小兔子围着大蛋走了一圈。


    蛋没有嘴，不可能把火吹灭。


    难道是因为它太冷，火一摸它，就灭了吗？


    她的小脑袋瓜可以想明白的事情太少了。


    算了，只能换着法子尝试烤蛋。


    把蛋架起来，或是横着烤，她累得精疲力尽，依旧没法让火苗接触蛋壳。


    最后，她把大蛋整个埋进土里，而后把火堆搭载土堆之上燃烧。


    这一次成功了。


    火焰被泥土阻隔，蛋壳似乎无法判断热量来自哪里。


    等了近半个时辰，再次熄灭篝火，挖开焦土，用力敲蛋壳。


    蛋壳却坚硬如初，“毫发未损”。


    再这么下去，她饿死之前就先累死了。


    温绛耳没有彻底放弃，她把大蛋埋回土坑，打算再烤它个三天三夜。


    烤蛋的这三天，她也不能干饿着。


    得去山里找鹿角菌，去跟掌柜的换萝卜包子。


    然而，光是饿着肚子走下山，就已经腿脚发软，晕乎乎地摔倒几次。


    她只好先去集市讨一碗粥喝。


    温绛耳这两年已经习惯了，必须为继母干很多活，才能交换食物，不能白吃的。


    她最好也能给掌柜一些有用的东西。


    但她现在没力气爬山寻找鹿角菌，只要一碗粥，她吃饱了一定会去找，先欠着。


    拖着沉重的小胖腿终于来到集市，眼前的景象惊呆了她——


    平日里人声鼎沸的街道，此刻空无一人，没有人在街边摆摊，商铺也都大门紧闭。


    地上的积雪无人清扫，呼啸的北风吹得布招牌猎猎作响。


    她吃惊地张着小嘴，跑去找赵衍哥哥的包子摊。


    熟悉的摊位只剩下一具空荡荡的木架，又大又高的蒸笼不见了。


    她又奔向那位女掌柜的药铺，一排门板紧闭着，她贴在门板上仔细听，没有声音。


    一股空荡的迷茫感填满了身体，这感觉比第一次在山洞里过夜更让她无措。


    她想转身跑回自己的家，至少那里有她熟悉的人。


    可是会被卖掉。


    世界变得好安静，只有她的喘息声，和肚子里咕噜噜的翻腾声。


    -


    “掌柜的，你这是要去哪儿啊？”


    正院里，正在洗衣的周婶双手一擦围裙，关切地上前拦住药铺掌柜的去路，“村长派人来说了，金鳞山的道君让百姓们要闭门不出十天半个月呢，秀兰没告诉你吗？”


    “我知道，但我得去温家走一趟。”李放歌拍拍周婶的手臂，“放心吧，很快回来。”


    “温家？哪个温家？您是要干什么去？”


    “就是从前那个人称‘活菩萨’，跟咱抢生意的温青妩家里。”


    “那个女妖精？她不是已经被道君们抓走了吗？”


    “对，她留下个年幼的女儿，当爹的又成了家，有了小儿子，大概是不想养闺女了，把个胖嘟嘟的娃娃饿得前胸贴后背的，可怜见的。昨日里，她跑来我药铺，想去采药跟我换吃的呢。我刚答应让她每天来我店里领粥，今儿门就关了，我担心那孩子没着落……”


    她拎起手里的麻袋给周婶看：“就想送半袋米给她，好歹把这半个月扛过去。”


    周婶一拍腿，“我瞧着您才是活菩萨呢！那女妖精治病救人，是为了求取功德修炼成仙啊，她挡咱家财路两三年，如今遭了报应，您还上赶着替妖精照顾小妖崽子？”


    李放歌摇摇头，“论迹不论心，温青妩治病救人，又没作恶，真是妖，那也是好妖精。孩子可怜，养活一张小嘴也不算难事，能帮就帮一把算了。”


    周婶张了张嘴，无从反驳。


    掌柜的做生意实在，又经常布施，药铺子这两年挣了不少钱，确实不怕多一张嘴。


    想来掌柜的也是命苦，十五岁刚嫁进钟家，钟家大公子就因病暴毙，他爹娘失去独子，很快因为伤心过世了。


    掌柜的从那时起就被村里人骂成克夫的扫帚星，克死了钟家全家人。


    这般貌美如花的姑娘家，守了八年的寡，至今无人提亲。


    孤孤单单这么多年，这姑娘从不自怨自艾，自己采药摆摊，如今做成了个小有名气的药铺子，真是不容易。


    周婶看得出，掌柜的兴许是觉得家里太冷清，对那妖女的孩子如此关切，保不定是有了收养那孩子的心思呢。


    思及此，周婶一阵揪心。


    妖精的孩子，那就是小妖精，万一长大后有了妖精的本事，又要被道君们捉走，岂不是让她家掌柜的再一次受了丧亲之痛？


    得让她断了这份念想。


    周婶劝道，“夫人，我知道您心善，但山上的道君都说了，不确定这次灾患会持续多久，家里得多囤点粮食，这别人家的孩子，你想插手，万一当爹的往后拿孩子当借口，赖上咱家怎么办？”


    因为常年布施，李放歌家中仓库里有大量粮食，但她生活朴素，偌大的家宅里只有一个丫鬟秀兰，和仆妇周婶。


    仓里的粮食够家中三张嘴吃上几年，根本不担心灾荒。


    若是真的招惹上一个贪心无赖，她家中无男人撑腰，一个年轻寡妇，确实很难守住家财。


    “你说得有理。”李放歌皱眉思索片刻，立即想到了办法，“这也好办，那个小孩儿机灵得很，我教她偷偷把这袋米藏起来，每天自己舀一捧，在外面煮了吃，不让家里知道便是了。”


    周婶噎住，一时也找不到其他理由劝阻。


    眼睁睁看着掌柜一手提着麻袋，一手提起裙摆，小跑出门了。


    温家是隔壁村的。


    李放歌提着麻袋跑到村口，发现一群人堵在牌楼前面，似乎在为什么事争执。


    都是年长的老爷们——各家族长。


    村长也在其中。


    那村口一边是条河，另一边砌了土墙，过道才两三丈宽，人挤人堵在那里，想出村子，得请那些老家伙让一让。


    李放歌是一句话都不想跟这群死老头说，就是这群人背后里骂她克夫命。


    夫君刚死那年，这群老头就逼她“自愿”殉夫，想跟衙门换个贞节牌坊，回来给村里长脸。


    李放歌不肯去死，她嫁到钟家，本就是父母为了聘礼，把她卖给个孱弱的药罐子。


    一进门就死了丈夫，她难不成还要为了那几两银子去死吗？


    丈夫一死，家中的农田就被族长分给钟家其他男丁。


    她无力反抗一群庄稼汉，只能去集市上找份活计谋生，却因为族长派人挨家挨户地说闲话，没人肯要她。


    那年才十五岁的李放歌，偏不肯坐吃等死，拿家里最后那几吊钱买口吃的，上山采药，硬是盘活了自己。


    她不觉得自己多么心善，给穷人乞丐布施，只是为了洗干净“克夫命”给她带来的污名。


    她确实恨温绛耳的母亲当年分文不收就给人治病，坏了她的生意。


    但她想让温绛耳活下去。


    那个衣衫褴褛的小女孩，仰着灰扑扑的小脸，吸着鼻涕，问她能不能采药跟她换口吃的那一刻。


    李放歌看见了多年前走投无路的自己。


    没有一家店铺肯给她一条活路。


    老天爷不该让那么努力活着的人走上绝路。


    她把麻袋踹在怀里，躲在树后观察那群老头，想等人都散了再出村。


    站了好一会儿，腿都麻了，那群人还在争论。


    想着还是明天天没亮再来，李放歌抱着麻袋一转身，迎面刚好撞见村长儿子赵冬成。


    “哟，李掌柜的。这是作甚？躲树后头慌慌张张的，谁招惹你了？我给你做主。”赵冬成咧嘴笑呵呵地，眼睛从她臀部腰部慢慢往上移，“你怀里抱的什么？”


    “没什么。”李放歌表情在不激怒对方的最大限度上显得冰冷，“这半个月不能开张，我打算送些粮食分给乞丐，让他们熬过这阵子。”


    “还得是您呐，菩萨心肠。”赵冬成扬起脑袋挠了挠下巴，垂眸盯着她怀里的麻袋，“说起来，如今这村里需要接济的，可不止是街头


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    乞丐，道君们有命令下来了，半个月不能出门，这农户和做生意的，都难熬过去。这不，我爹正跟族长们商量，要各家拿点余粮出来，接济苦命人，掌柜的既然有这个心，不如一起去商讨商讨，就说是我请你来的。”


    他一脸得意扬扬。


    毕竟能参与商议这种事的，可都是各家族长，他“网开一面”邀请一个寡妇，她自当感激涕零，涌泉相报。


    “不用了，这种大事，哪里是我们妇人家能插手的。”李放歌冷着脸，一点头，“先走了。”


    “站住，”赵冬成快走几步，拦住她去路，“我好心好意给你脸面，你就这么报答我？”


    李放歌深吸一口气，强行压下破口大骂的冲动。


    必须冷静，她从前想过雇佣几十个家丁，让这群苍蝇不敢骚扰她。


    但一来她确实养不起那么多张嘴，二来她孤身一人，未必能压得住那么多手下。


    而且村长家的人一呼百应，硬碰硬根本没有出路。


    “多谢赵大哥有心提拔。”李放歌挤出一丝微笑，把怀里的麻袋捧给他：“那这些粮食，就当是我给村里的一份心意吧。”


    赵冬成愣住了，低头盯着那袋小麻袋看了半天，抬头不满道，“你打发乞丐呢？”


    这一声吼，把不远处牌楼前的那群老头引了过来。


    看着赵冬成告状似的跟村长族长们说明经过。


    李放歌眼前发黑。


    遇上大麻烦了。


    村长和族长们注视她的眼神逐渐放光，李放歌强迫自己冷静下来。


    得赶紧想好说辞，让这些人相信她家里没有余粮。


    还没等她想出主意，村长就清了清嗓子，开始给她戴高帽：“十里八村都知道，李掌柜可是咱村里的大善人，对流民乞丐都乐善好施，自然不会亏待了自家乡亲。”


    与其说感到恶心，李放歌更是觉得心慌。


    当年这群人逼迫她殉夫的时候，也是这么一副慈眉善目好生相劝的嘴脸。


    现在他们要她的钱粮，比要命好一点，但她还是本能的心跳加速，双手发抖，冰冷的掌心全是冷汗。


    “若是能帮，我肯定是想帮的，但我家粮仓已经因为布施吃空了，还没来得及补齐，如今这周围的商铺都关门了，也没法给乡亲们弄来粮食。”她尽量保持嗓音平稳。


    “那你还有余粮送乞丐？”赵冬成在一旁大声质疑。


    李放歌干咽了一口，低声解释：“家里的粮食勉强够我熬过半月，这些余粮也可以交给村长处置，您看着给需要的人。”


    “吃空了？”村长眯起眼哼笑一声，“我去问问王家米铺，你几时在他家买的粮，买了多少，便能知道你平日施舍了多少粥米，又剩下多少。”


    李放歌捏紧拳头。


    脑子里飞速思索反驳之策。


    千钧一发之际，身后忽然传来年轻男人恼火的嗓音——


    “你们何故聚集于此？不是让你们别出门了吗？”


    顾青遮提着长剑快步走入人群，皱眉斥责：“妖患随时降临，我早已出言警告，不听劝的，出事别来找我。”


    “诶哟！道君息怒！息怒啊！”村长瞬间换了一副巴结的嘴脸，佝偻着后背，抱拳作揖，急忙讲明缘由——这是避灾前的募捐会谈。


    顾青遮不耐烦地听完解释，余光瞧见那个经常给他送食物的年轻小寡妇，此刻也站在一旁。


    她怀里抱着个大麻袋，脸色惨白，浑身微微发抖。


    “李夫人？”顾青遮眉头没有舒展，但语气变得温和，提剑上前一步，低头细细观察她神色，像对她说悄悄话，“出什么事了么？”


    李放歌惨白的脸极速转红，心跳几乎要撞出胸腔。


    她已经想不出能比此刻更尴尬的窘境了。


    如果顾青遮知道她隐瞒家中余粮，不肯接济村民，这两年来，她给他捐赠的粮食的慷慨假象不就被戳穿了？


    他可能会猜到，她的热心肠，其实只是对他见色起意。


    一个克夫还好色的寡妇。