卯时未到，肖家院子里开始有了声响。


    郭氏天没亮从南堂巷肖宅赶回祠堂巷，昨晚三个孩子玩得难舍难分，郭氏母子两个跟着大嫂到四奶奶宅子里过的夜。


    今早肖成玉要明州了，罗淑柔也要带着孩子们回越州看看娘家老人。


    肖大婶和肖成玉也起得很早，三个人在厨房忙活做饭。


    入冬了，天亮得越来越晚。


    大伙儿吃过了早饭，天才亮开来，众人在巷子口送别。


    “大郎说了，回去赶紧让孩子带着书信去武义找卢知县，若是晚了书就读不成了。”肖大婶从昨晚到今早上，提醒了肖成玉不下十回，临别时还是不忘嘱咐。


    肖成玉一把鼻涕一把泪地上了马车，其实她来找肖大婶之前，对此没报什么希望，没曾想这素未谋面的嫂嫂如此宽厚心善。


    两辆马车，一小一大先后离开了。


    肖大婶站在巷子口，看着远去的马车一动不动。


    后面虎子小声嘀咕道：“娘何时对姑母这般情深义重？”


    郭氏长叹了一口气，悄声说道：“她啊，是在帮曾经的自己。”


    虎子闻言一脸震惊，平日里大大咧咧的妻子，今日怎么会有这番感悟？


    郭氏也明白他的吃惊，立马解释：“昨晚大嫂跟我说的，正是如此，大哥也愿意帮这个忙。说咱爹走得早，娘把你们兄弟仨拉扯大不容易。”


    前边袁雅蓉牵着阿娈站在路边，听到后面两口子的谈话，再看了看前面的肖三郎和肖大婶，陷入了沉思。


    昨夜她想过，若是真想跟肖三郎在一起，她总是要回京告知长辈，请求他们的成全。


    不过袁家儿女婚嫁这等事，一向由祖母做主，而祖母断然是不会答应她做个市井妇人的。不仅仅是祖母，还有母亲也只会觉得她让家族蒙羞。


    -


    下午肖三郎在医馆午睡后，等到袁雅蓉来，他驾着马车出城购置药材。


    袁雅蓉闲得无聊，靠着柜台记了会儿药材位置，一阵寒风从后院吹进来，不禁打了个寒颤。


    这天越来越冷，袁雅蓉上后院拿小壶烧水，给茶壶点了热水，倒一杯捧在手心里，一下子暖和多了。


    眼看太阳快落山了，袁雅蓉心想一会儿关了门去买个烤红薯。


    又想起方才街上又卖少糖栗子的，不知道该买哪个好呢？一时间纠结起来。


    她双手捧着茶杯，两眼无神地站在柜台里发呆。


    这时肖三郎回来了，马车停在门口，一只手拎着两个麻袋，一只手抱着一只汤婆子进门。


    看到袁雅蓉又在发愣，他脚步轻轻走近过去：“又在想什么呢？”


    袁雅蓉回过神，一脸茫然地摇头轻声回道：“没什么。”


    肖三郎把汤婆子递给她：“刚去商行买的，上让掌柜的帮忙灌了热水，还热着呢。”


    袁雅蓉放下已经微凉的茶杯，抱着汤婆子笑眯了眼：“三哥你怎么知道我冷？好暖啊。”


    这汤婆子面上包着一层厚厚的绒布，抱着温暖又软和，也不像茶杯刚满茶水的时候那么烫手。


    -


    转眼日子进入冬月，肖大婶张罗买肉，准备做点酱肉酱鸭过冬。


    跟着巷子里的几个大婶一同到城外农户家买的，人多一起买更便宜些。


    下午肖大婶把买的肉弄回家，清洗清洗挂着晾干。


    晚饭煮的一锅面随意对付两口，吃完婆媳两个开始干活。


    厨房里地方小施展不开，郭氏把炉子拎到院子里。


    袁雅蓉洗完碗后也想去帮忙，但一直闻着那肉腥味会觉得闷，便坐着剥核桃。


    天色渐晚，肖大婶怕袁雅蓉在堂屋里坐着冷，弄了个小火盆放进去。


    阿娈吃着柿饼，看会儿袁雅蓉敲核桃，又去看看肖大婶和郭氏做酱肉。


    肖大婶买了五十斤的五花肉和二十只鸭子，家里人多，总还要给大儿媳他们一些。阿秀平日忙不会做这些东西，到时候也给她拿点尝尝。


    袁雅蓉剥核桃，先把核桃放杵臼里把壳砸破，再拿出来剥，时不时地注意下阿娈，这大晚上害怕她一个人跑出去，也害怕她靠火盆太近。


    阿娈在奶奶和娘亲旁边玩了会儿，手里的柿饼也吃完了，跑进堂屋里来，抬头望着正在剥核桃的袁雅蓉。


    袁雅蓉把刚剥出来的核桃仁喂给她，小家伙嚼吧嚼吧，还点着头，吃得津津有味。


    最近肖三郎每天都很晚从医馆回来，今晚都没回家吃饭。


    倒不是因为医馆里有病患，他又从舅舅那里借了两本医书，每天傍晚关上医馆大门，独自里边苦读。有时忘了时辰，读到后半夜，直接在医馆后院里睡了。


    落更了，郭氏对着女儿说道：“阿娈，要睡觉了吗？困不困？”


    阿娈手里拿着小风车，在堂屋上这里瞧瞧，那边看看，还挺兴奋。


    郭氏抿嘴笑了笑，由着她玩，继续干活。


    不知过了多久，袁雅蓉剥出来的核桃仁装了一整碗，还剩最后两个。


    忽然一个核桃没拿稳，掉地上滚到了院子里。


    阿娈听见响声，脚步朝着哪个方向过去。


    “阿娈乖啊，去帮姨母捡回来好不好？”


    阿娈屁颠屁颠跟着核桃去了，袁雅蓉赶紧剥剩下那个，天已经不早了，瞧着那婆媳俩还没干完活，想尽快弄完哄阿娈睡觉去。


    院子里肖大婶和郭氏已经抬了两大盆五花肉进厨房，都用炒制过的酱油泡着，这得泡上三天三夜，酱香的风味才能浸入肉里。有的人家口味偏咸，还会浸泡更久。


    又搬了一盆鸭子进厨房，出来赶紧装下一盆。


    这时虎子在外头吃了酒回来，本来还想多喝几杯，但害怕回来晚了或是喝醉了，又被阿贞揪耳朵。


    进了院子看了看泡在酱油里的鸭肉，想着过年又有酱肉酱鸭吃了，心里别提有多高兴。


    看了眼堂屋上只有袁雅蓉一人，问道：“阿娈睡啦？”


    袁雅蓉闻声抬起头来，心想这小家伙捡核桃捡哪儿去了？


    肖大婶和郭氏登时也停下手里的活儿，四处看了看，院里一瞬间安静下来。


    忽然听到厨房里有响声，郭氏蹭一下子站起来跑进去看。


    厨房地上一片狼藉，酱油撒了一地，阿娈一个人静悄悄的，趴在木


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    盆边缘，双手伸进酱油里胡乱拍打。每拍一下，酱油四处飞溅。


    还好里头泡的肉每一块都至少两三斤，不然阿娈都能给扯出来。


    看到女儿的小花袄已经都酱油浸湿，白底黄花的小袄被染成了褐色。


    郭氏赶紧把她拉出来，“你怎么还跑这儿来了？”


    虎子跟着进来，看到女儿的一脸的酱油，噗嗤笑出声：“阿娈，你学奶奶做酱肉吗？”


    阿娈一张脸上满是酱，嘿嘿对着人笑，还伸出小舌头舔舔。


    “你这丫头，我说怎么没声了？阿贞赶紧给她把衣裳换了洗洗，一会儿受凉了。”肖大婶看到阿娈的样子，不禁皱了皱眉头。


    虎子赶紧烧水，袁雅蓉也过来帮忙。


    阿娈并不知自己闯了祸，只觉得方才玩酱油有意思。


    郭氏拧着眉头把女儿的衣裳脱下，看到阿娈还在笑，顿时哭笑不得，不痛不痒地朝她的光屁股上打了两下：“还笑还笑，怎么这么调皮呢？球球不玩了？小风车不玩了？兔子也不玩了？就爱玩酱是吧？”


    等阿娈洗完了澡，肖大婶已经把厨房地上的酱擦干净。


    郭氏害怕孩子受凉，赶紧把阿娈抱回房。


    大抵是方才玩累了，阿娈洗澡完澡穿衣服的时候就打哈欠。回西屋的路上，已经靠在郭氏怀里闭上了眼。


    袁雅蓉帮着肖大婶把院子里的锅盆碗盏收拾了，虎子害怕女儿受冻，把火盆端到西屋里。


    郭氏担心阿娈睡得不熟，让虎子在屋里守着。


    阿娈的小花袄似乎不能穿了，里面的棉花已经完全被酱油打湿，裤子和穿在里面的两件湿的不多，多用水透一透看了看能不能洗干净。


    已经快三更了，袁雅蓉送肖家院子出来，看了眼巷子口。


    看来三哥今晚又不回来了，驻足片刻进了王家院门。


    酱肉浸泡了三天三夜，接下来要把肉都挂起来风干。


    白天晴朗时拿出来晒一晒，夜里或下雨天挂在屋檐下。


    肖大婶担心夜里有耗子，记得半年前巷子崔大婶家里母猫生了一窝小猫崽，送了几只出去，家里还有三只，她便上门借了一只来。


    小猫名唤小七，全身深褐色的毛发，只有两只耳朵是雪白的，身上还有与老虎斑纹相似的一条条花纹，十分乖巧。


    肖大婶给猫套上绳子抱回家，阿娈见了开心地蹦蹦跳跳，每天跟小猫形影不离，出门玩的时候，还把小七牵着一起。


    月底郭氏准备给阿娈做新棉衣，想着做一件两件都是做，给大伙儿多做一件，过年好穿衣服。于是回娘家弄了点新棉花，她想给袁雅蓉做两件，之前袁雅蓉送了阿娈一对银铃手镯。


    家里的那些料子，其他人用都行，就是没找到给袁雅蓉做衣裳的料子。


    这天等袁雅蓉午睡起来，郭氏准备拉着她上绸缎庄。


    “嫂子，去年你还给我做了两身，还能穿的，就不做了吧。”


    “哎呀，那是去年的，这冬衣要做很久的，过年总要穿衣服的啊，走吧走吧。”


    两人拉拉扯扯中走出了门，当看到前方一小辆马车缓缓驶来，二人停下了脚愣住。