娄旦跑什么跑？还连夜跑？


    楚琛眉头皱紧。此时此地终究不是后世——有灯，有车，有高速公路，有完善的公共交通系统，当整个国家进入夜半球，还有太空都能见着的煌煌灯火与黑暗相峙。


    此刻，夜晚就是夜晚，天如盖毯，远山隐没于黑暗，近处的树木仿佛浸透浓墨。想来野生动物出没率同样很高。要她是娄旦，怎么着也得熬到次日黎明再动身。


    可孙顺同样没理由诈她……


    楚琛正思索着，清岚矮身要走，被钱忠一把拽住：“你去做甚？报信哇？”


    “没有，没有！”女孩子被吓一跳，“热水洒了……”


    这一打岔，楚琛顿时记起索要热水的初衷——不全是支开他们。而是自家赶路蹭的泥灰，混战中溅的血，动作时出的汗，再加上身上不知累积了多少时日的污垢……俨然正在发酵。


    也不知何时能洗个澡。


    “水给我。”


    楚琛勉强对清岚道，又朝另三个手下摆手：“你们几个，去收拾利索，完事回来等我。”


    不等回应，她转身再度进屋，终于有空闲好好打量。


    不知是谁家的厢房，也不知谁插的火把，昏黄的光照亮灰扑扑的墙壁、散乱的稻草，以及地上一个不知何用的破瓦盆。楚琛探手一抹，抹了一指头灰黑。


    “阿郎要生火？”清岚问。


    原来是个火盆。楚琛恍然。“不必了……把瓢给我。走几步，对着空地走，朝我这边走。”


    清岚不解地望她一眼，依言照做。楚琛紧盯着她，趁机飞快地擦了擦鼻子和嘴。其他的只能暂且忍耐。这身污秽，像极了看不见时悄然蛰伏的蟑螂，一旦察觉……


    清岚走近来：“奴帮阿郎。”


    “不必。”楚琛深吸一口气，“一会还要赶路。你晚上吃东西了么？”


    “托阿郎的福，五郎君赏了奴半块饼……”


    “替我做事，自称‘我’字即可。”楚琛打断她，“多大年纪了？”


    “十四了……”


    楚琛：“……？”


    楚琛悄悄站直一瞥，目光扫过清岚的头顶。少女发丝干枯，草草绾成双髻，发缝清晰可见。


    大约是营养不良。这个十四岁的，身量单薄得仿佛未满十岁；那个自称二十八的钱忠，看上去倒像四十出头。


    “家里以前做什么的？”


    “在山里烧炭……后来村里乱了……”


    “又是素慎人？”


    “不是。”清岚低着头，没什么表情，“爹娘把我卖了……”


    “头抬起来。有件私事……能信你么？”


    清岚微微一怔，随即垂眼又要跪。楚琛及时托住她：“算了。晚点再说。你的工钱……也晚点。”


    楚琛边说边暗自唾弃自己。哄那几个成年劳力，好歹是分过东西；如今使唤起这未成年的保姆，竟还拖欠工钱。她再擦过脖子和手，努力克制着不拿布抹脸。


    “我头顶上歪没歪？”


    “正的。”


    “出去吧。”


    三个给过钱的壮劳力早在那等了。楚琛问：“离清风镇最近的县城叫什么？要走多久？”


    “叫槐县，郎君。”钱忠抢着答道，“白日里脚程快些，两个时辰……夜里，小的不知道。”


    “你不知道？”


    “我晚上没走过哇……”


    “……我确认一遍，路上有无猛兽，盗匪？”


    “小郎君，”这回范阿四抢在钱忠前头，眼神古怪，“这光景，哪还有猛兽敢来？不怕被人吃了？”


    “郎君问我的话，你插什么嘴？”钱忠愤然道。


    “你又来争个什么？小郎君不就是想走夜路么？”范阿四嗤笑，掰着指头数，“猛兽？不敢来。盗匪嘛……咱们就是啊？”


    “你才是盗匪……”


    “都闭嘴！”楚琛忍无可忍地骂出一句。“你们三个，排好队，从这头走到那头去。”


    孙顺问：“我也要走？”


    “郎君要你走，你就走呗。”钱忠嘲道，随即转向楚琛，谄媚地迈步，“郎君您瞧，小的在走啊。”


    “……”楚琛再度深吸一口气，强迫自己把注意力集中在这三个男性手下的步态上。


    新躯壳才十二出头，身高却已追平钱忠，高出清岚一个头。若无意外，将来必能长得很高，这将是女扮男装的有利条件。至于面容，尚可靠晒黑和妆容遮掩。只是男女骨架终究有别，步态上的细微差异，现在就得开始留意。


    不过留意的方式……


    楚琛悄悄凝神，试图启用那点神奇的延时能力。半秒不到，头颅深处一阵针刺剧痛，刺得她按着太阳穴一阵龇牙咧嘴。清岚奇道：“阿郎？”


    “没事。”楚琛若无其事地放下手，老老实实思索情势。


    走，还是留？


    走：体力刚补足，干粮碎银在怀，手下三四个，且暂无更高利益驱动背叛——曾放绝计料不到自己现在就动身。路上野兽早被逃荒人群吃光或吓跑，安全系数大增。


    只是，此地的一时辰若也如前世般等于两小时，去槐县便是四小时漆黑跋涉。


    何况古代必有城防。半夜流民带着流民，正常手段进不了门。


    但留呢？


    今夜或可侥幸无事。但这数千人既已尝到抢劫甜头，未来显而易见地也是抢劫，抢劫，再抢劫。直到内讧崩解，踢到铁板，或引来官兵围剿。


    然后……李氏。


    她为李氏而来，也救了李氏，却将这层关系推至尴尬绝境——这位甚至跑回了那群信教的那。


    女扮男装，最可信任的本该是母亲。现在，这个母亲不愿是她的母亲。


    按理说，李氏不会多嘴。


    怕就怕万一。


    几声哀哭，几句无心絮叨……甚至一次试探性的套话，这副“郎君”皮囊只要破个口子，就得再次挥刀杀人了。


    但真再动手，自己一没神功二没空间，手下普通人三四个，唯一的疑似外挂用得太狠，还在冷却期。


    留，是坐视风险慢慢发酵；走，所有风险便与己无关。


    娄旦有护卫队，又能与那伙信教的站在一起，尚且连夜跑路，这已是明晃晃的示警信号。


    “义军”这支票的涨势已到顶，再往后，赚头容易被风险吞掉。


    第一口肉已咽下，足够支撑奔赴下一程——


    正该获利了结！


    “去槐县。”楚琛声音斩落，不容半分迟疑，“现在就走。谁走不了远路？”


    没谁反对。也没谁提出其他意见。


    “能拿的，拿上。走！”


    ……


    稍晚。


    距清风镇数里。槐县城外。


    一辆马车缓缓停在护城河边，车帘掀开，一只属于中年男人的手探了出来。


    男人约莫三十出头，一身淡色圆领布袍，一顶嵌革边的黑纱小帽，一把恰到喉结的山羊胡，数缕细辫自耳后垂落，搭至前襟。踩着仆役放好的马凳，他刚落地，一名披散半边头发的少女便几乎同时跳下车，紧跟着的是一位头缠珠串的妇人。


    两个女人迅速拦在他前方。


    “爹，头发！”少女伸手去够他的辫梢，“还没编完呢。”


    “领子，”妇人伸手去理他的领口，“官人，领子歪了。”


    中年人瞪了她们一眼：“都回车上去！怀瑾，扶好你娘。”


    话音未落，一名男装跨弓的少女已策马趋近，闻言，好奇问道：“阿爹，我也要进去吗？”


    中年人没好气地瞥她：“怎的，我让你进去，你真进去？”


    少女撇撇嘴，拨转马头，自行往马车后方去了。中年人不再言语，兀自从车底抽出把带鞘长刀，又从仆役手里接过火把，大步向护城河走去。


    河上有桥，桥边也横三竖四地躺了不少人，多数面带菜色，少数形如骷髅。中年人视线扫过，拔刀在手，步伐不乱。直至城门之下，他还刀入鞘，一声大吼：


    “开门！”


    命令撞上城门。城楼垛口处火炬兀自明亮，除此之外一片死寂。


    中年人闭目凝听片刻，再睁眼时，已改作契丹语：


    【开城门！】


    这一次，城楼上终于冒出几个脑袋。原来这些守门的隶卒并非不在，只是窝在墙后刻意不理。几个门卒交头接耳一阵，其中一个探出头，也用契丹语应声：


    【这位贵人，县尊的，绕道，呃，嗯……命令，勿科进。】


    他的契丹语说得颠三倒四，双脚却牢牢钉在原地，明显拒绝挪出一步。中年人轻叹一声，【该说‘不可入’。】他小声嘀咕了一句正确发音，旋即换回汉语厉喝：


    “速报县令张渥！来者郑弦余！三更前若不见城门洞开，某只好顺路南下，往御前告状去了！”


    披辫佩刀的，通常和契丹人有点关系。而槐县县令确实姓张名渥，眼前这个自称郑弦余的，虽是一副汉人面孔，却一身胡装，一口流利契丹语，身后还跟着浩荡车马，更是直言朝廷……门卒叉过手，急急忙忙跑下城楼。郑弦余这才转身，朝护城河外车马示意。


    不多时，城楼上现出个束发戴冠的文士。他举着火，伸长脖子，往门下一探，顿时嗤笑：


    【我道是谁，这不是跑去东边当野人的郑郎么？披发左衽地回来，是要换个祖宗？】


    郑弦余浑不在意：【昌寿年殿试，御前答策的可都是这副打扮。】


    张渥一噎，恼羞成怒道：【信不信本官即刻锁了你这南院林牙！？】


    “哈。”郑弦余笑起来，以眼神示意张渥周围：【下令之后，你说他们听得懂，还是听不懂？】


    张渥左右看看，见门卒果然茫然看回，不禁恨恨一拂袖，换回汉话：


    “开门，放这厮进城。”


    他边下令，边往城下去，亲自站到了城门边。很快，郑家的仆役驱赶着马车鱼贯而入。


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    首先是家眷的车马，然后是一车书，第二车书，第三车书……


    整整六车书辘辘驶过之后，压阵的郑弦余才松开扶在刀柄上的手，悠然踱入城中，对着张渥含笑一揖：


    “叨扰张兄了。”


    张渥冷哼一声：“不参我个怠慢之罪了？”


    “误会误会。”郑弦余依然满面笑容。“有诗云，雪尽马蹄轻，正是踏青好时节。奈何拙荆有孕，经不起车马颠簸。不得已，只好叨扰张兄几日，再做打算。”


    张渥上下打量他，嗤笑：“古人云学富五车，贤弟这行囊……可远不止五车了。当真是为观风光而来？”


    “张兄这话有趣，弟不过一寻常书生，除了走走看看，还能作甚？”郑弦余笑着笑着，容色忽然一正：


    “只是，辽东凶荒，民削榆皮充腹，一只老鼠竟值数百钱……槐县毗邻辽东，兄长为槐县尊长，倒是坐得住这官椅？”


    张渥摊手：“愚兄倒也想做些事，奈何初来乍到，钱粮有限，兵马巡捕又握于他人之手……一动不如一静。少动，少错。”


    “好一个少动少错。”郑弦余叹道。“张兄可曾留意，县外聚集的饥民……是越来越少了？”


    张渥眉头倏地紧锁：“贤弟是说……有人聚众？”


    郑弦余缓缓点头。


    “不瞒张兄，愚弟原以为，城外饥民当有如今百倍之数。可如今，愚弟进城，既无人拦阻，亦无人意图混入。”


    他向前一步，双眼微眯，语声轻缓：


    “依愚弟所见，数日之内，必有大乱。此乱必起于无墙可恃之地……槐县相邻数镇，兄宜早作准备。”


    郑弦余面上一派轻描淡写，心底却远非如此平静。


    他与张渥乃是多年好友，更是同年赶考。只是命运弄人，他金榜题名，得以北上金銮；张渥落第，只得捐纳银两，谋了个中县的县令，任上政声颇佳，又得家族襄助，去岁初春被调任槐县。


    大朔县制承袭前朝，依户口多寡分出七等，数字越小，地位越重。张渥此番调任，是由六等的中县升至槐县——一个濒临四等紧县的五等上县。若在太平年月，这算得上不小的擢升。奈何槐县位置有些靠边，近年大朔边事颓靡，前线在肃慎兵锋下一退再退，兴许再过些日子，就要退到槐县了。


    但那毕竟还有些日子！


    郑弦余凝视张渥，看着友人染上些许风霜的脸。正值凉夜，风吹过街道，携来极淡的灶火气。在这人间烟火之中，县令张渥半脸浸在城头火把的暖光里，竟渐渐笑起来。


    “恒之，你糊涂了。”张渥重新笼起手。“愚兄不过一介汉官。汉官能打算的，唯有钱谷水利，不涉北面事。”


    恒之是郑弦余的表字。张渥这时唤他的字，显然不是想叙更多旧情。郑弦余面不改色，一把攥住张渥的手臂，也笑道：


    “巧了，饥民成军，不过乌合之众，所求所图，也不过几日口粮、几亩薄田，正是钱谷水利……张兄究竟是不能管，还是不愿管？”


    张渥冷笑着掰开他的指头。


    “不想如何，不愿又如何？大朔败了。”


    郑弦余一顿。


    张渥犹嫌不足，淡淡续道：“先前那些边角之地，丢了也就丢了。虎步冈呢？八十万大军被区区两万素慎追亡逐北……这天下，谁人不在为自家寻条生路？不然，贤弟何以至此？”


    郑弦余默然片刻，咕哝道：“哪来的八十万。民夫乡丁奴隶统统算上，勉强十五六万。”


    张渥被他一噎，瞪眼看了他半晌，终是长叹一声，面色晦暗不明：“若当时……若当时能上书，截下一批军粮……”


    “上不上书……其实没所谓。”郑弦余移开目光，“久旱不雨，又做不得假。圣意原是……以战养民，待肃慎财货尽入囊中，再取道南朝购粮。”


    张渥满面惊诧：“此话当真？”


    “千真万确。”郑弦余叹气，“愚弟……有些消息。”


    “荒唐！”张渥连声冷笑，“单说这粮道——从大朔往南朝，快马去，海舶回，半月一月之期，灾民还能剩下几成？那些熬过来的活口，可还愿奉大朔为主？”


    郑弦余苦笑：“不然，张兄以为，我缘何来此踏青。”


    夜色更深，城门边杳无人迹。两人无言对视，均有些萧瑟之感，残存谈兴，也随夜风消散殆尽。郑弦余辞别张渥，独自缓步登上城墙。


    槐县之名，源于一株前朝古槐。相传乃前代女主代雍之年所植。四百载光阴荏苒，昔日那株风催可折的纤细树苗，已是一株虬根盘错、苍然横卧的老树。


    而昔日那个威震四夷的王朝，也早已分崩离析：南面几经更迭，终成赵氏南朝，北疆则在胡尘中辗转浮沉。至今日，又一轮铁蹄烽烟，已然迫近眉睫——


    郑弦余忽然用力眨眼，死死盯向城外那片吞噬一切的浓稠黑暗。


    不对。


    他分明该是今夜最后入城之人……为何此刻，远方又有人至？