就在气氛最融洽的时候，部落里最年长、平时很少开口的羚羊族老兽人，在一段关于先祖迁徙路线的讨论中。


    浑浊的眼睛望着跳跃的火苗，似乎在努力回忆着什么，慢悠悠地、不太确定地插了一句。


    “……北边……更北的地方……好像听我太爷爷说过……先祖们逃难时，在那片黑色的荒原深处，见过一种很奇怪的石头……”


    众人安静下来，看向这位年纪最大的长者。


    老兽人皱紧了眉头，语速很慢，断断续续。


    “说是……黑黢黢的，亮亮的……能……能烧着？”


    “石头能烧着？”


    一个年轻兽人忍不住笑起来。


    “老爷爷，您记错了吧？石头怎么会烧着？只有木头和干草才能烧啊。”


    其他人也大多露出怀疑的表情，觉得老人可能是年纪太大，记混了。


    但白榆的心脏却猛地一跳。


    能燃烧的……黑石？


    他几乎是瞬间就想到了一个词——煤！


    他强压下心中的激动，尽量用平静的语气追问。


    “爷爷，您再仔细想想？是什么样的黑石？在哪里看到的？除了能烧，还有什么特别的地方吗？”


    老兽人努力地回想，最终还是摇了摇头，叹了口气。


    “太久了……记不清咯……就记得说能点着，烧起来很旺，还有股怪味儿……”


    “好像是在很北很北的一个山谷里，但那地方后来好像地动山崩，路就没了……唉，老糊涂了，当个故事听吧……”


    老兽人似乎觉得自己说了些不着边际的话，摆摆手，不再言语了。


    其他人也确实大多把这当成了一个模糊久远甚至可能出错的传说，注意力很快又被其他故事吸引过去。


    但白榆却把这个信息牢牢地记在了心里。


    能燃烧的黑石……北方山谷……地动山崩……


    如果那是煤，对于部落来说，其意义将是颠覆性的！


    它将彻底改变取暖和未来可能发展的手工冶炼方式！


    他决定，等到冰雪消融，一定要想办法，去寻找这个传说中的山谷。


    而此刻，远在部落警戒范围之外的阴影里，几个鬼鬼祟祟的身影正借着夜色和风雪的掩护，小心翼翼地窥探着河谷部落隐约的灯火和巡逻战士的身影。


    为首的那个，脸上带着一道狰狞的疤痕。


    他的眼神阴鸷而贪婪，低声对同伴吩咐。


    “看清楚他们的防御和房屋……哼，靠着这些石屋子过了个暖冬，倒是便宜他们了。等我们大军集结……”


    他顿了顿，对另一个手下说。


    “你，明天一早就出发，以我的名义，去沼泽地找鳄鱼族那些贪婪的家伙谈谈……就说，我们有笔大买卖，看他们有没有胆子接了。”


    连续几日的晴好天气让积雪表面结了一层硬壳。


    岩和啸到底是耐不住窝在屋里的寂寞，趁着大人们忙碌的间隙，又偷偷溜到屋外的雪地里撒欢。


    灰点自然是形影不离地跟着，像个忠诚又闹腾的小护卫。


    三个小家伙在雪地里追逐打闹，扑腾起阵阵雪沫。


    “嗷？”


    岩突然停了下来，歪着小脑袋，好奇地盯着雪地上一串从未见过的印记。


    那脚印很小，只有他肉垫的一半大，形状有点奇怪，像是小小的手掌印，后面还拖着一条细小的扫痕。


    啸也凑了过来，鼻子嗅了嗅，发出疑惑的呜咽。


    灰点更是直接趴下去，用鼻子猛蹭那串脚印，尾巴疑惑地小幅度摇摆。


    白榆正好出来叫他们回屋，看到三个小家伙围着一处雪地煞有介事地研究，不由好笑。


    “看什么呢？发现宝藏了？”


    他走过去，顺着他们的目光一看，脸上的笑容微微收敛。


    那串奇异的小脚印清晰地印在雪地上，方向……


    似乎是朝着部落边缘那个用来储存发酵果浆和其他耐存食物的仓库去的。


    最近正是果浆发酵的关键时期，可不能出什么岔子。


    白榆立刻提高了警惕。


    “走，我们跟着去看看。”


    白榆对三个小家伙招招手，示意他们跟上，自己则放轻了脚步，沿着那串脚印小心地追踪。


    脚印断断续续，但最终果然延伸到了储存仓库的附近！


    门口用厚重的木板和兽皮帘子遮挡得很好，但旁边的积雪似乎有被轻微扒动过的痕迹


    白榆示意幼崽们和灰点保持安静，他悄悄掀开兽皮帘子的一角，朝里面望去。


    借着从通气孔透进的微光，他看到几只毛茸茸的、大概只有小臂长短的小兽，正围着一个小陶罐打转。


    那小陶罐里装的是前几天刚开封、味道特别醇厚的一批果浆。


    其中一只小兽正用灵巧的前爪试图扒开罐口的封皮，另外几只则急不可耐地在下面转悠，时不时立起身体，用湿漉漉的黑鼻子去嗅闻空气中弥漫的甜香。


    它们的眼睛在黑暗中圆溜溜的，闪着机灵又急切的光，屁股后面毛茸茸的环纹尾巴一甩一甩，动作看起来既滑稽又有点鬼鬼祟祟。


    原来是几个偷嘴的小毛贼。


    白榆差点笑出声。


    他猛地完全掀开帘子，故意加重了脚步。


    “嘿！你们这几个小东西！”


    那几只小兽吓了一跳，猛地四散跳开，但并没有立刻逃跑，而是退到安全的距离。


    纷纷用后腿站立起来，睁着那双无辜又圆溜溜的大眼睛看着白榆，嘴里发出细细的、像是撒娇又像是抱怨的啾呜声。


    跟进来的岩、啸和灰点看到这一幕，立刻被这些毛茸茸、行为滑稽的小家伙吸引住了。


    “阿父！毛球！”


    岩指着它们兴奋地叫。


    啸更是试图扑过去和它们玩，被白榆一把抱住。


    灰点则好奇地对着它们汪呜了一声，那几只小兽也不怕，反而也对着灰点啾呜啾呜地叫，像是在吵架。


    “白榆，怎么了？”


    听到动静的烈风和石骨也赶了过来，看到洞里这几只不速之客，都愣了一下。


    “几个偷喝果浆的小家伙。”


    白榆笑着解释。


    石骨啧了一声。


    “原来是这些狡猾的小东西，以前偶尔也见过，精得很，跑得快。要赶走吗？”


    他说着就作势要上前。


    “不要！”


    岩和啸同时叫起来，一左一右抱住白榆的腿，仰着小脸央求。


    “阿父，不要打！毛球！好玩！”


    就连灰点也挡在那几只小兽前面，对着石骨龇牙咧嘴，虽然没什么威慑力。


    那几只小兽似乎感知到幼崽们的善意，叫得更委屈了，眼巴巴地看着那个果浆罐子。


    白榆看着它们灵巧的样子和那双仿佛会说话的眼睛，又看了看为它们求情的孩子们，心里忽然冒出一个念头。


    他拦住石骨，对烈风说。


    “等等，它们好像很聪明。也许……我们可以不用赶走它们。”


    他让磐叶拿来了一小碟果浆和几块肉糜，放在离那几只小兽不远的地方。