“奉天承运，明帝诏曰：北境军统帅叶尘，潼关一战丧师辱国，致使五万将士魂断沙场，着即削去武侯爵位，贬为庶人，逐出天启城，永世不得再踏入皇都半步！”


    紫霄殿上，掌印太监尖利的嗓音在大殿内回荡。满朝大臣垂首屏息……


    明帝萧焱端坐龙椅，面容平静得可怕，既无怒容也不见喜色。九道紫薇龙气在他周身萦绕，时而如灵蛇盘绕，时而似奔雷炸裂，将整座大殿映照得明暗不定。


    殿下，叶尘单膝跪地，铠甲上还带着干涸的血迹。十三日前那场惨烈的潼关之战犹在眼前——


    北冥帝国三十万铁骑压境，他率五万边军死守关隘，血战七日，直至箭尽粮绝……他本人也被北冥国师南宫灭一掌轰碎丹田，武功尽失——


    可若非援军和粮草迟迟不至，他叶尘根本不会败！


    “叶将军，还请交还虎符。”兵部尚书赵无极冷笑一声，同时将手中的黄金托盘向前一递。


    殿中顿时响起窃窃私语。


    “一个丹田碎裂的废人，也配称将军？”


    “叶氏百年将门，至此绝矣！”


    “哈哈哈——”


    叶尘突然仰天大笑，猛地扯下胸前镶金虎符，在众目睽睽之下将之狠狠摔在地上："这虎符既不能调兵，也不能求援，留之何用！"


    他愤然转身，离殿而去——


    ……


    皇城外，秋风卷着枯叶掠过麒麟大街。昔日鲜衣怒马、英俊潇洒的少帅叶尘，不知是多少大家闺秀的梦中情郎，如今却连家传佩剑“寒星”都被收缴，只背着个粗布包袱踽踽独行……


    "快看，那不是叶小侯爷吗？"


    酒馆二楼传来议论，几个锦衣公子推开雕窗。


    "什么侯爷？现在不过是个残废。"


    "听说这次潼关战死五万边军！北冥国师南宫灭，持万魂幡血祭边境三城！其罪魁祸首就是那叶尘统军无方！"


    "可不是么！他现在成了人人喊打的过街老鼠，就连未婚妻谢家小姐都退婚了......"


    酒馆众人的议论声飘入耳中，叶尘恍若未闻，却在街角被一队人马拦住。


    为首的青年一袭白色锦袍，腰间玉带扣着御赐金牌——正是兵部尚书之子赵康。


    "叶兄留步！家父念你曾为朝廷立下汗马功劳，特准你去我家马场当个杂役。"


    叶尘连眼皮都没抬："告诉赵无极，他克扣的军饷和欠下的血债，我迟早会全数讨回来！"


    “岂有此理！”


    赵康脸色骤变，扬鞭就要抽下！忽闻银铃轻响。一辆八宝香车缓缓停驻，车帘掀起时露出半张倾世容颜——正是谢家嫡女谢宁。


    "谢……谢大小姐？"赵康慌忙下马行礼。


    谢宁的目光却只落在叶尘身上："此去路远，送君一程。"


    她玉手轻抬，递出个丝绸包袱，里面是一块麒麟玉佩——正是当年叶尘送她的定情信物，“此物也该物归原主了……”


    叶尘忽然回忆起一年前的上元夜，这个倾国倾城的绝世才女提着琉璃灯对他说：“他日你若马革裹尸，我必自刎相随。”


    如今他未死，她却已穿上凤冠霞帔——三月后就是她与太子的婚期。


    “不必了。”


    叶尘将玉佩抛入护城河中，转身时玄色大氅翻卷如雄鹰振翅：“告诉太子，潼关失守，三十万北冥铁骑不日即将南下——到时希望他的洞房足够结实！”


    “抱歉，叶尘……谢家，已非昔日。家父重伤，产业凋零，强敌环伺。整个家族都在风雨飘摇之中……”


    谢宁眸中落下两行清泪，“我需要一个足够强大的依靠，一个能庇护谢家渡过此劫的靠山。如今的你，我给不了……谢家，更赌不起……”


    说完，她决然转身，流云广袖带起一片香风，倩影随着八宝香车渐行渐远，最终消失在长街尽头……


    "谢宁……"


    叶尘冷笑一声，玄色大氅在风中猎猎作响，“谢家背信弃义已成事实，你这般惺惺作态不过是徒劳！”


    他攥紧双拳，指节发白，“我如今只后悔——当初就不该在你们谢家被六大世家围攻之时，带着五百死士拼死相护！”


    残阳如血，叶尘翻身跃上马背，离开天启城……


    哒哒的马蹄声在官道上孤独回响。


    他疲惫地伏在马背上，任由这匹老马漫无目的地行走……


    作为自幼在军中长大的叶氏遗孤，被逐出天启城后，他便如孤魂野鬼般漂泊，连最后的归宿也失去了……


    天色渐渐暗了下来……


    老马驮着他，缓缓走进一片人迹罕至的小树林中。


    林地腐叶间，突然露出一截箭簇——


    叶尘疲惫地抹了把脸，低声道：“行了，跟了我一路的兄弟们……也该现身了吧？对付我这么一个废人，值得如此大费周章？”


    话音未落，十三道黑影如鬼魅般自树冠间坠落。他们身披玄铁鳞甲，面具上刻着猩红蜘蛛纹——正是明帝麾下最精锐的“血蛛影卫”。


    “叶将军，得罪了……”


    为首的影卫反手抽出腰间的佩刀，“明帝陛下特命我来赐您个痛快——”


    “陛下这是要赶尽杀绝吗……”


    叶尘绝望地合上眼睛，“我叶氏三代为将，忠心耿耿，上不负那昏君，下不负恒朝黎民……最后竟落得这般下场……”


    “叶将军，只怪您本事太过出众……叶家将门名望已撼动储君根基！陛下忌惮您功高震主，恐太子即位后难以驾驭，才出此下策！”


    影卫手持长刀，缓缓逼近叶尘：“不过您放心吧，陛下念你叶家曾有保驾从龙之功，特吩咐我不要让您死得太痛苦——我会一刀把您送上西天的！”


    “哈哈哈——”


    叶尘突然仰天狂笑，笑声中带着无尽悲凉：“好一个“保驾从龙之功”！当年我祖父为救明帝，身中二十七箭、九处透体剑伤，仍死守宫门！我父亲平定南疆叛乱，尸骨至今未寒！而我——”


    他猛地扯开衣襟，露出脐下丹田处的紫色掌印，“为镇守潼关，被北冥国师南宫灭施以毒掌震碎丹田！日夜饱受百毒穿肠之苦，已是命不久矣！陛下为何还要苦苦相逼——”


    叶尘眼中布满血丝，声音嘶哑如同厉鬼，“若有来生，我定要屠尽这忘恩负义的皇族，掀翻这腐朽的王朝！！！”


    他望向天启城方向，终于明白谢宁临别时那句“谢家赌不起”的真正含义……


    为首的影卫高举精钢长刀，寒锋对准叶尘脖颈——


    这时，叶尘眼前忽然浮现出年少时的自己：那个跪在父亲灵柩前，以血立誓要精忠报国的少年将军……


    糊涂啊！我那时真是糊涂啊！


    刀锋破空而下，叶尘缓缓闭上眼睛……


    铛！


    只听一声金铁交鸣的巨响——


    影卫虎口崩裂，长刀竟被叶尘周身的护体罡气，震得脱手而飞——


    “怎么回事！他不是丹田被废！怎么还会有内力！”众影卫皆大惊失色！