如今，阳越城内，大军两万，已经全部改制完毕。


    划分为二十个营，设校尉二十人，镇副两人。


    其中镇副便是韩破山与白宗，两人成了周怀的左膀右臂。


    当然，这是在基于周怀是镇将的基础上。


    若是朝廷的任命下来，他擢升为大都护，名义上西域四镇全部归属其统辖。


    实际控制的，只有阳越、龟兹二镇，人马三万。


    但眼下关键的，是战马和盔甲。


    所以周怀打算从龟兹回来之后，先去一趟北边，见见悉董力啜。


    这家伙被吐蕃人抓住俘虏，后来在周怀的谈判下被释放，现在已经灰溜溜的逃回回纥了，也不知道情况怎么样，是否还能保住外九姓的地位。


    得想办法，从他那里弄点战马出来。


    正想着，马鹏兴奋的跑了过来。


    “大人，你过来看看。”


    周怀跟着马鹏往马棚走，还没进门，就听见里面传来细碎的马蹄声，混着母马低低的嘶鸣，热闹得很。


    等靠近些，他眼睛亮了亮，马棚里垫着干爽的干草，暖烘烘的气息裹着淡淡的马草香扑面而来，十几只半大的小马驹正围着各自的母马打转。


    这些小家伙当真神异，枣红色的那只，短毛像燃着的炭火，连鬃毛都透着光泽。


    另外一只纯白色的更绝，浑身似覆了层细雪，连一点杂色都没有；还有匹黑鬃黑尾的，跟踏雪长得很像，站在那儿时，四条腿笔直粗壮，抬着头，眼睛明亮，哪怕只是轻轻刨下蹄子，都比寻常马驹多了几分英气。


    “大人您瞧，”


    马鹏凑过来，声音里满是得意，“这些都是踏雪当初配的种！母马怀了快一年才生下，刚落地时就比别的马驹壮实，如今才半大，跑起来都能跟上成年马的步子了，再过个半年，就能上战场驮人了！”


    周怀蹲下身，指尖刚碰到那匹长得和踏雪颇为相似的黑马，小家伙竟不怕生，还用柔软的脑袋蹭了蹭他的手，力道不轻不重，和他十分亲近。


    他心里忽然一软，想起了踏雪，那匹陪他征战无数，穿过吐蕃战场、躲过无数刀光剑影的战马。


    上次大漠突围失败后，周怀与它失散，它一头扎进了茫茫沙海，后来他带着人寻了好几次，只找着些散落的马蹄印，风里沙里问了沿途的牧民，都没见着踏雪的影子。


    如今想来，或许它正在某个水草丰美的沙丘后吃草，或许还记着阳越的方向，只是路远，还没寻回来。


    “是匹好马。，


    ”周怀站起身，拍了拍手上的草屑，眼神落在那些小马驹身上，语气沉了些，“马鹏，往后这些马配种，你可得把眼睛擦亮点。咱们军中最缺的就是能冲能跑的战马，这些小家伙是未来的希望，非得找着跟踏雪一样拔尖的好马才行，绝不能让孬马坏了品种。”


    马鹏立马挺直了腰板，拍着胸脯保证：“大人您放心！我打小就跟马打交道，我爹以前就是马场的马夫，哪匹马可配哪匹马可不行，我一瞧马蹄、看牙口就知道。之前为了选这些母马让踏雪配种，我还特意跑了趟西边的马场，挑的都是日行百里不喘的好马，绝不能让这些小家伙输在起跑线上！”


    周怀点点头，知道马鹏不是说空话。


    他对骑兵和战马一窍不通，可以说骑兵都是由马鹏一人搞起来的。


    甚至军中的战马养护，都是马鹏一手管着，连老弱的战马都被他养得精神，更别说这些宝贝疙瘩了。


    又看了会儿小马驹撒欢，才转身离开马棚，往白发营的营地走去。


    白发营的营地比别的营区安静些，刚到门口，就见着几个穿着盔甲的老卒在练刀，动作整齐划一，虎虎生风。


    这些老卒如今已白发苍苍，却依旧是西域的王牌军，连噶尔秦岭的吐蕃狼骑都不是他们的对手，可想而知，在平日里，他们得多刻苦训练。


    周怀往里走，没走几步，就瞧见田景坐在院子里的石凳上磨长枪。


    这位老将的白头发用粗布束着，脸上的皱纹依旧。但脸色红润不少，即便少了个胳膊，磨枪却稳得很，枪尖在阳光下闪着冷光，一看就恢复得不错。


    “田校尉，伤养的不错啊？”


    周怀走上前，笑着打招呼。


    田景抬起头，见是他，放下磨石，把长枪靠在石凳边：“周大人来了，坐。”


    他指了指旁边的凳子，声音比之前洪亮些，“我这伤好多了，昨日试着骑了圈马，也没觉得疼。”


    周怀坐下，也不拐弯抹角，直接说明来意：“田老，如今军中两万弟兄刚完成改制，分成了二十个营，可我手下的校尉大多是冲锋陷阵的好手，论起操练士卒，还是差了点经验。您是军中老将，带兵几十年，经验比谁都足，想请您出山，帮着训训这些士卒，把底子打牢些。”


    田景没急着答应，手指摩挲着枪杆上的木纹，沉默了片刻才开口：“周大人，我和这些老弟兄们的命都是你救的，但这件事我还不能擅自答应你，且等我去见见王爷，聊一下，不然就算去了营里，心里也挂着事，训不好人。”


    周怀心里一动，田景是个重情义的人，这话的意思就是他得等王爷点头，才能真正投到周怀麾下，倒也在理。


    他点头：“应该的，你想去看看王爷，我陪您过去。”


    两人一起去了郭忠的住处，郭姝正端着药碗出来，见他们来，忙侧身让开。


    郭忠靠在床头，身上盖着厚被，精神头比上次见着时还好些，见了田景，还笑着招了招手：“老田，你可算来了，我还以为你得再养些日子。”


    田景走到床边，仔细瞧了瞧郭忠的脸色，又问了几句饮食作息，才放下心来。


    郭忠拉着他的手，声音不大却有力：“老田，如今西域的担子，都压在周怀身上了。你得好好帮他，士卒训练是大事，不能马虎。咱们这些老骨头，总得为后辈撑撑场面。”


    田景点头，应得干脆：“王爷您放心，我晓得分寸。”


    看来郭忠猜测出他们的来意，所以直接把话说清楚了。


    田景也彻底没了别的心思。


    从郭忠那儿出来，田景直接跟着周怀回了营帐：“周大人，训练的事我应了。明日我就去各个营区转一圈，看看士卒的底子，再定操练的章程。你放心，定不会让你失望。”


    “那是自然。”


    周怀松了口气，田景肯出山，士卒训练的事就稳了大半。


    接下来几日，他一边盯着粮草筹备，一边跟韩破山、白宗敲定阳越的防务，韩破山负责盯着士卒操练，配合田景的安排；白宗则管着粮草和城防，确保后方不出乱子。


    按照规划，明日他就得出发前往龟兹。


    这一次再去，他的心境已截然不同。


    不在受制于人。


    出发前一天晚上，周怀回了院子，徐云锦正帮他收拾行李，把晒干的肉干、伤药，放进包袱里。


    王依依则拿着件新缝的内衬，仔细检查着针脚。洛娜坐在一旁，手里拿着个小马鞭，是她特意找工匠做的，鞭柄上还刻了个“娜”字。


    “二哥，明日路上冷，可得穿在里面，别冻着了。”


    王依依把衣物递给他，徐云锦又叮嘱道，“龟兹那边刚归降，人心还不稳，尤其是林家人还在，你可得多留个心眼，有事别自己硬扛，快马传信回来，我们在阳越等着。”


    周怀接过衣物，心里暖烘烘的，点头应着：“放心，我这次带上三千人，嘎啦奔和王虎他们都跟着，都是跟着我出生入死的弟兄，出不了事。等我在龟兹站稳了，就派人来接你们。”


    “千万小心，你现在可不是孤身一人了。”


    李玉清抱着孩子嘱咐。


    周怀一愣，李玉清平日里不爱说话，更没对他说过什么关心的话。


    这还是第一次。


    或许是当了阿娘，性格也发生了改变。


    周怀上前抱起平安，在脑门上亲了一口。


    小家伙挥舞着手，咯咯的笑着。


    第二天天还没亮，营门外就热闹起来。


    大军列队整齐，盔甲鲜亮，战马嘶鸣着刨着蹄子，旌旗在晨风中猎猎作响。


    韩破山、白宗、田景都来送他，猴子抱着自家的娃娃来了，那黑不溜秋的小家伙还挥着小手。


    周怀翻身上马，是匹棕红色的战马，性子温顺却有力。


    他勒住缰绳，回头看了眼阳越的城门，青砖砌的城墙在晨雾里若隐若现。城头上的士卒正朝他挥手。再望向东方，那是龟兹的方向，也是收复东部二镇的第一步。


    “出发！”周怀扬声道，声音在晨雾里传得远。


    马蹄阵阵，队伍像一条长龙，朝着东方缓缓前行。


    马车上，。郭忠掀开帘子，看向外面，多日缩在屋里的烦闷一扫而空。


    他豪气的喊着：


    万里赴戎机，关山度若飞


    朔气传金柝。寒光照铁衣


    将军百战死，壮士十年归！