。当年修塞所用的梢料，正是由木商郑大猷采买的。王琰将身后的沈明淮拉到身边，听这妇人娓娓道来。


    如方才所见，郑大猷这位外室十分漂亮，育有一女，年方十二，亦是个小美人坯子。正室膝下一儿一女，皆长相平平，尤其郑知章，日日流连风月场所，挥霍无度，是滑州城臭名昭著的纨绔。


    她不幸地看见了那人的长相，何止是平庸。王琰须盯着沈明淮瞧上一刻，方才缓解那一瞥带来的不适。


    “郑家很有钱么？”


    那妇人的丈夫开口道：“身家起码有十万贯。”


    妇人紧接着道：“从前根本没这号人，五年前开始与官家合作之后，这之后的梢料都是郑大猷供的，能不有钱吗？”


    沈明淮眉头微蹙，“这五年内每一次岁修，都是用郑大猷的梢料？”


    “是啊。”妇人撇嘴道，“这么些年，没人能从他那儿分一杯羹。”


    郑家手中这碗羹，既分不走，打翻重做便是。他们正要去郑氏木场弄弄清楚，领路人主动送上门来了。王琰瞧见那张脸，刚吃的汤饼都想吐出来。


    郑知章见他二人这般亲密，却问：“这位是兄长？”


    王琰“呸”了一声，“你瞎么？唤他兄长？”


    本就浮肿的脸上再堆起一个笑，愈发诡异了。郑知章赔笑道：“是我有眼无珠，该是他唤我一声兄长。”


    沈明淮将王琰牵到身后，眼中的冥冥幽光映在眼前人身上，“担待不起。”


    自走进客店起，郑知章那双眼睛就未从她身上离开，王琰仿佛被伸出的舌头舔了满脸唾沫，令人作呕。她强忍住心中不适，请他领她二人到木场看看。


    坐上马车，忍无可忍，王琰攥紧拳头直道：“真想将他的眼珠子抠下来。”


    一旁的沈明淮神色微动，握住她的拳头，五指扣进她的掌中，“好。”


    王琰见他当了真，忙道：“现下不行，尚未拿到证据，不可打草惊蛇。”


    沈明淮将她拉入怀中，亲昵地蹭了蹭，“听你的。”


    宽敞的瓦棚之下，一根根圆木堆叠成丘，皆是冬季砍下的新木。管事见了郑知章，捧着笑脸迎上来，开口便唤“小东家”。郑知章道带朋友来看木，管事遂领他三人在木场转了一圈，将木的种类、用途、优劣介绍得巨细无遗，这位“小东家”只用在一旁点头即可。


    四人回到厅堂坐下，小厮端来一壶热茶，第一杯给了郑知章，第二杯给了王琰。王琰将茶捧在掌中暖手，沈明淮却是连茶杯都未曾碰过。


    管事放下瓷杯问道：“可是茶不合公子的口味？”


    好似无论何时，沈明淮的脊骨总是挺立的，唯搂她的时候弯了腰。正如现在，他端坐的姿态与其余三人格格不入，在旁人眼中，许是少年老成，但绝不会当他是一个老道的商人。


    “听闻木场近年的梢料卖得极好，我来是想与贵场谈一笔买卖。”


    管事只道他是哪个地方的乡绅，“我们木场的买卖，可不是谁都能做的。”


    那处心怀不轨的视线如蘸了浆糊般贴在她身上，王琰想挖他眼睛的恶念又深了几分，只盼沈明淮能快些结束这场对弈。


    “我知有一处地方，生长着大片的柳树，其性坚韧，必定切合贵场的需求。”沈明淮空口胡诌的本事愈发长进了。


    管事倚在椅上，饮下半杯茶，隐隐没了耐心，“谁告诉你木场卖梢料了？”


    沈明淮却不急，淡声道：“若不缺柳枝，还有苇料。我亦知有一处地方，生有大片青苇——”


    “青苇？”管事不知怎的急了眼，“谁家梢料用青苇？我看你们压根就不是来看木的，诚心耍我呢！来人，送客！”


    郑知章回神劝道：“嗳，怎么了这是？老张你消消气，咱家也不缺这一笔买卖。”


    沈明淮愣在原地，好似说错话般，有些懊悔，“初涉此行，遭人蒙骗，诸多不懂，望您见谅。但我们是真心——”


    “走！”


    “既然如此，何必强留！”王琰哪受得了这气，拉着沈明淮大步走出木场，健步如飞，生怕郑知章追来。


    马车驶回滑州城，王琰推窗瞧了数回，心里那阵恶心方才过去。


    沈明淮见状担忧道：“下回我一人行事即可。”不若他的眼睛可能真要保不住了。


    只见了两回，已是浑身难受，王琰只好妥协。


    “也好。此行可有发现？”


    “嗯。若要证实我的猜测，还需到硝河走一趟。”


    行至硝河边时，已是午后。往来舟船不断，熙熙攘攘的码头上，暖阳将人罩在炉里熏，薄雪渐融，人的身子却烤不暖。王琰抱着汤婆子站在檐下，见沈明淮与几名挑夫说了些什么，一齐走到岸边。不久，挑夫拿着碎银欢喜离去，沈明淮将些许草根与土石装进布袋中，向她走来。


    据王琰对药草有一定的了解，捆埽用的枝条既有柳枝，亦有青苇。青苇乃春季萌发的新株，韧性差。而梢料所需韧性好的枝叶，尤忌青苇。事关重大，二人又到城外村子询问过农户，若单看青苇，极易辨认，可二者混在一起，晃眼间亦将农户骗了，常人更难辨其真伪。


    华信一人去木场摸了个遍，已不见青苇的踪影。王琰蜷在客店犯愁，眼下只有拿到两份账本，方能作为翻案的铁证。可五年前大决后，架阁库大量卷宗遭意外损坏，抢救下来的皆是陈年簿历，此前岁修的所有记录尽毁。


    肃王给沈明淮透了消息，滑州的攒司已在任十年之久，此人许是他们破局的关键。但这位姓秦的攒司无父无母无妻无子亦无友，身世干净得犹如一张白纸。沈明淮在外跑了整整两日，方才收获到一个可以靠近他的机会。


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    正月二十，旬假那日，秦岱会去明福寺相看。十九收灯，这会儿人们都赶着出城探春，平日肃静的寺庙，暂做了百姓的迎春闹市。这日来相看的人不少，郑知章亦在其列。


    王琰与沈明淮早便来此候着，闲来无事先去观了高达九层的寺塔，又在各院中转悠。正要从殿中出去，忽闻交谈声迫近，似是来此相看的男女。他们走也不是，不走也不是，最终王琰决定，拉着沈明淮躲在殿门后边。


    “前日让蜜蜂蜇了脸，故而遮了脸，还望严娘子见谅。”


    严娘子随戴着面具的男子在石凳上坐下，“原是这样。郑公子如今可还好？”


    “好，好。”这男子好似十分紧张，倒与传言那般不大相同。


    严娘子又问：“公子平日喜欢做什么？”


    对座的男子慌慌张张地答道：“喝酒——我的意思是，行酒令、投壶；斗……茶，下棋……蹴鞠。”


    严娘子惊讶道：“公子还会蹴鞠？”


    男子应声道：“是、是啊。严娘子平素又做什么？”


    严娘子笑道：“也就琴棋书画这些，没什么可说的。”


    一少女突然闯入，指着那男子道：“姐姐你可不能信他！兄长妾室便有六七个，通房遍地，嗜酒如命，非是良配！”


    不知藏匿在何处的郑知章跳出来，一双利爪向郑莺儿伸去，坐在凳上的严娘子见势而逃，戴面具的男子连忙劝阻。


    “你信不信我现在就将你卖去青楼！”


    郑莺儿身轻如燕，将他绕得晕头转向，啐道：“你有本事就卖！有我在，你休想谈得一桩好婚事！”


    “五福！去将她衣服扒了！”


    “我看谁敢！”


    潘海霞顶着怒气走进来，将女儿护在身后，厉声警告：“郑知章你再对莺儿生龌龊心思，我不敢保证我会做出什么疯狂的事。”


    “小娘何时也敢对我指指点点了……”郑知章话虽这么说，跑得可是比谁都快。


    沈明淮拦下方才要拔剑的王琰，随她从殿内走出来。潘海霞误以为是郑知章的护卫，险些拔刀。


    王琰取出珍藏许久的小瓷瓶，递到潘海霞手中，“一粒便可断子绝孙。”若非在佛门净地，这样的畜生，早该没命了。


    潘海霞怔怔地看着她，有些于心不忍，又瞧向一旁的沈明淮，竟湿了眼眶，“多谢。”


    王琰一时心烦意乱，遂坐在银杏树下等他。过了半个时辰，一丰神俊朗的面庞倏地映入眼帘，一双手贴到她的脸颊上，渡来些许暖意。


    “怎坐在这里？脸都冻僵了。”


    王琰无力地倒在他肩上，雪松与茉莉混合的香味将她萦绕，心中疲倦方才减去几分。“子潜，我想回家了。”


    沈明淮轻轻抚上她的脑袋，“快了。就快结束了。”


    后面的日子，沈明淮仍旧在寻找说服秦岱的办法，王琰整日闷在客店，闭门不出。许是沈明淮为照看她的情绪，如今每晚他都睡在她房内的榻上，守着她。尚未撬开秦岱的口，一个石破天惊的消息先行传来。郑知章死了，潘海霞被捕入狱。