孟南枝眉头微蹙，只得不动声色地跟着她往前走。


    宫女和太监们都很识趣地距离她们几步远。


    熙荣贵妃边轻轻拍打孟南枝的手，边又细细地打量她娇嫩的脸，感叹道：“本妃之前就听闻你和十年前容貌一致没有变化，现在一瞧，竟是比十年前还要细嫩。”


    孟南枝浅笑，“贵妃娘娘过誉了。”


    熙荣贵妃轻轻摇了摇头，目光中带着几分探究的意味，“本妃可没过誉，你这气色，还真不像三十多岁的妇人，倒像是双十年华的少女。”


    孟南枝面上却依旧保持着温婉的笑容，“娘娘说笑了，南枝气色再好，也比不上娘娘这般天家贵气。”


    熙荣贵妃闻言笑意浓烈，“南枝你还和以前一想，惯会说话。”


    顿了顿，她又道：“本妃听闻你曾拒绝了曹侍郎，可有心仪之人？”


    孟南枝眉心微皱，从她手中抽出手，微俯身子道：“回贵妃娘娘，曹侍郎从未提及心悦南枝，南枝也未曾拒绝曹侍郎。”


    曹国公夫人是提及想让她与曹景行成婚一事，但曹景行却从未提及心悦于她。


    外面不该如此谣传，她也不能去诋毁曹景行。


    熙荣贵妃见她如此坚定，上前一步又拉住了她的手，笑嗔道：“南枝你怎么如此客气，本妃不过是随口一问，不是便不是，何必再行礼。”


    孟南枝微微颔首，依旧恭敬，“娘娘体谅，南枝感激不尽。”


    熙荣贵妃脸上的笑意更浓了些，她握紧了孟南枝的手，道：“南枝，虽然你是小辈，但说实在的，本妃一直都挺羡慕你的。”


    “想想你父亲孟相，他这辈子就你一个女儿，当年为了你，他一夜白发。多少人都恨不得代替你成为他女儿，如今你回来了，可得好好孝敬他。”


    “贵妃娘娘说的是，南枝必然谨尊教诲，好好孝敬父亲。”


    孟南枝面上恭敬地回道，心里却琢磨熙荣贵妃说这些话的含义。


    “本妃知道你自小就有主义，经历沈卿知一事，定是一时没有再婚的想法。”说到这里，熙荣贵妃看着孟南枝的眼睛里，满是关切，“不过，女人哪能一辈子没有依靠呢。”


    “本妃倒是觉得你既然是孟相的独女，又已与沈卿知和离，何不为孟家招一个赘婿，一来可以扶持孟家的势力，二来也能让自己有个依靠。毕竟，这朝堂风云变幻，谁也不知道下一刻会如何。”


    孟南枝听着熙荣贵妃的话，心中冷笑，面上却不动声色地轻声道：“娘娘所言极是，只是南枝如今心力有限，实在难以顾及这些事。况且，父亲年事已高，南枝更愿多陪伴在他身边，尽些孝道。”


    熙荣贵妃闻言，眸中闪过一丝深意，语气却依旧温和：“你有这份孝心自然是好的，但也不能总为了别人委屈了自己。本妃也是过来人，知道女人这一生，终究还是要为自己打算的。”


    孟南枝垂下眼帘，掩住眼底的情绪，低声应道：“娘娘教诲，南枝记下了。”


    熙荣贵妃见她态度谦逊却不松口，也不再继续逼问，而是轻轻拍了拍她的手背，笑道：“好了，本妃也不多说了。今日见你一面，也算是了了一桩心愿。日后若有闲暇，你可要常来宫里走动，莫要让本妃总是惦记着。”


    孟南枝微微一笑，福身行礼道：“娘娘厚爱，南枝定当谨记。”


    两人又寒暄了几句，熙荣贵妃这才松开她的手，示意身边的宫女太监退下几步，目送孟南枝离开。


    待她的身影消失在宫墙转角处，熙荣贵妃脸上的笑意渐渐淡去，换上一抹冷意。


    而孟南枝直到走出宫门，一直紧绷的情绪才稍有放松。


    抬头看了眼快到正午的阳光，低笑一声，抬手按了按额头。


    感情她自己的婚事，自己还做不了主了呢。


    “母亲。”


    候在宫门外的次子沈砚珩见她出来，快步上前，扶住她的手臂，关切地问道：“母亲可是累了？您快些上车歇息。”


    孟南枝见他眉宇间隐隐透着几分担忧，心中不禁一暖。


    她轻笑着摇了摇头，柔声道


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    ：“无妨，只是宫中礼数繁多，略觉疲惫罢了。咱们这就回府吧。”


    沈砚珩点点头，搀扶着她上了马车。


    待孟南枝坐稳后，他才转身对驾车的阿贵吩咐道：“仔细看着路，莫要颠簸了母亲。”


    说完，他掀开车帘，亲自确认了一番，方才放下帘子，坐在一旁陪伴。


    马车缓缓启动，并不颠簸。


    孟南枝靠在软垫上，神情放松。


    “母亲，今日进宫可还顺利？太后娘娘待您还好吗？”


    沈砚珩从车内摆放的小几上取了一个蜜橘，剥了皮递给孟南枝。


    孟南枝接过连橘络都被清理干净的橘瓣，嘴角微微扬起，语气平静道：“顺利，太后娘娘如往常一般疼我，你不必担心。”


    “太后娘娘还夸了你，说圣上在她老人家面前特意提及你画的京图甚好，觉得你很有天赋，将来必成大器。”


    沈砚珩闻言，眼睛里露出喜意，“孩儿能得圣上和太后夸赞，全在母亲教导得好。”


    言罢，他又剥了一个干净的橘瓣递给孟南枝。


    孟南枝笑着接过，“母亲教导得再好，也要你有天赋肯去做才行，能有如此成绩，也要感谢你自己的努力。”


    她将橘瓣放入口中，酸甜的滋味让心情稍稍舒缓了些。


    沈砚珩认真地点点头，“母亲说的是，孩儿定当继续努力，不辜负您的期望。”


    孟南枝看着儿子眉宇间透出的坚定，心中涌起无限欣慰。


    她的子女，确实优秀。


    马车一路前行，稳稳停至孟府。


    月芹早已让厨房备好了午膳，只待他们回来，便可开食。


    孟南枝本想让阿贵去官署给父亲送膳，却没想到父亲竟然赶在阿贵出府前回来了。


    他身着常服，面色看似平静，但孟南枝却可以从中感受到暗藏的忧虑。


    她微微蹙眉，示意月芹带着下人都退下，不动声色地迎上前去，“父亲。”


    孟正德微微颔首，在椅子上坐下，直入正题。


    “找到陆筝筝了。”