沈枝意静静地听着，指尖无意识地摩挲着他衣襟上细微的纹路。


    她没有立刻回答，而是仔细消化着他话语中每一个沉重的字眼，还有那深藏其下的几乎令人窒息的过往。


    片刻后，她才缓缓抬起头，眼眸清亮，望进他深邃的眼底。


    “我从不觉得你没有良心。”她的声音平稳而清晰，带着一种抚慰人心的力量，“相反，我觉得你比任何人都清醒，都真实。”


    楚慕聿眸光微动，屏息等待着她的下文。


    “一个你从未踏足过的故土，一群你未曾谋面的族人，一段你只能从母亲含恨叙述中听闻的历史……”


    沈枝意轻轻摇头，“凭什么要求你对它凭空生出不共戴天的仇恨？那仇恨对你而言，不过是他人强加的重负，是漂浮在故事里的幽灵。”


    她的话语理智而透彻，像一把精准的梳子，将他心中某些纠缠多年的、连自己都未曾彻底理清的乱麻，一一梳理。


    “我甚至觉得……”沈枝意的语气稍稍加重，带上了一丝不赞同，“楚萝迦将那份沉甸甸的国仇家恨，强行灌注给年幼的你，是不对的。”


    “那不该是一个孩子童年唯一的色彩。”


    楚慕聿喉结滚动了一下，没有反驳，只是将她拥得更紧，仿佛想汲取她话语中的暖意。


    “所以，我其实很庆幸。”沈枝意话锋一转，语气柔和下来，带着由衷的感慨，“庆幸后来有岳家，庆幸你遇到了岳主簿、岳姐姐和蒋姐夫那样好的人。”


    她抬眼，目光描绘着他如今坚毅的轮廓。


    “若非他们在你最需要引导和温暖的年岁出现，给予你全然接纳的亲情与堂堂正正的教养……今日的大齐，或许会少一位挽狂澜于既倒的柱石之臣，少一位能让鞑靼闻风丧胆的统帅。”


    她的思绪延伸开去，想到更深远的可能。


    “而那位高坐明堂的陛下，他精心为六皇子铺就的道路，或许……真能走得通。”


    沈枝意微微蹙眉，回忆起关于六皇子殷宴宁的零星听闻。


    “可我听说，那位六殿下天资不过中平，性情更是偏向怯懦谨慎。与胸有丘壑、敢作敢为的殷宴州相比……”


    她摇了摇头，结论不言而喻。


    “或许，冥冥之中自有定数。”


    她轻轻喟叹，随即，那叹息化作了唇边一抹真切而温暖的笑意，眼神落回楚慕聿脸上，专注而明亮：


    “而我更庆幸的是，正因为有了岳家那样的教养，有了右玉边关的风霜淬炼，才让我沈枝意，遇到了如今眼前这样的你。”


    她伸出手，指尖轻柔地抚过他紧蹙的眉心，试图抚平那里残留的沉重。


    “才让我有了一个能让我全然安心、交付信任，并且……深深倾慕的如意郎君。”


    最后几个字，她说得轻而缓，却字字清晰，如同最珍重的许诺。


    楚慕聿一直紧绷的身体，在她话音落下的瞬间，几不可察地松弛下来。


    一直悬在心头巨大磐石，被她温暖的话语稳稳地接住，轻轻放下。


    堵塞在胸臆间多年的滞涩与孤寂，被她言语间的理解与认同，温柔地冲刷开来。


    不是怜悯，不是无奈接受，而是全然的理解，乃至庆幸。


    这种被全然接纳的感觉，对于习惯了背负与隐藏的他而言，陌生得令人心颤，又滚烫得足以融化坚冰。


    他深深地望着她，眸中翻涌着极其复杂汹涌的情绪。


    释然、震动、难以言喻的感激。


    还有那再也无法压抑的、磅礴的爱意。


    “枝枝……”


    他低唤一声，嗓音沙哑得不成样子。


    所有的话语似乎都变得苍白无力。


    他猛地低下头，精准地攫取了她的唇瓣。


    这个吻不同于以往的温柔试探或炽热索取。


    它带着一种近乎决绝的力度，仿佛要透过唇齿的纠缠，将方才倾诉中所有的沉重、痛楚、孤寂，都尽数倾泻。


    他一遍遍地吻着她。


    从唇瓣到眼角，再到敏感的耳垂与纤细的颈侧，如同虔诚的信徒在确认神迹的真实。


    每一次辗转厮磨，都伴随着低沉的呢喃，破碎而滚烫地落在她肌肤上。


    “枝枝……我的枝枝……”


    “谢谢你……谢谢你懂……”


    “我爱你……”


    “此生此世，只你一人……”


    沈枝意在他低声的喃语下，心尖漫上无边无际的柔软与怜惜。


    她没有说话，只是用同样热烈的怀抱回应他。


    指尖穿过他浓密的黑发，轻柔地抚慰。


    偶尔主动仰头，迎合他深入的吻。


    她在这里，她全都接受。


    烛火摇曳，将他们紧密相拥的身影投在墙壁上，晃动交融，不分彼此。


    夜色深沉，屋内却暖意盎然。


    那些沉重的往事并未消失，但在彼此毫无保留的交付与熨帖中，似乎找到了安放的角落。


    而前方属于他们的路，在坦诚与深爱中，愈发清晰坚定。


    秋闱提前开考的消息，早已如春风般吹遍大齐各州府县乡。


    明德书院自赵拓之乱平定后，也恢复


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    了往日治学修业的宁静氛围。


    只是这宁静之下，隐隐流动着学子们为即将到来的科考而蓄力的紧绷。


    这一日秦原与秦朗兄弟二人正走在书院曲折清幽的石板小径上。


    “哎？哥，你看那边凉亭。”


    秦朗忽然用胳膊肘碰了碰秦原，朝前方努嘴：


    “聚了好些同窗，围得里三层外三层的，中间那两人影……瞧着怎么有点眼熟？”


    他眯起眼睛，试图看清。


    秦原怀中抱着几卷刚借出的古籍只淡淡瞥了一眼，便收回目光，脚下方向不改，意图绕道而行。


    “君子矜而不争，群而不党。彼处既显喧哗，必有纷扰，不去沾染便是。”


    秦朗挠着发髻：“哥，你说什么？我听不太明白。”


    秦原：“……”


    “意思是为君子庄重自持，不与人争执，虽合于群，却不结党营私。出自《论语·卫灵公》。”


    秦朗：“哦……可我又不想当君子，我立志要做将军的，将来上了战场，敌人当前，君子风度可行不通，得靠真刀**！”


    秦原被弟弟这番歪理噎得一滞，竟一时不知如何反驳。


    他索性不再多言，伸手一把拉住想要凑近去看热闹的秦朗。


    “走吧，你忘了？今日还需陪我参详你那‘连珠火铳’的机括改良草图，还有我新寻到的几则可能关乎‘**’提效的古方。”


    秦原的声音带上了一丝紧迫感。


    “清微**那边进度颇快，昨日又有了新想法，我们再不加紧，恐怕真要被他赢了。”


    然而，凉亭那边的人群似乎早已注意到了他们这对显眼的兄弟。


    一道嘹亮嗓音穿透人群直刺过来：


    “哟！那不是秦家两位高才吗？怎么见了同窗非但不过来叙话，反倒要绕道而行？”


    “该不会是做了什么亏心事，见着我们兄弟心虚了吧？”


    此言一出，凉亭附近顿时一静，许多目光齐刷刷地投了过来。


    秦朗一听，火气“噌”地就上来了。


    他猛地扭过头扬声便骂：“哪个不开眼的龟孙在那儿满嘴喷粪，敢诽谤你小爷我……沈星河？”


    骂声戛然而止。


    秦朗瞪大了眼睛，看着从自动分开的人群中，大步流星走出来的两人。


    正是沈星河与沈知南。


    只见沈星河与沈知南自人群中迈步而出，一身崭新绸衫格外扎眼。


    二人下巴微抬，脸上挂着毫不掩饰的倨傲与得意。


    一副小人得志急于寻衅的模样。