“忠心耿耿？”


    赵玉瑶唇角弧度越发冰冷，眼中却无半分笑意。


    “步鸷，你在这红尘里打滚这些年，难道还不明白？这世上最坚固的堡垒，往往就是从内部开始崩塌的。陈女官对皇后忠心不假，可人心，从来不止一面。”


    她微微倾身，月光将她半边脸照得清晰，半边脸隐于黑暗。


    “她十三岁入宫，从最低等的洒扫宫女做起，一步步爬到皇后身边第一女官的位置，用了整整二十二年。


    “这期间，宫外父母早亡，唯一的兄长也在五年前病逝，只留下一个不争气的儿子。”


    “陈女官将这个兄长遗孤视若己出，几乎将所有体己都贴补给了这个侄子，供他读书、娶妻、开店。她所求的，不过是陈家能延续香火，有个正经的营生，等她将来老了，放出宫去，能有个依靠，有个家。”


    “她毕生心血，半世积蓄，对家的全部念想，如今都系在那个赌徒身上。你说，是遥不可及的忠心重要，还是触手可及，即将家破人亡的威胁更迫在眉睫？”


    步鸷沉默了。


    他懂。


    他自己不也是如此吗？


    对主上的任务，在异闻司的潜伏，他或许可以权衡利弊，可以小心周旋。


    但唯独对赵玉瑶，他没有选择，也无法权衡。


    “若她不肯呢？”


    步鸷问。


    赵玉瑶看了他一眼，那眼神让步鸷心头一凛。


    “她不肯，那永利赌坊的债，明日就会变成逼死人的阎王债。陈贵是生是死，就看他的姑母，心里那杆秤，到底怎么摆了。”


    她重新戴上兜帽，阴影再次笼住面容。


    “明日子时，太液池假山。后日，珍兽园老槐。这两处，主上相信你能办妥，至于坤宁宫。消息，我会递给她。如何选择，看她自己。”


    “那你呢？”


    步鸷见她要走，忍不住上前一步，“你还会在汴京吗？我，我办完事，可能再见你？”


    赵玉瑶脚步微顿，没有回头。


    “步鸷，做好你该做的事。主上赏罚分明，你心心念念的，或许会有兑现之日。但前提是，这次，不能再出任何纰漏。”


    他看着人消失在墨色里，良久才缓缓走到桌边，拿起那只黑色玉盒。


    触手冰凉，那股阴寒之气仿佛能顺着指尖钻入骨髓。


    他小心打开一道缝隙。


    盒子内衬着深紫色的丝绒，三枚长约三寸，通体乌黑，隐隐泛着血丝的钉子静静躺在其中，钉身满是细密的符文。


    仅仅是凝视，就让人心生烦恶，灵台昏沉。


    他立刻合上玉盒，深深吸了口气。


    玉瑶说得对。


    不能再出任何纰漏。


    为了主上的大计，更为了那或许能兑现的赏赐。


    陈迎儿还未入睡。


    她坐在灯下，手里是一件快要绣完的婴孩小衣，针线细密，用的是最柔软的云锦。


    只是捏着针的手指时不时会难以控制地轻颤一下。


    傍晚，宫门快要落钥时，她收到宫外递进来的“家书”。


    上面是侄子陈贵歪歪扭扭的字迹，只有一句话：“姑母救我，赌坊要剁我的手。”


    下面盖着一个鲜红刺目的指印。


    随纸附来的，还有半截染血的青玉扳指。


    那是她亲自买来送给陈贵的。


    不会有错。


    灯火“啪”地爆开一朵灯火。


    她怔怔地看着那团血色，心慌得厉害。


    殿外传来更鼓声。


    三更了。


    她轻轻放下针线和小衣，吹熄了灯，合衣躺在床榻上，睁着眼，望着头顶绣着花瓣的帐幔。


    黑暗中，许多画面浮现脑海，两种情绪在她心中疯狂拉锯，几乎要将她撕裂。


    她该如何抉择？


    帐幔上的缠枝花瓣纹路，在极暗的光线下，仿佛变成了无数双窥探的眼睛，又像是绞索的绳结。


    一边是兄长临死前死死攥着她的手，将幼小的侄儿托付给她，让她多加照顾。


    她还记得陈贵小的时候，脆生生的叫她姑姑。


    一边是皇后娘娘的信任。


    宫中二十二年，人情冷暖，寒冬罚跪洗衣，烈日赤足暴晒，她吃过很多苦，却也顽强的活着。


    直到五年前，孟氏被立为皇后，她从自己身边经过，将她从尚衣局要了去，她只用了一年的时间，就成了皇后身边最得脸的女官。


    便是自小跟着皇后的书旗和书画。


    也要尊称自己一声姑姑。


    这份信任，比任何东西都更贵重。


    她在这深宫里挣来的一切体面、尊严，乃至旁人眼中那点微不足道的权势，都源于皇后的信赖。


    若失了这份信赖，她便什么都不是。


    背主向来没有好下场。


    可是……


    陈贵那孩子，是兄长留在世上唯一的骨血了。


    兄长咽气前，手像铁钳一样抓着她，直到她流着泪点头，说一定会帮他成家立业，他才松开手。


    她答应了。


    不能眼睁睁看着陈贵丢了命。


    那她死后，有何颜面去见地下的爹娘和兄长？


    帐幔的缠枝花纹，在视线里渐渐模糊，扭曲。


    不知过了多久，窗纸透出极淡的蟹壳青颜色。


    陈迎儿缓缓坐起身，脸上已看不出丝毫泪痕。


    她仔细地洗漱，梳头，换上平整的女官服饰，每一道褶皱都捋得一丝不苟。


    她刚来到正殿，顾司赞迎面走来，手上还端着托盘，上面放着的是她最拿手的山药茯苓羹。


    陈迎儿笑了笑：“顾司赞怎么来得这般早？”


    “是书画昨夜传话，说娘娘这两日胃口不佳，这不一早就做了些吃食过来，希望娘娘能吃上两口。”


    陈迎儿颔首：“顾司赞的手艺，便是太后和太妃都盛赞不已，当年你在裴府伺候裴夫人半年，她也是常夸赞您的手艺，有您出马，娘娘定能好受些。”


    “贵人们喜欢，也是老奴的福气。”


    两人说着，一道入了内殿。


    孟皇后刚起身，早上只喝了些水，一点想吃东西的欲望都没有。


    还时不时的想吐。


    明明前些日子还不这样的。


    “娘娘，您尝尝奴婢做的这个山药茯苓羹。”


    孟皇后两日没怎么进食，此刻有气无力，点点头让书画端过来。


    本也不抱什么希望，没想到一口下去，竟没有那般难受，她不由得又吃了几口。


    见状，顾司赞神色轻松不少。


    喝了半碗，孟皇后才摇头，漱口后心情不错的给顾司赞看赏。