“臣……”


    面对太子的询问，刑部尚书李鹰喉头一紧，似被无形的手扼住了声音。


    他下意识地想要寻个托词为自己开脱，但话到嘴边，却又被李鹰生生咽了回去，只化作喉间一丝几不可闻的滚动。


    只见李鹰微微抬眼，视线所及，御座之上的梁帝面色沉肃如古井寒石。


    左侧的太子眉眼间凝着一层挥之不去的薄霜，那审视的目光清冷而锐利。


    而右侧的齐王更是毫不掩饰地直视着他，瞳孔中透出的冷意与不满几乎化为有形的针芒，一根根扎在他的脊梁上，压得他心头骤然一缩，寒意陡生。


    李鹰的后背，顷刻间便沁出了一层湿冷的薄汗，内衫紧贴肌肤。


    李鹰脑中顿时警铃大作——此案，徐三一家灭门，绝非表面那么简单。


    此刻若是贸然寻找借口搪塞，只怕非但不能脱身，反而会适得其反。


    念及此处，李鹰不再犹豫，声音刻意压得低沉，带着恰到好处的沉重与惶恐，更有一丝不易察觉的沙哑。


    “臣……失职，有负圣恩，请陛下治罪。”


    认罪之言既出，李鹰不待御座上或旁人有所反应。


    又立刻将话锋不着痕迹地一转，语气倏然变得恳切而急迫。


    “然，近日抚恤金贪墨一案突发，事涉边军将士军心国本，陛下震怒，严旨督查，限期彻查，臣……臣不敢有丝毫怠慢，更不敢辜负陛下重托。”


    “为早日查明真相，揪出蠹虫，给边疆浴血的将士们一个交代，臣不得不尽调刑部精锐干员，集中全力侦办此案，以致各部曹人手捉襟见肘。”


    “臣……臣更是自接旨之日起，便昼夜留值部中，案牍劳形，凡有寸许进展，必即刻亲自复核，不敢假手于人。”


    “夙夜匪懈，唯恐有失，这才……这才疏于统筹部内其他案件审理，刑部人力实有未逮，调度或有滞涩啊。”


    李鹰说到此处，略微抬起了头，让御前众人能看清他的面容。


    只见李鹰眼窝深陷，双目之中布满了蛛网般的殷红血丝，眼下是浓重的青黑，面色也带着明显的倦怠与憔悴。


    那神情中，除了惶恐，竟也撑起一片似是赤诚的焦灼：


    “徐三一家惨遭灭口，虽是下官失察，部内流程或有阻滞延误，但究其根源，确系因刑部上下重心皆暂倾于抚恤金一案，人手调度不及所致。”


    “此非推诿，实乃无奈之情状。”


    李鹰再次伏低身子，声音里带上了更深的痛悔与颤意：


    “但无论如何，因此酿成如此惨祸，臣身为刑部主官，难辞其咎，甘领陛下任何责罚，绝无怨言。”


    说罢，李鹰以额紧紧抵住冰冷的地砖，长跪不起，姿态卑微至极，悔痛之色溢于言表。


    他这一番话，看似坦诚认罪、将责任一肩扛下，实则却悄然将过失的缘由，引向了奉旨办事、全力以赴以致顾此失彼的无奈之境，更以自身憔悴的形貌，佐证其辛劳。


    而事实上，这也并非全是虚言。


    抚恤金一案，梁帝确曾震怒，下令限期查明。


    李鹰身为刑部尚书，近段时间为了能尽早查清此案，在朝野上下压力之下，确实是真的鲜少归家，几乎吃住都在刑部衙门。


    那眼中的红血丝，也的确是这十数日天天熬更守夜、殚精竭虑生生熬出来的。


    此时，同样跪伏在一旁的大理寺卿谢临川，虽未抬头，但其侧影亦显僵直疲惫，仔细看去，他低垂的眼睑下同样布满血丝，显然近日也是不曾安枕。


    抚恤金一案牵连甚广，京中官员人心惶惶，梁帝亲自下场紧盯，三法司主官，谁又敢有丝毫怠慢？


    李鹰话音落下，余音似乎在空旷威严的大殿中缓缓消散。


    殿内一时静极，唯有鎏金香炉中飘出的青烟袅袅上升。


    所有人的目光，或明或暗，都聚焦在了御座之上。


    萧恒此刻眉头微皱，难道是自己太过意气用事了。


    但此刻梁帝的目光却平静得近乎漠然，缓缓落在了李鹰伏地的脊背上，半晌，才开口，声音不高，却字字清晰：


    “这么说是朕错怪你了？”


    “请陛下明鉴！臣万万不敢、万万不敢是这个意思！”


    梁帝这平静如水的一句话，却像一块冰投入滚油，吓得李鹰浑身一激灵，额头瞬间渗出更多冷汗，急忙辩解，声音都拔高了些许。


    “哦，原来不是这个意思？”


    梁帝一手搁在御案上，指尖开始有一下没一下地轻轻敲击着光润的御案，发出“笃、笃”的轻响。


    这声响在寂静的殿中格外分明，敲在人心上。


    梁帝面色依旧平静，只是那平静之下，仿佛有暗流在蓄积：


    “那李爱卿方才长篇大论，又是什么意思？”


    李鹰闻言，伏地的身躯几不可察地瑟缩了一下，面露更深的惧色。


    梁帝


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    的语气依旧平淡，甚至显得有些幽远，梁帝此刻看着李鹰，像是剖析一件无关紧要的事，缓缓道：


    “李爱卿，你是想告诉朕，你很辛苦，为了抚恤金一案，你整日心力交瘁、呕心沥血，以致于徐三灭门这般‘小事’出了纰漏，也情有可原，不能降罪于你，是吗？”


    “不……不！陛下！臣绝非此意！臣有罪！臣甘愿领受任何责罚！”


    李鹰身躯剧颤，连连叩首，金砖地面发出咚咚闷响，再不敢有丝毫辩白之念。


    “砰——！”


    一声突如其来的巨响，震得殿中所有人心脏都是一跳！


    只见梁帝方才还平静无波的表情骤然崩塌，眉峰倒竖，眼中暴起骇人的精光，猛地一掌拍在坚硬的御案之上。


    那力道之大，竟震得案上笔墨纸砚、奏章玉玺都跳了一跳，发出哗然声响。


    “既然不是，刚才那番话又是什么？！不就是在巧言令色，为自己开脱吗？！”


    梁帝厉声喝道，声音如同殿外寒冬的罡风，凛冽刺骨：


    “李鹰！你要给朕记住，你刑部是做什么的？！”


    “刑部，是我大梁的中央最高刑法衙门，肩负的是天下刑名律法之重责！每日经手的，不是牵扯朝局的大案，就是关乎民命的要案！”


    “而你李鹰，身为刑部尚书，是这衙门的主心骨，是擎天之柱！更是我大梁律法威严最直接的执行者、扞卫者！”


    “如今，不过是一件抚恤金的案子，就能让你刑部上下焦头烂额、方寸大乱？”


    “甚至不惜搁置、延误其他已在审理的重案，以致酿成灭门惨祸？！”


    “若真是如此不堪重负，朕要你李鹰坐在这个位子上有何用？！”


    梁帝霍然起身，伸手指着下方跪伏的李鹰，怒斥之声响彻殿宇：


    “朕何不干脆去大街上随便拉一个人来，顶了你刑部尚书的乌纱帽，何必偏偏要你李鹰来坐这位子？！”


    “一推二五，尽是借口！”


    梁帝胸膛起伏，显然怒极。


    “徐三一案，既已正式移交至你刑部，你李鹰，便是第一责任人。”


    “如今徐三满门老小，在刑部接手后惨遭杀害，无论你有千般理由，万般无奈，你李鹰今日就是说破了这天，也当追究首责。”


    梁帝深吸一口气，目光如电，死死钉在李鹰身上，一字一句，斩钉截铁：


    “李鹰，此责，你可认？！”