夏日烈阳洒下灼热光辉，


    将整座应天城笼罩在酷暑之中。


    前几日降雨残留的水汽消散无踪，


    整座城池都弥漫着一股挥之不去的闷热。


    下城，是应天城相对贫穷的区域，多为寻常百姓与小商贩的居所。


    一遇烈日暴晒，各处垃圾便散发着热烘烘的腐臭，苍蝇在其间嗡嗡乱飞。


    百宝街十二号，是一家以售卖旧布为生的商行。


    掌柜是位五十多岁的老者，


    此刻面色阴沉地坐在柜台后，一板一眼地裁剪着旧布，神情格外专注。


    时间缓缓流逝，门外忽然传来急促的脚步声。


    一个二十余岁的小伙子猛地冲了进来，神情满是焦急。


    听到动静，掌柜仅微微抬头，淡淡扫了他一眼，眼底毫无波澜。


    那小伙子快步上前，将声音压至极低：


    “大人在不在？”


    “什么大人？”


    掌柜的声音沙哑，苍老的语调里透着拒人于千里之外的冷漠。


    小伙子脸色骤然变得难看，


    狠狠一跺脚，似有恨铁不成钢之意：


    “哎呀，都到什么时候了！


    宫里传来消息，陛下要见大人，可现在大人不见了！”


    “小老儿不知你在说什么。”


    掌柜只淡淡瞥了他一眼，便将视线重新落回粗布上，


    手中剪刀急促起落，不愿再理会。


    “唉，”


    小伙子重重叹了口气，目光扫过店铺的破旧陈设，转头便走，步伐依旧急促。


    脚步声渐渐远去，直至被屋外的蝉鸣彻底掩盖，年老掌柜才缓缓抬头。


    他将针线放在桌上，慢慢站起身，朝后堂走去。


    后堂的陈设简单到了极致，


    唯有一间四四方方的银灰色隔间，


    那是去年建筑商行翻修城中破旧房屋时新修的。


    屋内，破旧家具与平整墙面格格不入。


    掌柜走到摇摇晃晃的衣柜前，


    将其拉开，一道通往地下的幽深通道赫然显现，他俯身钻了进去。


    通道狭窄逼仄，人在其中只能勉强直起腰。


    燃烧的烛火不足以照亮全部空间，


    仅能映出坑坑洼洼、坎坷不平的墙壁，


    显然是新掘不久之物。


    行至通道尽头，空间骤然开阔，


    一个昏暗潮湿的巨大地窖映入眼帘。


    十几名身穿锦衣卫吏员服饰的年轻人在其间走动，


    简易的书桌随意摆放，桌面上堆满了密密麻麻的文书。


    视线尽头，靠墙处，


    一名四十余岁的中年人正默默坐在椅上。


    他借着微弱烛火翻看手中文书，脸色凝重到了极点！


    烛火将他的身影映得格外高大，却又飘忽不定，仿佛随时会消散。


    此人，正是近日在京中销声匿迹的毛骧！


    年老掌柜见此情景，眼帘低垂，浑浊的眼眸中满是惋惜。


    他缓缓走上前，躬身低头道：


    “大人，宫中陛下传召您入宫，如今外面四处都在找您。”


    毛骧眼眸微抬，平静的眼底泛起一丝波澜，沙哑沉重的声音响起：


    “知道了，”


    老掌柜躬身一拜，慢慢退了出去。


    整个地下据点瞬间陷入死寂，只剩书页翻动的轻响。


    不知过了多久，烛台上的蜡烛渐渐燃尽，黑暗彻底笼罩了毛骧的脸庞，


    “纪纲。”


    正在翻动书册的纪纲浑身一激灵，


    连忙抬头望向大人所在的方向。


    下一刻，他被眼前景象吓得心头一跳，


    大人的头颅被黑暗完全吞没，


    从他的角度望去，竟像一具无头尸体坐在椅上。


    纪纲的冷汗瞬间浸湿衣襟，只觉这一幕渗人至极。


    还未等他起身，黑暗中又传来沙哑的声音：


    “你在等什么？”


    声音里带着一丝疑问，却透着不容置疑的威严。


    纪纲猛地反应过来，拿起文书起身，快步走到桌前，微微躬身：


    “大人。”


    “文书整理好了吗？”


    “回禀大人，已然全部整理妥当。”


    “拿来。”


    “是！”


    纪纲匆匆折返，从桌上取过三本厚厚的文书，最上方还压着一封略显郑重的奏折。


    “大人，”


    他将文书放在桌上，缓缓后退，神色满是拘谨。


    毛骧淡淡抬起头，瞥了他一眼：


    “来锦衣卫已有一年，怎么还这般胆小？”


    “大，大人，小人，小人自幼胆子就小，


    本只想安稳读书谋个差事，没.没想到居然.居然”


    纪纲的声音骤然带上委屈，颤抖着几乎要哭出来。


    他本是进京赶考的读书人，


    因盘缠耗尽，莫名其妙成了锦衣卫，还错过了科举。


    这一年来，即便他竭力想要融入，


    却始终觉得格格不入，越想越觉委屈。


    毛骧轻笑一声，眼底的阴冷渐渐消融，淡淡望着他：


    “没想到会成锦衣卫？”


    纪纲像泄了气的皮球般垂下头，


    轻叹一声，点了点头，一副听天由命的模样。


    毛骧见状，非但没有生气，嘴角反而勾起一丝笑意。


    他靠坐在椅背上，拳抵着额头，眼窝深邃，似是想起了往事：


    “当年我与你一样，没什么远大抱负，也无过多念想，


    只想着好好从军，不辱没父亲威名。


    事实证明，本官确有打仗的本事。


    浙江平叛时，本官杀得那些逆贼片甲不留。


    说是倭寇来犯，真是把本官当傻子！


    倭寇的个子比我中原男儿矮了近一半，


    手中无刀无枪，凭什么来犯？


    凭那只能载三个人渔船？还是锈烂的铁片？”


    纪纲眼中闪过一丝狐疑，


    不明白今日大人为何会说起这些旧事。


    “当年我大破叛军后，上疏直言


    东南无外敌，唯有逆党，陛下却只淡淡一笑。


    后来，我便升官成了都督佥事，那时我还不到三十岁啊！


    若是能一直待在五军都督府，


    如今我少说也是一部都督，说不定还能封个侯爷。


    你，想过考中进士后的日子吗？”


    毛骧看向纪纲，嘴角罕见地露出一丝温和。


    纪纲瞪大眼睛，呼吸骤然一滞，连连点头：


    “想过！小人要为国治民，要安抚四方，


    要，要让百姓安居乐业，要，要”


    他的声音戛然而止，


    整个人瞬间变得萧瑟黯淡，眼底的光芒也彻底熄灭。


    现在说这些还有什么用？


    成了锦衣卫，这辈子算是完了，


    毛骧见他这般模样，彻底笑出声来：


    “我当年也与你一样。


    正当我意气风发，准备大展拳脚之时，


    却莫名其妙被革职，扔进了检校，后来又调入锦衣卫。


    不能在战场上光明正大地厮杀破敌，只能在这阴暗角落里算计人心。”


    他指了指眼前逼仄的空间，语气满是自嘲：


    “纪纲啊，我一见到你，就想起了当初的自己。


    还有一个人与你很像，名叫蒋瓛。


    说来可笑，你想读书做官，还算有志气，


    他却只想开家酒铺，整日惦记着那三两小酒，


    甚至还在衙门里酿酒，真是荒唐。”


    纪纲忽然想起妙音坊地下库房里，


    那几口沾着蛛网的大酒缸，


    顿时面露恍然，原来是这位蒋大人留下的。


    “大人，蒋大人如今在何处？”


    “死了，被人杀了。”


    “被人杀了？是谁干的？”


    纪纲万分震惊，竟有人敢杀锦衣卫的人？


    “你不用知道，你惹不起。”


    毛骧轻叹一声，声音里带着一丝萧瑟，


    “我也惹不起。”


    纪纲瞳孔骤然收缩，浑身冰冷，


    最后一丝侥幸也彻底消散。


    他原本还想着，即便不能考科举做官，


    在锦衣卫好好待着也能旱涝保收，安安稳稳。


    如今看来，锦衣卫也有惹不起的人，连自己人被杀了都不敢声张。


    毛骧直起身，脸庞从黑暗中显露出来，胡茬遍布，眼中布满血丝。


    他从桌上拿起一本文书，递给纪纲：


    “今日之后，你便是锦衣卫百户了，


    月俸二两，年底还有赏钱。


    虽说锦衣卫做的都是些见不得光的事，但总归比外面安全。


    别再想科举了，


    入了锦衣卫，终身不得脱身，好好待着吧。”


    说完，在纪纲的震惊目光中，毛骧站起身，拿起桌上的文书与奏折，作势要走。


    可刚走两步，他又停下脚步，淡淡道：


    “若是这次我没能回来，你就跟着杜萍萍好好干，他这人待人不错，心也软。”


    “大，大人！”


    纪纲上前一步，想追问究竟，


    可毛骧已扯过披风，快步离去，只留下一道渐渐隐入黑暗的背影。


    皇宫，武英殿内。


    檀香混合着燥热的空气，缠在每个人的衣袍上。


    午时刚过，殿外蝉鸣便聒噪起来，


    透过窗棂钻进来，却压不住殿内凝滞气氛。


    朱元璋坐在上首龙椅上，


    目光扫过阶下大臣，脸色算不上好看。


    六部九卿正为城中动兵之事争论不休，


    不少人吵着要释放被抓的粮商，以平民愤。


    这让他心中愈发恼怒。


    就在双方僵持不下时，殿外忽然传来太监急促的通报：


    “陛下，锦衣卫指挥使毛骧求见！”


    阶下众人皆是一愣。


    这些日子毛骧踪迹全无，


    连锦衣卫衙门都不去，今日怎会突然进宫？


    “让他进来。”


    朱元璋眼睛微眯，眼底凶光一闪而逝，


    声音却依旧平淡，可殿内的空气却愈发沉重。


    不多时，一道身影缓步走入殿中。


    毛骧神情沉稳，步伐稳健，丝毫未受殿内的燥热与风波影响。


    他怀中抱着几本文书，目光在众大臣脸上扫过一圈后，


    走到殿中，扑通一声跪倒在地，声音沉重：


    “臣毛骧，有要事启奏！”


    在场大臣的目光尽数投向他，眼中满是不安，


    这般架势，显然是来者不善。


    朱元璋居高临下地望着他，眼底闪过一丝不满，淡淡道：


    “说。”


    毛骧额头叩地，声音沙哑却异常坚定：


    “臣今日冒死进言，愿以性命担保所言句句属实，还请陛下明察！”


    朱元璋靠在龙椅上，凝视着阶下的毛骧：


    “你要奏什么？”


    毛骧深吸一口气，从怀中掏出一本蓝皮账册，双手高高举起：


    “陛下！臣弹劾户部尚书赵勉！”


    “哗！”


    殿内瞬间掀起一阵骚动，所有人瞳孔骤然收缩，


    心中只有一个念头，他疯了吗？


    民间的风波尚未平息，朝堂下的暗流还在涌动，


    他竟要将争斗摆到明面上？


    这对朝廷有何益处？


    就在众人百思不解之际，毛骧继续开口，声音铿锵有力：


    “其夫人刘氏，借着赵大人的权势，


    收受两淮盐商贿赂，累计已达十余万两！


    盐商们为少缴盐税，


    每逢开春便往赵府输送金银、田契。


    刘氏来者不拒，还替他们在赵大人面前说情，致使朝廷每年损失盐税近五万两！”


    此话一出，在场众人脸色顿时变得古怪，他们瞬间明白了毛骧的用意。


    他并非要激化当前的争斗，


    而是想借一个小罪将赵勉拉下马。


    “你胡说！”


    赵勉脸色骤变，指着毛骧的手不住颤抖：


    “毛骧！你血口喷人！我夫人向来安分守己，怎会收受贿赂？


    陛下，毛骧此人居心叵测，信口胡言！臣恳请陛下将其斩首示众，以儆效尤！”


    毛骧冷哼一声，将账册又往前递了递：


    “赵大人莫要作贼心虚，陛下，臣有证据！


    这本账册，是赵府管家偷偷抄录的，


    上面详细记载了每年赵府与盐商的往来明细。


    去年八月，扬州盐商王临送白银三千两、云锦三十匹，


    同月，杭州盐商李四道送城郊田亩一百三十亩，


    去年冬天，苏州盐商张宗开送赤金佛像一尊，重二十斤！


    这些都有赵府仆役的证词，


    臣已将人关押在锦衣卫大牢，随时可提审对质！”


    赵勉的脸瞬间失去血色，瞳孔猛地放大，呼吸也变得急促。


    殿内再次掀起哗然。


    常升挑了挑眉，看向赵勉的眼神多了几分鄙夷，淡淡道：


    “赵大人，往日里你总说自己清廉，


    自诩出身书香门第，不屑于钱财，还常指责我们武人贪腐。


    如今看来，也难怪赵大人不屑于钱财，原来是有人替你贪。


    赵大人真是生财有道啊。”


    左军都督朱寿也毫不犹豫地补了一脚，冷笑一声：


    “赵大人任户部尚书不过一年，便弄了十多万两银子，


    这事要是传出去，京中商贾怕是要羡慕不已了。”


    朱元璋脸色平静，看了毛骧一眼，眼神意味深长。


    随后，他脸色一沉，望向赵勉，沉声道：


    “赵爱卿，你还有什么话说？”


    赵勉张了张嘴，却一个字也说不出来。


    最后，他只能扑通一声跪倒在地：


    “陛下！臣，臣对此事一无所知！臣冤枉啊！”


    “不知？”


    毛骧冷哼一声，又掏出一份文书：


    “陛下，去年江南盐税短缺，


    赵大人还上疏称盐商经营困难，请求朝廷减免赋税，


    实则是为那些行贿的盐商谋利！


    这份上疏草稿，臣在赵府书房中找到了，


    上面还有刘氏的批注，让他把减免数额再提高些！”


    这下，连詹徽都坐不住了。


    他有些震惊地看着赵勉，


    怎会有如此愚蠢之人？


    詹徽起身走到殿中，


    接过毛骧手中的账册与文书，仔细翻看了几页。


    账册字迹工整，记录得一清二楚，还有仆役的画押。


    他眉头越皱越紧，抬头对着朱元璋躬身道：


    “陛下，毛大人所呈证据详实，臣请陛下彻查赵勉！”


    朱元璋没有说话，只是将目光转向毛骧，声音冷得像冰：


    “还有什么，一并说出来。”


    毛骧心中清楚，他已经踏入死局，


    若不放手一搏，待事情结束，便是他的死期！


    他眼中闪过一丝癫狂与决然，


    又掏出一份黄皮文书，声音提高了几分：


    “陛下！臣还要弹劾兵部尚书沈溍、工部尚书秦逵！”


    “什么？”


    这下，连原本神色淡然的几位大臣也猛地睁大眼睛，


    看向跪地的毛骧，他真疯了？


    今日这是怎么了？


    先是出了个蠢笨的赵勉，


    又冒出来个不要命的毛骧？


    毛骧全然不顾众人的目光，继续说道：


    “二人擅自挪用军中机密军械，万里镜、燧发枪！


    臣查到，沈大人以京中巡查为由，


    从兵部军械库领走十具万里镜，


    却未送往京军，反而给了些亲信，让他们监视市易司的动向，以及禁军出宫后的行进路线！


    秦大人则帮着沈大人伪造领用记录，掩盖此事！”


    (本章完)