蒙面女子仰躺于地，看似身体完好，实则五脏六腑早已寸寸俱裂。纵是大罗金仙亲临，也回天乏术。


    “这……才是你真正的实力……”她唇角不断涌出的鲜血染红了面纱，气若游丝。


    白从露额间金印渐隐，沉默地凝视着将死之人。


    “如此为他……值得么……”女子涣散的目光中凝着最后一丝执念，似质问又似自省。


    那句诘问在白从露心间漾开涟漪。她眸光微动，终未言语。


    “山有木兮……木有枝……”女子忽然轻声吟唱，破碎的音节裹着血沫。


    “心悦君兮……君……君……”


    未尽的歌谣戛然而止。那双曾盈满恶毒的眼眸，终于彻底黯淡。


    白从露静立良久，衣袂在腥风中轻扬。她转身走向林霜殒命之处，步履沉稳得令人心惊。


    纵是见惯生死，此刻亦难免心悸。她凝诀敛神，十指翻飞，莹蓝光点汇于掌心，林霜散逸的魂魄被细细收拢。


    必须尽快为他寻得新躯。


    白从露闭目凝神，正要施法离去，忽闻一声急唤自门前传来。


    “尊主留步！”


    但见玄机阁香城分处阁主公良锐逸疾步而来，神色凝重地躬身行礼：“属下感知此地灵气暴动，特来查看。不知尊主在此，竟发出金蝶令，致使尊主被迫强行冲破禁制……属下罪该万死！”


    他伏地请罪，却被白从露淡声打断：“与你无关。”


    “我本就是玄探，接到金蝶令理应前来办案。若来的是其他玄探，只怕后果更为惨烈。”


    公良锐逸环视四周，看见白从露身后倒地的蒙面女子，又见那一片狼藉与焦痕。前几日听闻九天妖尊携徒弟在香城停留，此刻不见其徒，再看白从露神情凝重，身上血迹斑斑，心中已明白了七八分。


    他小心翼翼地问道：“尊主，听闻您是与徒弟一同来历练，敢问您那徒弟是否……”


    白从露语气平静，仿佛在说一件平常事：“林霜本是已亡人，是我施法为其魂魄寻了一具冰原狼的肉身。他作为玄探，一路历练，躯壳早已残损不堪，如今再度崩毁，我自会为他再觅新躯。”


    说罢，她从袖中取出魂魄，轻轻托在掌心，对林霜的魂魄低语：“林霜，为师定会为你寻得一具上佳的肉身。你暂且安心静养。”


    公良锐逸见状，心中感慨，随即从怀中取出一只半透明的琉璃盏，恭敬奉上：“尊主，令徒遭遇此事，属下甚为痛惜。此乃虚空琉璃盏，可供魂魄暂时栖身。盏中时光停滞，魂魄可长存不灭。”


    白从露目光落在琉璃盏上，眼中闪过一丝犹豫。随意寻一具肉身容易，但要找到真正契合林霜的却殊为不易。有此琉璃盏，她便可从容为林霜寻觅最佳躯壳，不必急于一时。


    公良锐逸见白从露有意，立即起身恭敬捧上琉璃盏，随即又跪伏于地。


    白从露接过琉璃盏，轻轻将林霜的魂魄放入其中。仔细探查魂魄无恙后，方才让公良锐逸起身。


    公良锐逸见白从露收下琉璃盏，微微颔首，恭敬道：“尊主若有需要，属下愿随时效劳。”


    他似想起一事，沉吟道：“属下听闻凤凰血可重塑肉身，尊主不妨前往西国寻找轩辕雪月，以您与他的交情，想必定会施以援手。”


    白从露闻言，似有所动，思索片刻后，又蹙眉斟酌此法的可行性。


    但西国妙清英又岂是乐于助人之辈？


    此事如何决断，尚需从长计议。眼下，她需先回北境一趟。


    “公良锐逸，多谢你的琉璃盏。此事已了，你且回去吧。”


    公良锐逸正欲拱手告辞，白从露却忽地出声：“且慢。”


    她目光落在那蒙面女子的尸身上，“关于此人，你知道多少？”


    公良锐逸顺着她的视线望去，神色一凝，恭声答道：“回尊主，此案发得突然，阁中尚未及查明根底，发布玄案时未能附上详尽卷宗。属下这就将眼下所知的内情禀明尊主。”


    “辛家小姐与耿家公子互生情愫，两家门第相当，长辈默许往来。昨日上元佳节，二人私定终身，本是一桩美满姻缘……”


    辛家小姐辛婉，才貌双全，虽性带骄矜，却难掩豪爽率真。出身国公府，却不循常轨，于女红之事兴致寥寥，竟偏对经商之事兴致盎然。辛国公对独女极为宠爱，非但不加阻拦，反到以权势为她行商提供庇护。


    耿家公子耿青，其父亦为朝中重臣。其性谦和，乐善好施，才华横溢，名动京华，今科更高中探花，前程似锦。


    某次宴席间，辛婉不畏世俗，畅论女子经商之道，满座皆惊。耿青虽饱读诗书，却非迂腐之人，反觉此女见解新颖，遂生探究之心。


    往来日久，耿青对辛婉钦佩日增，心下暗生情愫。常邀她同游郊野，共赏灯会，以一片赤诚打动芳心。终两情相悦，互许终身，羡煞旁人。


    然天有不测风云，耿青陪同辛婉首次行商，便遭横祸。


    辛婉仗着父亲配给的数名武功高强的侍卫，暗中经营迟泽、玄藻两国贸易。眼下玄藻与迟泽关系紧张，战事频发，迟泽国臣女之身，敢在此际入玄藻行商，胆识可见一斑。


    彼时二人行至玄藻国境内，突遇山匪劫道。玄藻国与迟泽国战事致百姓流离，多沦为草寇。这些寇匪对迟泽国怀有切齿之恨。


    寻常山匪自然非辛婉侍卫对手，但这群乌合之众的首领，却是个极厉害的人物，那是一名叫吴璇子的女子。


    吴璇子乃修炼七百余年的蛇妖，不知师承何处，性情乖张残忍，行事诡谲莫测。


    她先是生擒了辛婉与耿青，而后将其随从尽数屠戮，只留一个为辛婉传递消息的小厮活口。


    此刻，耿青被缚于疾风岭山寨囚室，一盆冷水泼面，将他激醒。


    “这位公子，我不管你是何来历，最好从实招来，或可留你一命。”吴璇子面若寒霜，睨视着阶下囚。


    耿青自昏沉中转醒，神思尚未清明，恍惚间只捉住“留命”二字，便虚弱追问：“留我一命……那位小姐呢……你们……将她如何了……”


    他一介文弱公子，何曾受过这般折磨，自身难保仍不忘关切辛婉。


    “辛国公的千金，不劳你挂心。你只消表明身份，证明确有可用之价值，你的命自然保得。”吴璇子冷声道。


    他们究竟在何处走漏了辛小姐的身份？


    耿青心头一紧，神思顿时清明。环顾四周，此处地牢阴湿，壁上血迹斑驳，铁锈森然，处处昭示此乃山匪关押人质的山寨地牢。


    辛小姐此刻何在？他们的人可还有幸存？或是已有人逃脱报信？


    他深吸一口气，强压下心中焦灼，目光迎向审问的女子。


    她眸似秋水，却凝着凌厉杀机。


    他心下一沉，想起商队中那些武艺高强的侍卫皆折在她手中。此女身手如此可怕，眼下唯有虚与委蛇，否则不但自身难保，更会累及辛婉安危。


    “在下……乃是迟泽国一介书生，名唤耿青，此番随辛小姐前来玄藻，是为……”


    耿青语塞，脑中急转，思索如何编造合理缘由。


    吴璇子冷笑一声，眼中讥讽一闪而过：“所为何来？莫非是来刺探我玄藻军情？”


    “……自然不是，我……我……”


    耿青额角沁出细汗，心急如焚。他素来不屑谎言，编造虚言直比登天还难。


    吴璇子目光如刀，冷冷逼视：“谅你一介文弱书生，也刺探不得什么军情，最好给我个可信的说法。”


    耿青把心一横，终下定决心，低声道：“实不相瞒……我与辛小姐两情相悦，此番是陪她行商。”


    吴璇子眉头微蹙，目光在耿青脸上停留片刻，似在研判真伪。片刻后，她眉头舒展，嘴角勾起一抹讥诮：“那辛小姐瞧着心高气傲，竟会看上你个手无缚鸡之力的文人。”


    耿青面颊顿时泛红，蹙眉道：“君子不以貌取人，辛小姐看重的是在下品性与才学，而非武力。”


    吴璇子闻言，眼中异光一闪，似对这回答生出几分兴致。她轻笑一声，将耿青从头到脚打量一遍，语带戏谑：“哦？那你倒说说，你有何过人之处


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    ，能得辛小姐青眼？”


    耿青虽与辛婉未有肌肤之亲，却听出这女子言外之意。他面颊虽红，却很快镇定下来。


    深吸一口气，沉声道：“在下虽不擅武艺，但自幼饱读诗书，通晓琴棋书画，更懂得运筹帷幄，可助辛小姐经营商事。”


    吴璇子闻言，敷衍地笑笑：“倒有些意思。”


    “不过，你既自称书生，为何会与辛小姐同行商队？难道迟泽国的书生都如此不务正业？”


    耿青知她仍在试探，急转思绪，沉声道：“辛小姐乃我迟泽商界翘楚，在下随行，实为撰写商道典籍，录其经商之法，以飨后人。”


    吴璇子猛地揪住耿青衣领，用力一扯，“还在胡言乱语！耿公子，卫国公世子的身份，就这般难以启齿么？”


    耿青心下却波涛汹涌，既已被识破，再遮掩亦是徒劳。他决意直言：“既然姑娘已猜到，在下也不绕弯子了。要如何才肯放过我与辛小姐？”


    吴璇子轻笑，眼中闪过一丝狡黠：“你二人虽非皇亲，却也非寻常百姓。扣押你们，要挟迟泽国君，未必是上策。不过，你们父亲倒有些分量。你说，我分别向他们要百万黄金如何？”


    耿青闻言，心下苦笑。他父亲虽是卫国公，但家中产业微薄，何来如许银两？


    他无奈道：“家父虽居国公之位，但家中清贫，恐难满足姑娘所求。”


    吴璇子眼中闪过一丝失望，旋即又复笑意：“既然如此，那便换个条件。”


    耿青心下暗沉，这女子究竟何方神圣？其心思难测，时而温和平静，时而狡黠莫测，仿佛猫戏老鼠。


    他警惕问道：“何事？在下未居朝堂，若涉党争权斗，恐无能为力。”


    吴璇子轻笑出声，声如银铃：“你何必担忧？不会为难于你，我所说之事于你而言并非难事。”


    她顿了顿，目光意味深长，“你与辛小姐既为知己，当知她性情过于刚强。任我百般劝说，她都不肯听命于我。无可奈何，只得来找你了。”


    耿青心下一动，原来如此。怪不得她会来试探自己身份与辛小姐关系，原是在辛小姐处碰了钉子，转而来寻他。不由更忧心辛婉安危，不知她现下如何，可曾受皮肉之苦。


    吴璇子似看穿他心思：“你在想什么？担心辛小姐处境？”语气略带安抚，“放心，我未曾为难她。她可比你贵重得多，手握钜万资财，我们可不愿轻易放手。”


    耿青心下稍安，仍不敢大意。沉声道：“要我去做何事，但请明言。”


    吴璇子微微一笑，眼中狡黠更甚：“其实简单。我先放了你，你回去后，在京镐城中散布迟泽国君昏庸无能的谣言，鼓动百姓闹事，制造混乱。”


    “只要你办成此事，我便放了辛小姐，容你二人在京镐团聚。”


    耿青心下大惊，这岂不是煽动叛乱？这蒙面女子竟是亡迟泽之心不死。


    略一思量，眼下别无选择，唯有先脱身，再设法救辛小姐。


    他点头道：“好，我答应你。但你要保证，绝不伤害辛小姐分毫。”


    吴璇子笑意更浓：“放心，我言出必践。只要我这边收到京镐城中的消息，立刻放人。”


    言毕，她解去耿青手脚绳索，并在其耳边低语：“记住，休要耍弄花样，辛小姐可在此等你救她。”


    随即她对着耿青猛然露出血盆大口，尖牙森然，蛇信吞吐。


    耿青大惊失色，拔腿便逃，耳边回荡着女子哈哈狂笑，似在嘲他怯懦。


    他慌不择路，数次惊惶跌倒，边逃边回头望那女子是否追来。


    待逃至山脚，见无人追来，惊魂稍定。待恢复理智，思及其中蹊跷。怪不得被劫那日，这女子以诡异身手将他们一网打尽，原来她非我族类。


    早在京镐时便闻玄藻国君与一批异人勾结，于此战无所不用其极，今亲眼所见，方知非虚。此国妖魔鬼怪竟敢光天化日横行，迟泽深受其害。


    耿青朝迟泽方向行去。


    眼下玄藻危机四伏，当先返国再谋救辛小姐。然那叛乱之事，我绝不为也。