楚琛到底没能迈进酒楼的门槛——那来引路的仆役习惯性地侧身要让，猛地又反应过来，扭回原位，拉长一张脸，道是衙署午膳已备，是要请她去用。


    既然称县衙为县衙，还没喊县令为郎君，那便说明其人并非张渥之仆。多半和自己一样，正在假借一些名义，且多半来自雇主的示意。


    衙中发号施令的就俩，现在排除县令本人，那还有谁？


    跟在仆役身后，楚琛踩着被日头晒得暖烘烘的青石板，穿过长街，跨过门槛，钻过一道又一道的小门，进到一间有屏风的屋子里。


    果然，郑弦余正坐在那，面前一桌碗碟杯盏。


    菜色有荤有素，杯盏古意盎然。郑弦余换了件要旧不旧的缎袍，头上的圆帽也摘了。


    那部分没跟范阿四似的剃光，但也不像昨日那样编作辫束。只跟多数汉人一样，规规矩矩地挽了个髻，束在头顶。领口露出的部分，依稀也是右衽——为免误会，这却不好细看。楚琛依礼叉手：


    “见过先生。”


    “坐。”郑弦余抬手示意，脸上依旧是那副文化人的温和模样，仿佛从未刻意将她晾在一旁。“楚郎君行事，还真是出乎郑某意料。”


    楚琛坦然坐下：“不及先生消息灵通。”


    郑弦余淡淡一笑：“不敢当。若当真如此，也不至于对小郎君全无印象。”


    说着，他竟亲自斟上一杯茶：“不知小郎君能否解郑某心中之惑？”


    什么鬼解惑，不过是想探听背景。楚琛接过茶杯，不饮，不动声色道：“能说的，我自然知无不言。但先生若再追问我的家世……那我只好现编了。”


    “哦？”郑弦余诧道，“看来小郎君的照身，是寻不回来了？”


    “总有些去处不纠缠照身。”


    “也是。那小郎君打算如何现编？”


    “不知先生可有高见？”


    “这还需看小郎君偏好哪般来历。”


    皮球又滚了回来。楚琛信口胡诌：“我本是槐县右边某镇布衣……”


    “不妥。”郑弦余直接打断。“小郎君名讳为琛，该字从玉，宝也，珍贵也，岂是寻常布衣黔首会用的字？”


    “许是那年年景好，布衣黔首饭后无事，在路边摊找了个穷书生，从一堆字里挑了个最顺眼的。”


    “依然不妥。布衣而有珍宝，何异于稚子抱金行于闹市？况且小郎君写得一笔好字，真正的百姓，画个押捺个印便是。”


    “先生若备了印泥——”楚琛报以微笑，“何须在下献丑？”


    郑弦余双眼凝视她：“不若称……家中生变，负气远游？”


    “甚好！就这么定了。多谢先生指点。”楚琛答得干脆利落，目光转向桌上的菜，“我看这菜快凉了，先生动筷吗？”


    郑弦余明显一怔，随即失笑：“小郎君先请。”


    都说请了，也没多少下毒的动机，楚琛毫不客气，一筷子夹走根长得像烤鸡腿的玩意。一口下去，腥臊满嘴。好容易吞了，赶紧换夹切块的炖肉，这回倒不再是腥臊，却是一股霸道的羊膻，直冲天灵盖。


    “此乃本县官厨手艺，”郑弦余也慢条斯理地夹起一箸肉，仿佛很不经意，“不知可合小郎君口味？”


    官厨，大约就是后世的食堂。要不是这位碗里盛着同样的菜，楚琛简直要怀疑是对方故意使绊子。她勉强咽下嘴里的肉，惯性想摸餐巾纸。一看桌边只有粗布一块，只得凑合擦了，吐槽道：


    “这鸭子很委屈，生前被排挤到老，死后竟然还要架火上烤，简直不忿。该下些玉竹、沙参并麦冬，文火慢煨，或可化解。”


    “有趣。此羊又作何解？”


    “这羊，怨气深重，大约本来苟且偷生，突然横来一刀，死得憋屈。故而须用猛火烤透，再撒以孜然，才能镇住。”


    郑弦余摇头道：“小郎君炖鸭有药材辟味，炙羊又有孜然相佐，还想扮作布衣？”


    “或许……是我祖上出过御厨，传下点微末手艺？”


    “噢？若我欲食羊肉，苦于腥膻难忍，手边又只有粗盐野葱，该当如何？”


    你都夹好几块了，现在想起腥膻，骗哪的鬼。楚琛心中暗骂，面上却露出好奇：“不知先生求速效，还是能缓缓？”


    “都说说看。”


    “若求速效，那得选头好羊！”楚琛热情介绍，“真正的好羊，自带清香，膻味极淡，只需一把粗盐提味，越简单越能承托鲜美，所谓鱼羊为鲜。”


    “这种羊，得散养在开阔草场，时常奔跑……”


    “此羊难觅。”郑弦余短促一笑，“即便有，亦非郑某能遇。”


    “啊？那，退而求其次。好生腌制，冷水下锅慢炖。香料不过是锦上添花，寻常的姜蒜大葱搭配得当，火力精准，也能压味。”


    郑弦余面露失望：“这等手法，寻常厨子也知。御厨传家，就这点本事？”


    “菜肴出品，七分靠原料，三分靠打拼。原料本就欠佳，佐料又被克扣，天上的厨子下凡也没辙。”楚琛道，“不过，我倒有个主意。敢问先生，这介意羊膻的是谁？”


    “权当是郑某本人。”


    “那请先生禁食荤腥，出城绕城墙猛跑，一刻不停。如此直至半夜，再膻再劣的羊肉，进先生嘴里，那也是人间至味！”


    郑弦余呵地一笑：“小子促狭。”他摆摆手，“继续吃吧。”


    楚琛：“……”


    楚琛：“……？”


    不是……这就完了？评价呢？结论呢？后续呢？费劲巴拉扯一大通，轻飘飘一句“促狭”打发了？


    楚琛一时不忿。昨晚才签了名，今天就被喊来吃饭扯淡，用膝盖想也明白这家伙有些目的。可转念一想，自己在这地方无根无基，别说打哑谜，恐怕未来装孙子的场景都有的是，一下又平衡不少。


    不过，这回郑弦余好像是已经做了决定，一句话没再多说。


    一顿饭在诡异的沉默中结束。郑弦余慢条斯理地漱过口，才仿佛不经意道：


    “小郎君既自称是我的子侄……可愿真做一阵我的子侄？”


    楚琛：“……”


    果然。先前想什么来着。


    楚琛当即站起，叉手深深一礼：“拜见叔父。”


    “不急。”郑弦余受了这礼，语气依旧淡然，“郑某生性谨慎，从不敢轻信来历不明之人。你且先去弄份照身。弄到了，再来叙话。”


    ……


    楚琛的身影消失在门外，郑弦余敲了敲桌面：“都出来吧。”


    屏风后人影晃动，步出一高一矮两位少女。郑弦余目光落在高个的长女身上：“鸣珂，你怎么看？”


    高个少女一屁股坐在楚琛方才所坐之处，扁起嘴：【他干瘪得像月里朵送我那条细狗……父亲，我不要他！】


    郑弦余一怔，继而眉头一跳，也换做契丹语：【谁同你说是这事？】


    郑鸣珂低头不语。郑弦余瞥向她身旁的矮个少女：“怀瑾，你说的？”


    被点名的郑怀瑾吓得一缩脖子，慌忙摆手：“没有，爹爹！我……我也才知道……”


    “不关妹妹的事！”郑鸣珂急忙辩解，“是女儿自己胡思乱想……”


    “记着，既不关你事，你又何须多言。”郑弦余随口教训，视线依然牢牢锁住次女——


    “郑怀瑾。”


    矮个少女一哆嗦：“我没说！是娘喊阿姐打扮，我只冲阿姐笑……”


    郑弦余打断她：“你以为，楚琛此人，可为你阿姐良配？”


    “啊？可阿姐又不喜欢他……”


    “你以此取笑你阿姐。”


    “我错了……”</p


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    “你取笑的是我？”


    矮个少女转身行礼：“阿姐，是我不对……”


    郑鸣珂忙去拉她：“没事、没事。”


    “我让你们来，不是看戏解闷。”郑弦余平缓道。“怀瑾，说说，你如何看待此人？”


    赔完罪的郑怀瑾顿时面露不屑：“女儿看这姓楚的好生无礼！不过一个借势的猢狲，顶着爹爹和张伯父名头招摇撞骗……”


    “哦？”郑弦余问，“他如何招摇撞骗？”


    “他说起吃喝，是头头是道，可连个照身都拿不出，也不说籍贯……依女儿看，至多是哪个大族逃出来的刁奴！”


    “嗯。”郑弦余不置可否，“好羊你是吃过不少。他说的那药材炖方，你可曾尝过？”


    “……没有。”


    “仪态可以偷学，习性却需时日培养。”郑弦余缓缓道，“这个楚琛，咀嚼时必闭口，应声前定先咽尽，无人奉漱盂，知道多饮茶汤清口——深夜入城，还记得寻牙粉——这是个好习惯。你们都该记着，齿为骨之余，落一颗便塌半张脸面，与其到时懊悔，不如平日仔细。”


    两个女儿皆作苦脸称是，郑弦余沉吟片刻，续道：“以为父观之，此人必出自大族，至少旁支，且不曾短过衣食。”


    “其见乡中乱起，借报信连夜入城，可见果决胆气；不卑不亢，显其坚韧骨相；见为父杀人，犹敢攀附关系——”他喉间滚出半声冷笑，“正显其脸皮够厚。坚韧果决，宠辱不惊，厚颜无耻……”


    “这般人物，就算真是哪家逃奴，时日一长，也绝非池中之物。”


    “女儿眼拙，”郑怀瑾小声嘀咕，“除了看出此人脸皮极厚，旁的……一样都看不出。”


    “阿瑾说得有理。”郑鸣珂附和，“依我看，这人瘦得风一吹就倒，定是吃不饱的。既然吃不饱，必是地位不够。地位既然不够，父亲又何必对他如此客气。”


    郑弦余笑了笑，看向大女儿：“你开脉那月，也瘦脱相了。是吃不饱？还是地位不够？”


    郑鸣珂瘪嘴不说话。郑弦余又道：“我记得，你有套月白的裙衫？”


    “啊，是母亲非要做的……”


    “你在屏风后，可曾看清楚琛所着何色？”


    郑鸣珂一愣，郑怀瑾道：“不就是寻常皂袍……？”


    “若让你俩着素裙，戴上你们所有镯子链子珠子去跑马击球，还能自在么？”


    见两个女儿若有所悟，郑弦余淡淡道：“这人入城时血污满身，想必染过几条人命，却又连夜换净，甚至单衣出行——对这等自矜之人，礼数与客气，便如你们这些金装玉裹，好看，贵重，一旦套上，再难随意。”


    “再说回其人本身。不满官厨手艺，是会讲究；虽不满，却不曾浪费，是能将就。单这两点，不过寻常。然读过书，杀过人，走过夜路之后，依然不亢不卑，是图谋长远。小小年纪，集此诸多……”


    他又笑一声：“呵，能做我家子侄，却绝非我家良配。”


    “原样转告你们母亲，教她莫要多想。还有，告诉官厨，晚间试试那道炖方。”


    *


    ……太祖幼颖异，年十三，身已逾七尺。尝开弓于庭，矢贯重甲，观者莫辨雌雄。有相者拊掌叹曰：“牝牡之姿，当主神器。”


    ——《河东轶闻录》


    ……郑公讳弦余尝游辽东，值兵乱，侨寓槐县驿。中宵，驿外古槐如墨，覆压城垣，又见玄云破月，有龙战于野。惊寤披衣，踏露至东郭，值太祖单骑叩门。残星映甲，眉间紫气郁然，郑公遽整冠迎之。


    槐令张公闻之，抚掌笑曰：“公其欲择东床乎？”


    对曰：“某阅天潢贵胄多矣，未睹英迈若此者。苟止一女，当配之。”复叹：“然双璧在膝，焉忍厚薄之耶？”


    ——《燕山外史》