“陛下驾到……”


    一名老太监扶着夏皇走上金銮殿。


    “吾皇万岁万岁万万岁……”


    众臣齐身跪拜。


    “众爱卿免礼，咳咳……”


    夏皇刚坐在龙椅上便捂着嘴一阵咳嗽。


    大臣们站起身，不少人偷偷看了眼皇帝老儿，虽然才四旬年纪，但眼窝深深凹陷，泛黄的底色上浮现着病态的苍白。


    半年过去了，夏皇的身体明显更差了。


    老太监将旁边的暖炉往夏皇身边挪了挪，小声提醒：“陛下，使臣已经回来了！”


    夏皇抬眼看着下方众臣，开口问道：“出使楚国的情况如何？”


    “陛下，这次和谈比较顺利……”


    礼部的一名老臣上前述职。


    “……楚国皇室突然变故，所以和谈半途中止，不过楚皇和大臣们都愿意与大夏永结秦晋之好！”


    老头儿将和谈的事简单地说了一遍。


    楚旭突然退位，让位给二皇子楚禾，此事早已传到了大夏。


    很明显，楚国皇室内部惊变。


    不过朝堂上有些事不便讨论，说的都是一些冠冕堂皇的话。


    等老臣说完后，安远伯跳了出来。


    “陛下，小侯爷是这次出使的主使，但却没有跟随出使的队伍一起回来，直到现在也不见踪影，请陛下严惩……”


    夏麟其实早就发现了，只不过故意没问，此时安远伯挑事，他也不好再装了。


    “小侯爷人呢？”


    “回陛下，我们也不知道！”


    “怎么会不知道？”


    “这……”


    几名大臣是真的不知道。


    魏津上前禀报道：“回陛下，小侯爷因为执行秘密任务，并未跟随队伍一同回来。”


    秘密任务？


    夏皇知道是说辞，轻轻点了点头，不打算追问。


    但安远伯不依不饶。


    “魏大人，此次出使只有两件事，解决楚国三皇子遇害一事，以及促进两国和谈，何来秘密任务？”


    “秘密任务乃曹公布置，属下也不是很清楚。”魏津推诿。


    “陛下可知什么秘密任务？”安远伯问。


    “曹公或许有重要的事！”夏皇说道。


    “陛下，此次出使关乎国策，曹公岂可私自让主使执行任务？若是出了事，他担待得起吗？”安远伯质问。


    夏皇皱了下眉头，眼中闪过一丝不悦。


    “曹公公一向稳重，朕相信他自有分寸，此事稍后再说……”


    “慢着……”


    一声轻喝，刘公公扶着南宫太后走来。


    “臣等叩见太后……”


    大臣们纷纷跪拜行礼。


    “免了……”


    南宫太后身披华丽的凤袍，径直走向金銮殿的上方。


    “母后，您怎么来了？”夏皇也站起来迎接。


    “听说使臣都回来了，这次出使关乎国体，哀家过来看看……”


    两名太监立刻搬了个张凤椅过来，南宫太后一屁股坐了下去。


    夏皇知道太后是来找麻烦的，情急之下又剧烈地咳嗽起来。


    南宫太后看了夏皇一眼，示意道：“皇儿，坐吧！”


    “是，太后！”夏皇这才坐回龙椅上。


    “太后，小侯爷身为出使主使，却不随队伍一同回京述职，直到现在还不见人影，简直无法无天，还请太后严惩。”安远伯立刻发难。


    南宫太后面色一寒，“还有这种事？”


    “母后，是曹公公安排了秘密任务，所以小侯爷才未与使臣队伍同行。”夏皇解释道。


    “秘密任务？”南宫太后戏谑一笑，问：“陛下知道是什么吗？”


    夏皇：“这个……”


    南宫太后轻轻哼了声，“私自调派主使，皇城司有这个权力吗？”


    大臣们面面相觑，知道今日太后要借机找麻烦了。


    “母后，曹公公一向稳重，想来一定是重要的事……”


    “事关重大，岂可儿戏，还是传曹公公上殿来解释一下吧！”


    南宫太后刚说完，一名小太监急匆匆地跑进来禀报：


    “太后，陛下，曹公公求见！”


    “宣……”


    不等夏皇开口，南宫太后已经脱口而出。


    很快，曹诚走上大殿，跪拜行礼：“老奴叩见太后，陛下万岁万岁万万岁……”


    “曹公公免礼！”这次夏皇先开口了。


    “谢陛下隆恩。”曹诚站起身来。


    南宫太后轻咳了声，问：“曹公公，是你安排小侯爷执行秘密任务的？”


    “回太后，是老奴安排的！”曹诚躬身回道。


    南宫太后气得一拍桌子，“大胆，私自调派主使，是谁给你的权力？”


    曹诚知道，自己多次阳奉阴违，南宫太后这次亲自出面，是借机找他的麻烦。


    面对南宫太后的质问，曹诚一脸从容。


    “回太后，皇城司自成立之初，便是为了替陛下分忧，所有权力自然都是陛下给的……”


    南宫太后冷笑了声，“曹公公的意思是哀家无权过问？”


    “老奴不敢，也并无此意！”曹诚顿了顿，接着道：“这次小侯爷出使楚国，也是太后的意思，为了处理好三皇子楚风的死，老奴自然要做一些安排。”


    夏皇轻咳了声，笑道：“太后，三皇子楚风的死已经向楚国解释清楚了，楚国并无异议，这次小侯爷功不可没，太后慧眼识珠。”


    南宫太后黑着脸，“小侯爷身为主使，理应随队回来向陛下述职，若是在外面出了事，如何向太平侯府交代？曹公公擅作主张，理应问责……”


    夏皇忙道：“朕相信曹公公肯定有他的理由！”


    “那就请曹公公解释一下吧……”


    南宫太后看向曹诚，霸气说道：“若是合情合理也就罢了，若是滥用私权，这皇城司的司首还是换个人来做吧。”


    安远伯立刻附和：“太后英明，皇城司权力太大，若是滥用职权，危害极大。”


    曹诚知道太后要拿他开刀了，躬身回道：“皇城司负责搜集情报，监察文武百官，办理一些重大案件，老奴所做的，自然都是维护陛下，以及我们大夏的利益。”


    安远伯呵呵一笑道：“曹公公，不用顾左右而言他，你就直说派遣小侯爷去执行什么秘密任务便可。”


    曹诚犹豫了一下，正要开口，一名小太监快步跑了进来。


    “太后，陛下，长公主和小侯爷求见。”


    夏皇面色一喜：“快宣……”


    很快，夏倾月和韩宁走上金銮殿。