天子埋头批阅奏疏，下方跪着的两位大臣心里忐忑不安，把头压得低低的。


    一个时辰过去，两个人腿脚发麻，膝盖酸痛， 心中叫苦不迭。


    二人悄悄对视了一眼，互相使眼色，却是没人敢做出头鸟。


    永县县令何大人率先沉不住气，他动了动眼珠子，掀起眼皮，偷瞄了一眼宝座上的帝王。


    皇帝倏然抬头，凌厉的视线扫向他。


    何大人慌忙垂下头去。


    少顷，一本揉得发皱的折子划破死寂的空气，重重砸在他的乌纱帽上。


    皇帝语气缓慢，却是字字掷地有声，威严无比：


    “去年下发五百担赈灾粮尚有节余，你给灾民每天一碗粥，这像话吗？”


    面对帝王的诘问，何大人内心慌乱不已，他这人没别的爱好，就是好赌。去年老坝口河岸决堤，他趁机发了一笔灾难财，捞的钱都被他输在了赌桌上。最近手头有点紧，便把主意打在了赈灾粮上。


    谁知好死不死，新修的豆腐渣工程没撑过一年，赈灾粮也被他低价卖掉。


    这下完蛋了。


    他眼珠子骨碌碌一转，开始甩锅：


    “启禀陛下，去年节余的二十担粮食因春季多雨导致粮仓进水，大部分起霉变质无法再食用。微臣日前呈上折子，至今仍未收到吏部派发的新粮。”


    皇帝听罢，轻轻转动拇指上的翡翠扳指，好整以暇地望着周侍郎。


    周侍郎心里骂骂咧咧，甩锅是吧，论甩锅他可是专业的。在第七次科举失利后，他愤而去酒肆当了厨子，连掌柜都夸他甩得一手好锅。


    他稳了稳心神，方才回答：“没有陛下的批准微臣不敢私自放粮。”


    他一向信奉：多做多错，少做少错，不做不错的为官之道，若是私自放粮，到时追究他僭越之罪，那可是掉脑袋的事，于是想着等皇帝上朝再禀明此事。


    周侍郎将球踢回给了皇帝，皇帝嘴角抽了抽，眼神渐渐狠厉起来。


    这些尸位素餐的混账！活不干，钱照拿，推诿敷衍扯皮倒是很在行。


    空气里是一阵冷死人的寂静。


    周侍郎抬眼向皇帝看去，正巧与他冷若冰霜的眸子对上，眼前竟出现了幻觉，那端坐在上首的帝王哪里是个人，分明是一头凶悍饥饿的猛兽，随时都能扑上来，把他撕咬成两截。


    他开始找补，“且微臣想着灾民尚有粥可食用……”


    说到后面心里有点发虚，声音越来越低。


    皇帝竟似被逗乐了一般，冷眼睨着下方的臣子，轻轻哼笑一声，声音凉得令人发怵：


    “事急从权，你脑袋是榆木疙瘩做的吗？看来你这乌纱帽是不想要了。”


    周侍郎惊得出了一脊梁的汗，好不容易考取功名，难不成又要回去当厨子。


    不要啊！


    他额头连连磕在地上发出“咚咚咚”的声响，恳求皇帝陛下饶恕他的罪过。


    何大人长舒一口气，暗自庆幸自己逃过了一劫。


    然而，他高兴的太早了。


    “还有你！”


    天子拧起浓眉，转眸看向他，“粮食乃国之根本，民之命脉，你监管不力可知罪？”


    “微臣……知罪。”


    何大人立即伏在地上告罪。


    皇帝居高临下睨着两位大臣，完美的下颚绷成了一条强硬的折线，语气森然：


    “来人，将这二人拉下去杖责五十，打入地牢，每人每天只能给一碗粥，此案交予廷尉府尽快审理。”


    侍卫上前将吓得双腿发软的二人架了出去，强硬地按在刑凳上。


    身材壮硕的掌刑官目露凶光，撸起袖管，高举包了铁皮还带有倒刺的棍子。


    一棍下去，皮开肉绽，尖锐刺耳的爆鸣声响起。


    皇帝抬手揉了揉眉心，闭目靠在九龙戏珠紫檀木宝座上。


    寿比山忽然走至他近前，张了张口，欲言又止。


    此时本不该打扰皇帝，然他敏锐地觉察到陛下对瑜妃娘娘犹为关心，因此也不敢怠慢，只得冒死前来禀报。


    皇帝听见脚步声，倏然睁开眼，满脸不耐烦：“什么事？快说。”


    “启禀陛下，是关雎宫的婢女长乐在门外求见。”


    他语气缓和道：“让她进来。”


    长乐上前行礼，嗫嚅着开口：“瑜妃娘娘方才醒了……”


    皇帝听得此言，这才脸色稍霁。


    “娘娘说，请陛下赐避子汤。”


    他脸上的微笑瞬间凝固了，心底怒气升腾而起，冷哼了一声。


    拥有帝王的孩子可是妃嫔无上的荣耀。她竟然主动要喝避子汤？就这么不想要他的孩子？


    也罢，他的孩子只有心仪之人才配怀上。


    皇帝脑海里浮现出曾无数次出现在梦境里的女子，白衣飘飘若仙，立于云端之上。


    她究竟是谁？


    寻寻觅觅许多年，只有圣女与她最肖似。


    不过是一个替代品罢了。


    “让太医去熬制。”


    皇帝眉眼间越发深邃幽冷，挥了挥手，示意长乐滚出自己的视线。


    空气安静了片刻，皇帝越想越气，猛地一掌击在龙案上，震得如山的奏折哗啦啦倾倒，散落一地。


    在扬众人心都为之一颤。


    寿比山忙躬身上前，蹲在地上捡拾奏折，却见皇帝迈步走下玉阶，踩在福寿纹地毯上，衣摆掠动，越过他径直往门外走去。


    皇帝冷眼扫过两位掌刑官，面色不虞。


    “是厨房苛待了你们，没让你们吃饱饭？”


    二人畏惧天子之威，诚惶诚恐地低下头去，大气都不敢出。


    “让朕来！”


    掌刑官双手捧着刑棍恭恭敬敬地呈给皇帝，一副见怪不怪的模样，天子对犯错的官员震怒之下经常亲自动手。


    皇帝接过沾满血渍的刑棍，铆足劲儿，狠狠抽打在已经鲜血淋淋的皮肉上。


    可怜两位大臣脸色苍白如纸，身子不断痉挛，牙齿几乎生生咬碎，却不敢发出半点痛呼声。


    皇帝大气不喘地每人赏赐了五棍，沉声道：“按这个力度继续！”


    又是一阵哭爹喊娘，惨叫连连。


    皇帝心情瞬间舒坦了许多，举步回到御案前，翻阅起了奏疏。


    他修长有力的手指攥着南宫旭呈上来的折子，脸上情绪莫辨。


    南宫旭是他同父异母的弟弟，太后的亲儿子，在朝廷和民间名望一向很高。


    人人称其忠肝义胆、无私大爱。


    皇帝听不惯这些词，但南宫旭做人做事可谓滴水不漏，让人抓不到错处。


    此次他自掏腰包购买粮食，以朝廷的名义送去永县。


    六贤王的名号当之无愧。


    皇帝扯了扯嘴角，轻笑一声，专心批阅起了堆积如山的奏疏。