霍英华端坐于前敌指挥哨所内，烛火摇曳，映着他沉静如水的面庞。斥候与传令兵往来不绝，战报如流水般涌入他的耳中。


    “报！将军！吐蕃左翼企图从浅滩迂回，已被我弩阵击退！”


    “报！右翼敌军楯车推进三十步，遭钩镰枪队阻截，暂缓！”


    “禀将军，第三波渡河敌军已被射杀大半！”


    霍英华根据战报不断发出指令，调整部署，指挥若定。唐军在他的调度下从容应战，将吐蕃人一波波的攻势稳稳挡在洮河对岸。


    不过，霍英华的目光透过沙盘，似乎看到了一张红润而阴鸷的脸——朗·多杰。


    他已经记不得和这个老冤家打过多少年交道了。此人用兵彪悍却从不乏智谋，过去一年，双方都陈兵洮河，但一直维持着一种危险的平衡。最紧张时也不过隔河对峙，双方均箭在弦上，却又引而不发。


    今夜这般不计代价的猛攻，绝非朗·多杰一贯的风格。


    “内乱夺位日甚，亟需军功巩固地位么？”霍英华暗自思忖，随即冷笑，“想拿我的洮州做你晋升的踏脚石，为你那主子荣登大宝铺路？休想！”


    他的目光落在沙盘上蜿蜒的洮河，这是他苦心经营多年的阵地，也是洮州，乃至整个大唐的西大门。


    “传令下去，洮河北岸防线，一寸不退！洮河西岸，加倍警惕，绝不能让一个吐蕃人踏过洮河！”


    “得令！”


    命令迅速传达下去。整个防线在他的指挥下有条不紊，韧性十足。


    霍英华向后靠在椅背上，双手交叉在胸前。


    一年了，终于又能和这老对手真刀真枪地干一场了。


    这一战，对朗·多杰是晋升之阶，对他霍英华，对大唐洮州防务，又何尝不是一次大考。


    他又想起了那个刚直勇猛的校尉董彪，胸中抽痛了一下。


    他并非铁石心肠，相反，他比任何人都更能感同身受。


    他自己何尝不也因为战事吃紧没能见父亲最后一面？古来忠孝难两全，河西太过重要，他将此地委托与董彪，一如当年王忠嗣将军要他守第一道烽燧。


    他现在能做的，就是让河对岸那些妄图渡河的狼崽子们，一齐到阎罗殿前，和苏十四一起，向董彪赔罪。


    同一时间，哨所外瞭望台。


    崔清的身影出现在哨所外，被亲兵拦住。


    “霍将军有令，战时指挥重地，闲杂人等不得擅入！”


    崔清亮出腰间追镝使的腰牌，因为奔跑而急促地呼吸着，却极力把声音往下压：“我乃洮州沽文馆追镝使崔清！朝廷律令，追镝使持此牌可入军营重地，记录战况，据实上奏！”


    亲兵验过腰牌，不敢再阻，侧身放行。


    崔清并未直奔霍英华所在的核心区域，而是转身登上了附近一座视野最佳的瞭望台。


    还没等登上高台，一股浓烈的血腥味混合着洮河水的腥气钻进鼻孔，让他差点晕倒在木梯上。他咬着牙往上爬，终于在高台上凭栏站定。


    居高临下，整个战场尽收眼底。


    洮河水面被无数火把、火箭映得通红，喊杀声、兵刃撞击声、落水声、垂死哀嚎声混杂在一起，构成一幅惨烈的地狱图景。


    吐蕃人如扑火的飞蛾，一波波试图强渡，又被唐军密集的箭雨和长矛一次次击退，河面上漂浮的尸体越来越多。


    崔清的手抖得几乎握不住诗牌——他虽然已经做了多年追镝使，但这样的阵仗还是第一次见。


    他强迫自己镇定，右手努力握紧拳头，不轻不重地锤了锤左胸。父亲说，这是军中的捶胸礼，是最体现男儿气概的。


    一股莫名的力量稳住了他颤抖的手。他深吸一口带着硝烟和血腥味的空气，端起诗牌，调整角度，开始急速拓影，同时脑中飞速组织文字，描述这洮河夜战的惨烈与唐军的英勇坚韧。


    完成初步记录后，一股虚脱感袭来。他靠着墙壁滑坐下来，心中涌起复杂的情绪：有恐惧，有震撼，也有一丝难以言状的羡慕。


    若自己有一副强健的体魄，是否也能像父亲当年那样，持戈跃马，以最直接的方式报效国家？可他这自幼病弱的身子……


    他想起自己当年为了通过追镝使严苛的“野地驰驿科”考核所付出的远超常人的努力，最终也只是勉强得了个“乙等”。


    能得这追镝使身份，算作半个军人，记录这金戈铁马，或许……也算未曾辜负父亲的期望吧？


    正当他心神恍惚之际，手中诗牌突然传来一阵异常的震动。他惊讶地拿起，竟是沽文馆飞檄道传来的讯息！


    此道能绕开一切戒严令，专为传递最紧急的前线军情，但代价高昂，以字计费，非万不得已绝不动用。


    是谁？何事竟需动用此道寻他？


    他急忙查看，发信人竟是今日在沽文馆当值的坊市笔赵九。消息极其简短，只有四个字：


    【内，猛火油】


    崔清瞳孔骤缩，诗牌差点摔到地上。


    猛火油！


    在洮州，这是天字第一号的违禁品！一旦在城中燃起，后果不堪设想！赵九绝不敢开这种玩笑！


    他瞬间汗毛倒竖，再也顾不得记录战况，连滚爬爬地冲下瞭望台，发疯般朝着霍英华所在的指挥哨所狂奔而去。


    亥初，洮州城西市，万来客栈。


    此刻，这座洮州最繁华的客栈已不是灯火通明，而是火光冲天。


    噶尔·琼波将大半个身子浸在客栈旁水渠的冰冷河水里，这才避免了被那可怕的热浪灼伤。


    他望着冲天的烈焰，脸上露出得意的笑。


    城外的主帅应该能看到这冲天的火光了吧？没有唐人那劳什子诗牌，这般景象，一样能传递讯息！


    此地距城西军营最近，唐人救火，必然要从最近的西营抽调兵力，河西防线瞬间空虚……这洮州的西大门，今夜算是为他们敞开了。


    从清晨潜入至今，他只胡乱塞了些腥膻难咽的羊肉。哼，唐人哪里懂得他们烹制的技巧，简直平白糟蹋了那样好的羊！


    但这一切都值得。


    想起白日里混入城中的“吐谷浑商队”，那几十个被唐人守军草草查验甚至未查验的木桶，他就不禁想笑。苏十四那条地头蛇，确实有点本事。


    桶里装的，自然是论送给老对手霍英华的“厚礼”——纯度极高的猛火油，烧起来，可不会拖泥带水。


    他阴恻恻地一笑，悄无声息地潜入渠水深处，离开了这片即将彻底毁灭的街区。


    手下人应该已经将其他猛火油安置在城中各处要害了，用不了多久，这洮州城处处都将如同这万来客栈一般，化作一片火海！


    只是……想起好兄弟支·赛玛落入唐军之手，怕是凶多吉少，他心中一阵刺痛。


    那个白衣唐人……根据“夜枭”传来的诗牌拓影，戌时初在西市交手的那人，定是目标无疑。


    本以为是个手无缚鸡之力的文人，顺手解决还能突围，没想到他剑术如此了得，自己竟近不得身，反被挑断了女儿亲手编


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    织的牛角项链，兄弟从后偷袭竟也失手被擒……若当时自己再快些，再狠些……


    噶尔·琼波甩甩头，压下杂念。唐人讲究一诺千金，他们收了礼，答应了“夜枭”要办事，除掉目标，自然要履行。


    不过在履行诺言的同时，也不妨给自己铺条更好的路。朗·多杰想凭破城之功上位，他噶尔·琼波又何尝不想？


    亥正，归云客栈，天字乙号房。


    《戌时金声》早已结束，屋内却陷入比之前更沉重的寂静。


    李白和王昌龄相对无言，心情皆沉重如铁。不仅因为那枚揭示后患无穷的明月佩，更因外界这令人窒息的局势。


    “早些歇息吧，明日还需全力应对。”王昌龄最终打破了沉默，声音带着疲惫。


    李白点头，两人吹熄了灯，和衣而卧，却都难以真正入眠。


    二更天，梆子声刚落不久。


    突然，远处传来凄厉的呼喊：“走水啦！走水啦！”


    随即，马蹄声、嘈杂的人声、惊呼声、哭喊声由远及近，纷乱地涌入客栈。有的能听清是唐语，有的则夹杂着听不懂的异族腔调。


    王昌龄率先惊起，快步走到窗边，推开一道缝隙。只见临近街道上空已被映成骇人的橘红色，一股混合着木材燃烧和油腥的焦糊恶臭扑面而来，令人作呕。


    “太白！醒醒！”他急忙摇醒一旁的李白。


    李白猛地翻身坐起，循声来到窗边。


    “不是寻常失火。”李白沉声道，他的鼻子微微抽动，“这气味……有猛火油！”


    王昌龄闻言脸色骤变。猛火油！这东西一旦燃起，寻常之法难以扑灭。且入秋后风力渐劲，风助火势，整座城池顷刻就会被大火吞噬。


    这绝非意外，而是有预谋的纵火。


    “是吐蕃人！”两人几乎异口同声。


    王昌龄下意识要推门出去，却被李白拉住：“少伯兄，危险！眼下冲出去就是活靶子！这种边城客栈，必有守备，固守待援方为上策！”


    “我何尝不知！”王昌龄甩开李白的手，火光映照着他惊惧交加的面庞，“你我尚可自保，可裴五、二十六他们呢？万一被这阵势吓到，慌乱之下跑散了怎么办？”


    李白按住他的肩膀，尽力安抚：“少伯兄，你的学生你最清楚。他们虽年少，却非怯懦无知之辈。平日你教导有方，当此危局，定知冷静为先。我们需相信他们！”


    王昌龄深吸一口气，强迫自己镇定下来：“是，是我……关心则乱……”


    然而，继续待在房间也不可行。火势迅猛，吐蕃人意在毁城，小小的归云客栈自然也不能幸免。


    房门已然发烫，缕缕黑烟从门缝涌入，热浪阵阵袭来。


    退路已断，唯有跳窗。


    可当二人扑到窗边向下望去，楼下是坚硬的石板地面，数丈之高，直接跳下去非死即残。


    “床单！被褥！快！”王昌龄急声道。


    生死关头，两人默契十足，迅速扯下床单被套，奋力撕扯成条，结成一股坚韧的长绳。李白将一端牢牢系在窗棂根部，用力拽了拽。


    “少伯兄快走，我断后！”李白语气决然。


    王昌龄知道此刻并非推让之时，只得重重一点头：“小心！”说罢，抓住布绳，敏捷地向楼下滑去。


    李白深吸一口气，抓住布绳，身影利落地翻出窗外。


    双脚触碰到结实的地面，带来的却并不是心安，而是更大的恐慌。今日发生了太多事，而明日，又在何方？