寅时三刻，秦思齐站在门框边整理青布襕衫的领口，而后说道：


    "娘，我去大伯家。


    "


    灶台上摆着三块新蒸的黍米糕，形状不甚规整，这是母亲三更天就起来揉面蒸的。


    "带着路上吃。


    "刘氏突然起身，用浸过桐油的纸包好糕点。


    他刚要跨出门槛，刘氏又追上来，把钱袋子全部给他，还有9两多银子，回乡花的钱，主要是给乡亲们买糕点花了些。


    秦思齐看见篱笆内的大伯抡着斧头劈柴的身影，那柄斧头在空中划出弧光，


    "咔嚓


    "一声将碗口粗的木劈成两半。


    直接推开家院门时，


    "齐哥儿！


    "斧头当啷一声扔在柴堆上，秦大伯用袖子抹了把脸，而后他上下打量着侄儿这身打扮：头戴黑色儒巾，身着青布圆领襕衫，腰间束着带子，脚上是千层底布鞋，活脱脱个年轻秀才模样。只是那襕衫下摆短了半寸，露出里面改短的旧中衣，想来是刘氏为省布料特意为之。


    "这身行头...


    "大伯用手指抚过襕衫下摆的接缝处，


    "是为县试？


    "秦思齐点点头，从怀中取出府学开具的文书：


    "烦请大伯陪我去趟村长家，把亲供单的事办了。


    "


    大伯突然转身进屋，拎出个蓝布包袱：


    "你大伯娘给你纳的新鞋，试试看大小合不合适。


    "解开包袱，一双青布面厚底鞋露出来，鞋帮上还纳着暗纹，


    "正好配这身衣裳。


    "秦思齐弯腰试鞋时，发现鞋底密密麻麻纳着针脚，这是乡下人


    "步步高升


    "的兆头。试了试大小刚刚好，准备收起来考试时候穿，被大伯秦大安制止了，让他穿上。旧鞋先放着，而后向村长家走去！


    秦茂山村长家的药碾子


    "咕噜咕噜


    "响个不停。老远就看见他正用铁碾轮碾着三七，石臼里的药材发出苦涩的清香。秦思文在一旁照看红泥小火炉，铜壶里的水刚刚泛起蟹眼泡。


    "来得正好！


    "茂山村长扔下碾轮，沾满药末的手在衣摆上蹭了蹭，


    "明文说你在府学月考拿了甲等。


    "秦思齐刚要答话，秦思文已经递来一盏定窑白瓷茶瓯：


    "尝尝，这茶。


    "秦思齐也拿出了黍米糕分给大家吃。


    而后他抿了一口。茶香气扑鼻，令人心旷神怡,滋味鲜爽甘醇!


    而后四人启程去往县里！牛车吱呀吱呀走在官道上，车辕上挂着的铜铃叮咚作响。


    到县城后，先直接去到赵秀才家，村长带着路，到门口后，请等着门房通报。考生需取具同考的五人，写具五童互结保单，承诺若有一人作弊则五人连坐。


    进入院内后，赵秀才上下打量着秦思齐，目光落在他手中的江汉书院凭证上，眼神微微一亮：“江汉书院？那可是治学严谨之地。”


    秦思齐赶忙将凭证递上：“正是，晚辈有幸在江汉书院求学，还望能看在与秦秀才的交情上，助晚辈一臂之力。”


    赵秀才接过凭证，仔细端详了一番，脸上露出欣慰的笑容：“罢了罢了，看在你求学上进的份上，也看在与你秦秀才的情分上，这保我结了。”


    “多谢赵秀才！” 秦思齐大喜过望。


    “保费三两白银。” 赵秀才说道。


    秦思齐连忙掏出银两奉上。而后赵秀才回到书房，用小楷写下结保证书，同考学生的名字分别是：秦思齐、赵守拙、李观澜、周墨卿、吴文启具结。


    "


    而后让门房叫来这几位学子与秦思齐相互认识。给与五份红纸束帖，证明互保有效！


    看着差不多后，一直站在一旁的钱茂山走上前来，向赵秀才行了一礼：“赵叔，既已办妥，我们还有些事，先行一步。”赵秀才微微点头：“去吧。”


    县衙户房的书办是个眯缝眼，验看文书时鼻尖几乎贴到纸面。


    给到一张档案纸张，分别是年龄八岁、籍贯武昌府恩施县白湖村、而后又写三代


    "曾祖父母、祖父母、父母三代...


    "，生员互保：保证无冒籍、匿丧、顶替、身家不清等问题。


    当他读到


    "江汉书院


    "时，突然抬头，眯成缝的眼睛睁大了些：


    "书院的弟子？


    "态度顿时和缓许多，连盖印的动作都轻柔了。


    "考费三两。


    "书办敲了敲黄铜算盘。秦思齐刚要掏钱袋，村长已经将一块马蹄银拍在案上：


    "族里出。


    "


    "不可！去年送我上学的钱...


    "


    "听村长的！


    "大伯插嘴道：


    "族里供读书，你考取功名就是最大的回报！


    "


    争执间，书办已经盖完朱印：


    "二月四日寅时，携带文牒赴考。


    "


    返程时牛车特意绕道河滩。春水初涨，新垦的田垄裸露在岸边。村长突然用黄铜烟杆指着远处：


    "瞧见那些界石没有？马家村半夜挪过的。


    "


    秦思齐这才注意到，原本笔直的田界变得歪歪扭扭。几株新插的柳枝标记着马家村主张的新界线，其中一棵已经被人拔起扔在路边，断口处还沾着泥。


    "上月械斗...


    "大伯的拳头捏得咯咯响，露出小臂上结痂的伤疤，


    "你守德叔额头挨的这一下，现在还疼。


    "


    村长吐出一口烟圈：


    "县衙判了个互殴，反倒要我们把新垦的田改成民田。


    "他冷笑一声，烟锅里的火光忽明忽暗，


    "五年免税就这么飞了。


    "


    秦大安大声的说着：


    "那是前年大旱，大量河床裸露，送你去武昌府后，村里就组织人开垦，按老规矩，新淤田该归最先开垦的村子。


    "


    秦茂山说着


    "我爹秦秀才在时，他们那个敢这样。


    "胡须上挂着唾沫星子。去年秋收刚过，马家村就联合下游三个村子，说要重划地界。而后腊月十六那晚，他们来了三十多号人。直奔田中央的界石那块刻着


    "天宝二年立


    "的青石，想要挪移地界，如今青石缺了一角。


    "还是思武巡夜时撞见的，那小子机灵，一铜锣敲得全村的狗都叫起来。才没有让他们得逞


    "


    "县里来了个典史。


    "村长模仿着捻须的动作，


    "说什么秦秀才既殁，旧契需重勘。欺人太甚


    "，（大旱，许多家地被地主吞并了，也有些地成了无主之地，但农民地主都想要好地，有水的地！有肥力的地，那些因为前年干旱的地，还没有回复肥力，需要养地！才爆发了这场争端！）