水仙离开皇城后，先去了登第客栈。


    如今由周砚与银珠经营的登第客栈，坐落在京城最繁华的街口。


    这里早已不是刚开时的简单朴素，只见三层木楼，飞檐翘角，门前车马络绎不绝，生意极好。


    不过，只要是京城中人便知道，无论如何，在这繁华京城的主道旁的登第客栈，自开业那天宿费便一直没变过。


    特别是到了科举时候，若是遇到资质甚优的寒门学子，若是对方实在拮据，登第客栈甚至都不会收他们的钱。


    水仙掀开帘子，仔细看去。


    只见进出之人虽三教九流皆有，却大多衣着整洁，举止有度。


    大堂虽热闹，却无寻常酒肆的喧嚣嘈杂，反而有种书院般的清雅秩序。


    她让马车不要停在正门，而是绕到后巷，在一处不起眼的小门前停下。


    门从里面打开，周砚和银珠早已候在那里。


    银珠已有三个月的身孕，身上穿着宽松舒适的棉布衣裙，外罩一件半旧不新的浅紫色外袍。


    她脸上褪去了在宫中时的谨小慎微，皮肤被阳光晒出健康的红润，眉宇间洋溢着平静的幸福。


    见到水仙下车，她眼圈瞬间就红了，快步上前，却又在一步之外停住，嘴唇动了动，那句在宫中叫惯了的“主子”在舌尖滚了几滚，终于化作了一声带着哽咽却无比自然的。


    “姐姐。”


    她伸出手，紧紧握住水仙的手，银珠的掌心温暖，因常年劳作而略有薄茧。


    “路上可还好？累不累？快进来，院子都收拾好了。”


    水仙反握住她的手，目光落在她显怀的腹部，眼中露出真切的笑意：“我很好，倒是你，虽然有孕，看着气色极好。”


    周砚在一旁躬身行礼，态度依旧恭敬。


    他思来想去，还是沿袭了水仙在宫中时对她的称呼。


    “娘娘一路辛苦，请先进来歇息。”


    黑漆小门内别有洞天。


    穿过一条狭窄却洁净的甬道，眼前豁然开朗，是一个独立的小院。


    院中植着几竿青竹，一架紫藤虽未到花期，但枝蔓虬结，绿意盎然。


    三间正房，两侧各有厢房，虽不奢华，却处处透着精心打理过的舒适与清幽。


    “这是客栈最里头的一个院子，原本是留着自用的，最是安静。


    银珠引着水仙走进正房，“被褥窗纱都换了新的，熏了您惯用的香。小厨房就在东厢，我亲自打理，保证干净。


    屋内的陈设果然简单雅致，一桌一椅，一床一榻，书案上还摆着插了几支时令鲜花的粗陶瓶。


    水仙放下箱笼，环视四周，自从出宫后一直有些空悬着的心，终于松弛了几分。


    “很好。


    她在窗边的椅子上坐下，这里虽然不比宫里豪华，但水仙的身心却全都放松下来。


    水仙感谢地看向银珠，“这里很好。


    银珠这才松了口气，连忙去张罗茶水点心。


    周砚却没有立刻离开，他站在门边，犹豫了一下，开口道：“娘娘，有件事……需向您禀明。


    他从来没有与这位宫里的娘娘相处过这么久的时间。


    明明登第客栈是水仙信任他交到他手里的，可周砚心中一直不明白，为何两人从未见过，皇后娘娘竟会如此相信他。


    水仙抬眼看他。


    与周砚的陌生不同的是，有着前世记忆的水仙显然对他十分熟稔。


    如今看他表情，便知道周砚定然有什么重要事情说。


    周砚从怀中取出一封火漆封口的密信，双手奉上：“这是皇上……在您离宫前，命人暗中送来的。


    “吩咐在您安顿好后，交予您亲阅。


    水仙接过信，拆开火漆。


    信纸是昭衡帝惯用的洒金宣纸，上面是他遒劲有力的字迹，内容却让她眸光微凝。


    信中并无挽留或情话，只有几条清晰的御令。


    一是，虽然水仙已然将登第客栈交给银珠和周砚夫妻，但皇帝决定每年将私库中一部分拨出来，向客栈注入定额资金，确保客栈独立运转，不受任何势力掣肘。


    二是，原隶属皇帝暗卫曾负责外围安全的数名精锐，已解除皇家身份，转为客栈雇工，如今只听命于水仙，确保她的人身安全。


    信的末尾，只有两个字：“珍重。


    水仙握着信纸，沉默良久。


    他果然还是……不放心。


    用他的方式，为她铺好了后路。


    “皇上还吩咐。


    ”


    周砚低声补充，“此事不必张扬，客栈一切照旧经营。明面上，您只是客栈一位客人，一位……银珠的远房表姐。”


    水仙将信纸缓缓折好，收入怀中。


    “我知道了。”


    她语气平静，“劳烦周掌柜了。”


    周砚应下，退了出去。


    银珠端了茶点进来，是一壶清香的花茶和几样客栈自制的点心。


    她在水仙对面坐下，看着她自产后清瘦的侧影，忍不住又红了眼眶：“姐姐，您瘦了。”


    水仙端起茶杯，氤氲的热气模糊了她的眉眼。


    “不妨事，将养些时日就好了。”


    她看着银珠的肚子，转移了话题，“孩子可还乖？周砚待你如何？”


    提到孩子和丈夫，银珠脸上忍不住漾开幸福的光彩，摸了摸肚子：“乖着呢，很少闹腾。周砚他……很好。”


    她有些不好意思地低头，“就是有时候太紧张，这也不让做，那也不让碰，比在宫里时嬷嬷管得还严。”


    水仙笑了：“那是他心疼你。”


    两人聊了些家常，银珠说起客栈如今的经营，说起那些因客栈帮扶得以读书、甚至考取功名的寒门学子，说起周砚如何将这里打理得井井有条，还能暗中为水仙搜集一些宫外的消息。


    言语间，满满是对现在生活的满足。


    水仙静静听着，心中慰藉。


    她想起了上一世银珠死在她怀里时，那双逐渐冰冷的手。


    前世今生的身影重合，看着如今面色柔和的银珠，水仙暗叹。


    至少，银珠找到了她的归宿。


    水仙在登第客栈的第二日，水秀特意从外地赶了回来。


    午后，院外传来轻微的脚步声，随即是水秀刻意压低的声音：“姐姐？”


    “进来。”


    水仙道。


    水秀推门而入。


    她如今已是正四品的女官司正，主管女官选拔


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    考核与日常督查，穿着一身合体的靛蓝色女官常服，脸上褪去了少女的稚嫩，多了几分干练与沉稳。


    只是见到水仙的瞬间，水秀就再也不是在宫中被人尊敬又惧怕的司正了，而是水仙的妹妹。


    “姐姐！”


    她快步上前，想要行礼，


    却被水仙抬手虚扶住了。


    “我都已经出宫了，不必多礼。”


    水仙示意她坐下，“怎么有空过来？”


    水秀在榻边绣墩上坐下，从随身携带的布囊中取出一本装订整齐的册子，递给水仙：“这是最新修订的女官选拔与晋升细则，已经用印颁行。”


    “其中第三章第七条、第五章第十二条，都采用了您离宫前提出的思路。”


    水仙接过册子，翻开。


    细则写得详尽周密，不仅进一步完善了考核的公平性，更在多个关键处有了突破。


    第三章第七条明确，凡品行端方、才学出众之女子，不论婚嫁与否，皆可参考。


    第五章第十二条则写道：于江南三州、西北两府试行地方女学，选拔当地德才兼备之妇人任教导，教授女子识字、算学、女红及浅显律法。


    水仙一页页看过去，指尖抚过那些熟悉的，曾是她一字一句推敲过的条款，心中涌起一股温热的暖流。


    “第一批派往江南的女官，三日前已经出发了。”


    水秀看着水仙，眼睛亮晶晶的，“带队的是林司记，您记得她吗？就是那个出身匠户、凭自己考进来的姑娘，做事最是细致公道。”


    “她出发前说，定不负姐姐当年破格录取之恩，必为天下女子行好事。”


    水仙合上册子，轻轻摩挲着封皮，抬头看向水秀，眼中是欣慰，也是感慨：“你们做得很好。”


    水秀用力摇头：“是姐姐定下的方向，留下的制度，如果不是姐姐你，我们怎会有这样好的机会、这样好的人生。”


    她顿了顿，声音低了些，却更坚定，“女官司如今运转顺畅，还有那些因新政受益的女子……她们都记得您。”


    “姐姐想要的改变，正在发生。”


    水仙的心被这些话熨帖得柔软。


    她离开的，是那个令人窒息的后宫，是那些无休止的猜忌。


    但她所推动的改革，并未因她的离开而夭折，反而在她培养的人护航下，继续向前。


    这或许，比任何个人的去留，都更有意义。


    “你也做得很好。”


    水仙看着水秀，“我离宫后，你多保重自己，凡事……多与皇上商议。”


    水秀重重点头：“姐姐放心。”


    又说了些宫中近况，水秀不便久留。


    她如今身居高位，责任更是重于泰山。


    水秀趁着少有的闲暇来找姐姐叙话，却也没有更多的时间。


    水仙更是理解，甚至催着水秀去忙。


    水秀只好告辞，走到门口，她回过头，不舍地看了水仙一眼，千言万语化作一句：“姐姐，你也一定……要保重。”


    她明媚的目光里似有一抹忧色，姐妹两人的默契，似是让她感觉到一些水仙的打算。


    最终，水秀还是什么都没说，轻笑一下离开了。


    无论姐姐做什么，她都相信姐姐。