踏进寒爪林，阿什琳的体温恢复了四分之一，但依然觉得半死不活。


    林子里除了树顶外没有雪，道路被打扫得还算干净。雪松上的火把与屋子前的篝火令她感觉活过来了一点。


    只有一点，因为她太饿。


    她甚至饿得感觉不到饿了，肠胃叫得累，已经扭成一团，变形、蠕动，尽力捣鼓出疼痛来引起她的注意，让她满脑子只剩下一个念头：吃点东西。就连卢卡斯看起来也有点儿像会走路的黑面包。


    刚刚对松树施展的魔法和伪装瑞伊的幻术的确令她虚弱，但真正感觉“被抽干”，似乎却与这两种魔法没有关系。可能是饥寒交迫导致的，她也说不清。


    再撑一会儿，她对自己说，这没什么难的，那些故事里的主角都是这么来的。


    瑞伊从腰包里掏出一面镜子，扒了扒她被幻术覆盖的面孔，反复观赏，然后失望地叹了一口气。


    “唉！我没有以前帅了。”


    卢卡斯不满：“不好意思？”


    阿什琳咧咧嘴。瑞伊的确是一只非常英气的豹子，他一只小猫没什么可比之处。


    瑞伊着迷地盯着镜子：“不过这魔法真有趣啊！要是我会施展这样的咒语……”


    “……你肯定会到处偷窃。好了，现在你可以假装自己是随便什么猫人。”阿什琳说。


    “棒极了，”卢卡斯嘟囔，“我的名声就此毁于一旦。”


    瑞伊爽快地笑起来：“哈哈，别担心，小王子。我们都没见过你的脸，你在这儿本就没有名声可言。”


    四处是树屋与树洞，还有的房屋骨架似乎是用驯鹿角构建的，屋顶与墙壁则被大片大片的桦树皮与松木片覆盖，层层叠叠，以浸泡过的树根固定。


    几棵树还张贴着醒目的通缉令，画着一个面目可憎、凶神恶煞的豹耳女人，那可怕的獠牙看起来能活吞他们。


    全林通缉


    瑞伊·玛拉


    赏金200塞银。


    “画师真是抓住了你的神韵。”卢卡斯评价，赢得了瑞伊的白眼。


    “瑞伊……你为什么被通缉？”阿什琳好奇地问。


    “天哪，所有人类女巫问题都这么多吗？”


    “不一定，我想我算比较烦人的那款。”


    “我偷了一样东西。”她轻描淡写道。


    卢卡斯嗤笑一下。“猜得出来。我听到我的钱包在你那儿叫唤了。”


    “我能知道是什么吗？”阿什琳问。


    “恐怕不能。”


    “和那个矮人诺瓦有关吗？”


    瑞伊锐利地看了她一眼。“或许吧。”


    “你偷了诺瓦的东西？”阿什琳惊讶道，“那为什么兽人会通缉你？难道不应该是矮人通缉你吗？诺瓦去过寒爪林？”


    瑞伊挠了挠豹子耳朵：“你的问题太多了，小女巫。我一时忙不过来。”


    “你有四只耳朵，我问了四个问题，刚刚好。”阿什琳指出。


    瑞伊回想了一下。


    “我的答案是：是、不告诉你、不是、是。”她说，“现在轮到我了。你们要参加试炼是为什么？不，先别回答我，让我猜猜——拿到花环来修复你心爱的王子？”


    “我不是任何人心爱的王子。”卢卡斯抗议，不过没人理他。


    “花环只是解除诅咒的一部分。”阿什琳承认。这一回，她没有把事情全盘托出。


    “是吗？”瑞伊豹耳竖起来，“祭司的花环力量很强大，按理说是可以修复任何形态的，比如把动物变回人——或者，人的部分更多的兽人。每年，有多少兽人都是为此而来！”


    “人的部分更多的兽人？”卢卡斯问，“哦，她是说格里塔！”


    “什么是格里塔？”


    “兽人可以分为两种。像瑞伊这样人脸带动物特征的兽人，就叫格里塔，在兽人语里是‘亚人’的意思；而动物头的兽人则是诺瑞拉，意思是‘纯兽’。”


    阿什琳一下子明白了。


    “那么，诺瑞拉们会参加试炼戴上花环，利用花环的力量，将自己变成格里塔？为什么？”


    “因为这个该死的偏爱人类的世界。”瑞伊说，“大家都想把自己整得像人类。你的小猫咪戴上花环后，应该也可以变回长猫耳朵的人的模样。”


    “但那能解除诅咒吗？我是指，让卢卡斯王子完全变回人类？”


    “我从未听说花环能解除什么诅咒，恐怕那需要更强大的魔法。花环出自大祭司之手笔，她会根据试炼对象的特质来制作独属于获胜者的花环，赋予获胜者修复与改善的力量。从诺瑞拉变成格里塔，便是‘改善’。”


    “真没品味。”阿什琳脱口而出，瑞伊挑起眉，“呀，对不起，我收回我的——不，我不收回。就是没品味。动物脑袋明明很萌，诺瑞拉没有任何需要改善的地方。”


    瑞伊停下脚步，若有所思地看着她。


    “你还是我见到的第一个这么说的人类，小女巫——也许女巫的审美都比较奇葩。”她说，“然而这可不仅仅是审美的问题。诺瑞拉们……从各方面来看，比格里塔都更像野蛮的动物。”


    一路上，兽人们新奇地望着他们，用鼻子嗅嗅：一个大帽子女巫、一只黑猫和一个泛着点绿光的猫人，但很快就失去了兴趣。


    大家都有自己的事要忙。一家子狐狸脑袋的诺瑞拉兽人在树洞前八卦，两位健壮的熊人在树桩上掰手腕，旁边许多小熊孩子在大喊加油。


    人头有动物特征的格里塔们衣服更厚重，更华丽，通常是动物皮做的；兽头的诺瑞拉们则穿得单薄朴素，更多是亚麻布衣。


    卢卡斯形态的瑞伊在一幢极其破烂的小树屋前停下。它歪歪扭扭，弱不禁风，似乎轻轻一碰就能七零八落。树屋门上挂着毛毯与鹿骨风铃，刻了一只豹子的图案。


    瑞伊深吸一口气，抬起手，又放下，接着又抬起手，敲了敲门。


    没有动静。


    她又敲了敲，这回更用力，屋顶上有点雪花落下来。


    一个骂骂咧咧的声音传过来：“该死的这么早是谁——”


    门开了，露出一只毛茸茸的豹子头。


    阿什琳惊讶地眨眨眼。


    豹子头？可是瑞伊……瑞伊是一个格里塔，她的家人应该也是才对。也许她基因突变。


    “早上好。”瑞伊说，“爸。”


    豹子瞪着她，张张嘴，后退几步好像想让他们进来，结果又摇摇头，“碰”地把门关上了。


    “我一定是在做梦。”他们听到瑞伊的父亲在门后嘀咕，“我什么时候生了个猫人儿子？”


    瑞伊提防地看了看周围，才小声冲门缝道：“爸，是我，瑞伊·玛拉。”


    于是门又开了。玛拉先生再次审视一下他们三个。


    “你在我这里不受欢迎。”他生硬地说。


    “我也没想着受你欢迎，”瑞伊说，“我是为比利来的。”


    玛拉先生这才不情愿地让他们进屋。


    温暖将阿什琳怀抱住，她立刻又恢复了二分之一，剩下的需要靠食物填充。要点饭吧，她的胃生气地说。


    闭嘴，她反驳。


    该死，难道你想饿虚脱吗？胃骂骂咧咧，你现在和干尸区别不大。


    但我不能随便讨要食物！她回应，努力走了几步。其实她的胃说得对，她真的太饿了，恐怕过一会儿就连腿都迈不动。卢卡斯应该和她一样饿，但他一直躺在她肩膀上当围脖，用不着走路，保持了更多能量。


    屋子很小，一张桌子，三把椅子，三张床，以及一个壁炉，就将这里填得满当当。炉火烧得正


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    旺，火光下，却有阴影艰难喘息。


    最靠里的床上躺着一个同样是豹头的兽人，他的呼吸带着可怕的嘎吱嘎吱声，仿佛喉咙里充斥着苍蝇。


    “咳咳……咳咳……”那兽人咳嗽起来，接着继续嘎吱呼吸。


    玛拉先生拖着沉重的步伐为他们倒了三杯野梅茶，阿什琳和卢卡斯急不可耐地喝了几口，但瑞伊没有动。


    “比利怎么了？”


    “先回答我你怎么了，以及这两位是谁。”玛拉先生指指瑞伊这身猫人男孩的样子，又指指阿什琳和卢卡斯。


    “这是女巫阿什琳和她的猫。阿什琳，这位是我父亲，安德鲁·玛拉。”瑞伊介绍，“是阿什琳帮我伪装成别的模样，我才得以进来的。”


    “这个小姑娘？”豹子怀疑地打量她。


    “是的，很高心认识您。您真可爱，先生——我是说，帅气。”阿什琳纠正，“我很喜欢您脸上的纹路，太时髦了。”


    玛拉先生用大爪子摸了摸自己的脸，十分惊讶。


    “谢谢你，姑娘。从没有人这么说过。”他高兴地哼了哼，脸上的怀疑灰飞烟灭，“还要更多茶吗？”


    瑞伊靠着墙角。“爸，他们现在还在追捕我么？”


    玛拉先生点点头：“我不会举报你，但也不会为你掩护。你的所作所为……令我蒙羞。”


    “我只是做了大家都想做的事。”


    “——以那样卑劣的手段！从此我们和矮人族的关系都破裂了！”


    “哈，难道我们以前和矮人关系很好？”


    “咳咳咳咳……”床上的豹子人又咳嗽起来。


    瑞伊似乎这才想起来他们到这儿的原因，来到哥哥床前。卢卡斯跃到阿什琳肩头，与她一起看向这位虚弱的兽人。


    “医师说病根在他的肺部。”玛拉先生道，“但是怎么也治不好。我上次提供给你的线索，你找到什么了吗？”


    阿什琳竖起耳朵。线索？


    “没有。”瑞伊答，“但我找到了这位小女巫，可能能用魔法治好比利。阿什琳，一旦你治好他，我就带你去找大祭司。”


    “我会帮你们到大祭司那里说点好话。”玛拉先生也说，“获取试炼资格……”


    比利的病症和卢卡斯当时的很像，同样是肺部，同样是咳嗽。既然她用萨诺瓦的治疗咒治愈了卢卡斯，那么如果她不念错的话，也是可以治愈比利的。


    阿什琳举起法杖，清了清嗓子，让贫乏的魔力聚集到手掌与绿萤石上。


    “阿什琳，你还好吧？”肩膀上的卢卡斯注意到她发颤的手，“也许我们应该先休息休息——”


    “我没事。很快就好了。”阿什琳说。


    她的魔力还剩一点点，应该能够完成治疗。


    “Corpus sur per lumen felīnum。”她沙哑地念出咒语，觉得筋疲力竭。


    吃的，她的胃又抱怨道，饭！


    然后，在看到任何事情发生之前——


    她两眼一黑，头倒向地板。失去意识之前，她想，至少这次她念对了咒语。


    ——————


    “扎克，我觉得我联系到她啦。”黑暗中，一个小女孩的声音说，十分耳熟。


    “呃，你是说那个精神连接的玩意儿？但阿什琳后来没有再用它了啊。”一个男孩的声音道。


    “没错，不过现在看来它是互通的！但好像，只有出现什么极端情况的时候才行呢。”


    男孩的声音变得紧张：“极端情况？她要死了吗？”


    阿什琳努力睁开眼，接着怀疑她到底是否睁开了眼。四周漆黑一片，一无所有。


    “阿什琳！你还好嘛？你活着吗？”


    一抹巨大的红色伴随着一个小灰点出现。