夜枭躬身退下，地牢的铁门“哐当”一声合上。


    林渊端坐在书房。


    夜枭的身影出现在他身后，单膝跪地，将那份写满了炭笔字的供词呈上。


    “世子，都招了。”


    林渊没看那张纸，他闭着眼。


    李存善这条老狗，手果然够长。


    从京城到西南，一张无形的大网，处处都想把他勒死。


    先是派人劫掠制作香皂的原料，企图从根源上掐断他的财路。


    一计不成，又直接派人刺杀白雪，这是要断他的左膀右臂。


    同时，在千里之外的西南，通过一个叫钱贵的心腹，资助张全，贪墨矿银，制造矿难，煽动矿工暴乱，最后把所有的脏水都泼到他这个英国公世子头上。


    好一招连环计。


    若不是自己提前布局，若不是周正还算个能臣，恐怕现在自己已经被这盆脏水泼得永世不得翻身了。


    “李老狗啊李老狗，为了扳倒我，你还真是下了血本。”


    林渊的嘴角勾起一抹弧度。


    他睁开眼。


    “通源当铺，派人给我二十四小时盯着。”


    “我要知道，钱贵和宰相府之间，每一只飞出去的苍蝇，姓什么叫什么。”


    “是，世子。”


    夜枭的声音毫无波澜。


    “疤脸刘，留着。”


    “把他养得白白胖胖，别缺胳膊少腿。”


    “关键时候，他这张嘴，比一万两黄金还有用。”


    夜枭领命，身影再次融入阴影，消失不见。


    这时，耿直从门外走了进来，手里捧着几本账册。


    “世子，张记药铺那边都处理干净了，影卫一组的人已经撤回休整。”


    “另外，城南小药铺那边，第一批新药皂已经出货，回笼了八千多两银子，解了燃眉之急。”


    林渊点了点头。


    钱，是他的武器。


    无论什么时候，现金流都不能断。


    他翻开耿直递上来的另一本账册，上面是翠星阁今日的拍卖记录。


    ……


    同一时间，京城最奢华的翠星阁拍卖行内，气氛已经热烈到了顶点。


    全京城的贵妇名媛，仿佛都聚集在了这里。


    刘掌柜站在高台上，声音传遍整个大厅。


    “诸位贵人，今日压轴之物，想必大家早已期待多时了！”


    他一拍手，身后两个身段妖娆的侍女，端着一个盖着红绸的托盘，款款走上前来。


    “玉容皂，想必无需老朽多言！”


    “今日，我们将拍卖的，并非玉容皂本身，而是……”


    刘掌柜故意拉长了声音，吊足了所有人的胃口。


    “五块玉容皂的，购买资格！”


    “哗——”


    全场哗然。


    不卖东西，卖资格？


    这是什么玩法？


    但紧接着，所有人都反应了过来，眼中迸发出更炙热的光芒。


    这已经不是一块香皂了，这是身份，是地位，是凌驾于旁人之上的特权！


    “规则很简单！”


    刘掌柜高声道，“价高者得！”


    “但只有持有我们翠星阁特制金帖的贵客，方有出价的资格！”


    此言一出，手持金帖的贵妇们腰杆瞬间挺直了，脸上写满了优越感。


    而那些没资格的人，则是一脸的懊恼与嫉妒。


    “第一份资格，底价一千两！现在开始！”


    “一千五百两！”


    一个穿金戴银的胖夫人迫不及待地举起了牌子。


    “两千两！”另一边的侯爵夫人冷笑一声，毫不示弱。


    “两千五百两！”


    “三千两！”


    价格就像疯了一样往上飙。


    惊呼声，懊恼的跺脚声，此起彼伏。


    这些平日里端庄典雅的贵妇人，此刻为了一个虚无缥缈的“资格”，争得面红耳赤，如同菜市场的贩夫走卒。


    人群的角落里，两个穿着普通，其貌不扬的汉子，脸色铁青地看着这一切。


    其中一人正是钱贵的心腹，张三。


    他压低声音，对身边的同伴李四骂道：“妈的！”


    “这林渊是想钱想疯了吗？”


    “一块破肥皂，一个名额就卖几千两！”


    李四的脸色同样难看：“哥，这敛财的速度也太他娘的吓人了。”


    “咱们得赶紧记下来，这几个出价最狠的婆娘都是谁家的，回去报给钱爷。”


    “记！”张三咬着牙，“一个都别漏了！”


    最终，五份购买资格，无一例外，全都以令人咋舌的天价拍出。


    最低的一份，六千八百两。


    最高的一份，被兵部尚书的夫人，以八千五百两的天价夺得！


    当锤子落下的那一刻，整个京城的商业圈，都被这个数字彻底引爆了。


    拍到资格的贵妇欣喜若狂，仿佛已经看到了自己容光焕发，艳压群芳的未来。


    没拍到的，则是一脸的嫉妒与不甘，暗暗发誓下次无论如何也要抢到一个。


    刘掌柜站在台上，享受着万众瞩目的感觉，笑得合不拢嘴。


    “多谢各位贵人捧场！”


    “至于下一次玉容皂的拍卖何时举行……”


    他笑眯眯地一拱手：“待定！”


    人群在无尽的惊叹，议论与羡慕嫉妒恨中渐渐散去，但林渊这个名字，以及他恐怖的“钞能力”，却迅速席卷了整个京城。


    张三和李四挤出人群，不敢有片刻耽搁，急匆匆地向城南的通源当铺赶去。


    ……


    千里之外，西南。


    州府大牢。


    张全披头散发地被锁在墙上。


    曾经的威风与嚣张，早已荡然无存。


    周正坐在审讯桌后，面沉如水。


    他将一份从京城八百里加急送来的密信拍在桌上——那是林渊通过影卫渠道送来的，疤脸刘的口供。


    “张全，看看吧。”


    张全费力地抬起头，扫了一眼。


    当他看到疤脸刘，钱贵，通源当铺这些字眼时，他本就死灰的脸色，瞬间变得惨白。


    “不……我不知道……我什么都不知道！”


    他开始疯狂地挣扎。


    周正冷笑一声：“不知道？”


    “孙二狗已经全招了。”


    “你贪墨矿银，私铸兵器，制造矿难，煽动暴乱，桩桩件件，人证物证俱在！”


    “我再问你一遍，你背后的人，是谁！”


    张全的心理防线，在看到疤脸刘口供的那一刻，就已经崩溃了。


    “是……是京城里的大人……”


    他浑身颤抖，牙齿打战，“我……我只是奉命行事……我不敢说啊……说了也是死……”


    虽然没有直接咬出平南王和宰相，但京城里的大人这个信息，已经足够了。


    周正不再逼问，他知道，剩下的事情，不是他这个级别的官员能碰的了。


    他连夜回到书房，点上油灯，奋笔疾书。


    将张全的罪证，孙二狗的证词，矿难的真相，以及那份关键的口供，全部整理成册，写成了一封详尽的密奏。


    写完最后一个字，他吹干墨迹，唤来了自己最信任的亲信，王黎。


    “王黎！”


    “属下在！”


    “这封密奏，八百里加急，不眠不休，直送陛下御前！”


    周正的表情前所未有的凝重，“记住，路上若有任何差池，宁可毁了密奏，也要保全自己的性命！”


    王黎心中一凛，他知道这封信的分量。


    “属下，遵命！”


    他将密奏贴身藏好，换上一身不起眼的行头，趁着夜色，悄然离开了府衙。


    周正站在窗前，看着窗外的漆黑，忧心忡忡。


    “张全背后的人，绝不会善罢甘休啊……”


    ……


    京城，皇宫，御书房。


    烛火通明。


    皇帝赵弘的面前，摆着两份情报。


    一份，是周正从西南八百里加急送来的密奏。


    另一份，则来自他最神秘的亲军，暗鳞卫。


    他先看完了周正的密奏，脸色一寸寸地沉了下去。


    “贪墨矿银，制造矿难，煽动暴乱，最后还要栽赃到国公世子的头上……”


    “好大的狗胆！”


    他将密奏重重地拍在桌上。


    身旁的心腹太监冯保，悄无声息地上前一步，低声禀报：


    “陛下，暗鳞卫密报，平南王封地近来异动频频。”


    “其麾下数支兵马，以剿匪，操练为名，频繁调动，粮草和军械的消耗，远超常数。”


    赵弘拿起那份暗鳞卫的密报，冷哼一声。


    “哼！剿匪？操练？”


    “怕是项庄舞剑，意在沛公！”


    两份情报一对照，真相昭然若揭。


    西南的乱局，根本就是平南王的一次试探！


    试探朝廷的底线，试探他这个皇帝的反应！


    “平南王……朕的好皇叔……终于是按捺不住了。”


    皇帝在御书房内来回踱步，手指关节捏得发白。


    片刻后，他停下脚步，对冯保低声道：“传朕密旨，给暗鳞卫指挥使！”


    “严密监控平南王封地所有军队动向！”


    “特别是靠近京城和西南方向的兵马！”


    “一旦有任何大规模集结的迹象，不必请示，即刻来报！”


    “奴才遵旨！”


    冯保躬身领命，悄然退下。


    御书房内，只剩下皇帝一人。


    他的目光，落回到周正那份密奏上，停留在了“林渊”两个字上。


    眼神变得无比复杂。


    “林渊啊林渊……你这次，又替朕立了一功。”


    “可你也把自己，推到了更危险的位置上……”


    ……


    英国公府，书房。


    林渊看着耿直送来的两份报告，一份是翠星阁今日拍卖的天文数字，另一份，是影卫对通源当铺的初步监控报告。


    但他此刻的心情，没有丝毫的放松。


    白雪遇袭，西南暴乱，宰相暗算，平南王异动……


    钱是利器，但不是万能的盾牌。


    李存善能动用宰相的权力，从上游掐断他的原料供应。


    平南王能调动封地的军队，用铁骑踏平他的一切。


    在这乱世将起的漩涡里，没有真正属于自己的，足够坚硬的拳头，再多的钱，也只是别人眼中待宰的肥羊。


    商队的那点护卫？


    影卫的那点人手？


    远远不够！


    他需要一支真正的武装力量！


    可国公府无权私蓄大军，这是谋逆的大罪。


    如何才能名正言顺地，拥有自己的“硬拳头”？


    林渊的目光，落在了那份关于原料运输的报告上。


    有了。


    他唤来耿直。


    “耿直。”


    “属下在。”


    “影卫的训练和扩充，不能停。”


    林渊的声音沉稳而有力，“招人标准再给我提高，继续秘密招募可靠的好手，尤其是有实战经验的退伍老兵。待遇，翻倍。”


    “是！世子。”耿直立刻应下，“那西南那边，我们是否需要……”


    林渊摇了摇头。


    “周正已经掌控了局面，我们现在不宜再直接插手。”


    “皇帝已经收到了密奏，接下来，是他们君臣之间的博弈了。”


    “我们当务之急，是解决我们自己的硬拳头问题。”


    “我那条从南疆运送原料的商路，现在是我们英国公府的命脉，也是最大的靶子。”


    “李存善既然能派疤脸刘劫一次，就能派第二次，第三次。”


    “耿直，你听好。”


    “以保障商路安全的名义，给我组建一支大型商队护卫队。”


    耿直心神一震。


    “人数，”林渊伸出五根手指，“先按五百人的规模筹备。”


    “装备，要最好的！”


    “兵甲，弓弩，战马，不计成本！”


    “训练，要最严的！”


    “就按照卫国公麾下镇北军的标准来！”


    “指挥官……就从你之前筛选的那些退役军官里，给我挑一个最能打，最可靠的！”


    耿直的呼吸都变得急促起来。


    他瞬间明白了林渊的意图。


    这哪里是商队护卫队？


    这分明就是一支披着合法外衣的私军！


    “属下……属下明白！”


    他压抑住内心的激动，重重地抱拳，“世子放心，此事我定会办得滴水不漏！”


    林渊点了点头，目光望向窗外。


    平南王……李存善……


    你们想要我的命，想要我的钱？


    那就来试试看。


    看看是你们的刀快，还是我的“钞能力”，加上我新长出来的“獠牙”，更锋利！


    ……


    平南王府。


    大殿之内，气氛压抑。


    苏清婉和崔明，一左一右，跪在地上。


    平南王赵悍坐在高高的王座上，一张脸铁青，胸口剧烈地起伏。


    他手里攥着崔明呈上来的密报，手背上青筋暴起。


    “废物！”


    他猛地将那份报告，狠狠地摔在苏清婉的脸上。


    “一个精心策划了数月的布局，竟然被一个京城来的纨绔子弟，搅得天翻地覆！”


    “张全被捕！”


    “周正的密奏恐怕已经摆在了皇帝的御案上！”


    “本王多年心血，就这么暴露了！”


    苏清婉咬着下唇，屈辱的泪水在眼眶里打转。


    “王爷息怒！”


    “是……是清婉失察，低估了林渊，和他背后的力量……”


    “息怒？”


    平南王猛地站起身，打断了她的话，“你让本王如何息怒？”


    “皇帝现在必然已经警觉！”


    “再不动手，等他调兵遣将，我们就成了瓮中之鳖了！”


    他眼中凶光毕露，杀气腾涌。


    “传令！”


    殿外，一名披甲的心腹将领大步而入，单膝跪地。


    “潜蛟，怒涛两营，立刻开拔！”


    “以剿匪为名，向西南边境全速靠拢！”


    “磐石营，即刻进驻封地东境所有要隘，封锁一切消息！”


    “一只鸟都不能给本王飞出去！”


    “末将遵命！”


    将领领命，转身疾步离去。


    平南王又将目光转向跪在地上的崔明。


    “崔明！你，立刻亲自去一趟京城！”


    “联络我们在京里所有的人，特别是……”


    “李存善！”


    “去试探他的口风！”


    “告诉他，本王这条船要是沉了，他李存善也别想独善其身！”


    “上船，还有一线生机，不上船，就等着跟本王一起陪葬！”


    “问问他，是想做辅佐新君登基的从龙功臣，还是想做我那好侄儿的阶下囚！”


    “是！”