他必须立刻赶回那个小村！不惜一切代价！


    然而，就在他冲过街角，身影即将没入熙攘人群的刹那。


    街对面，一家茶馆二楼的临窗位置，一道阴冷的目光如同潜伏的毒蛇，无声无息地锁定了他仓皇的背影。


    那人身着不起眼的灰布长衫，面容普通，丢在人堆里瞬间就会遗忘。


    唯独一双眼睛，细长如刀锋，此刻正微微眯起，看着李鸣消失的方向，嘴角勾起一丝冰冷而玩味的弧度。


    他端起粗瓷茶杯，慢悠悠地呷了一口，仿佛在品味着什么有趣的事情。


    窗棂的阴影落在他半边脸上，晦暗不明。


    他放在桌下的另一只手，手指正无意识地、轻轻摩挲着一块硬物的轮廓——那形状，赫然也是半块玉佩的弧度！


    李鸣冲出城门时，肺像破风箱般嘶鸣，喉咙里全是铁锈味。


    官道上的尘土被疾驰的车马搅得沸反盈天，扑在脸上，和汗水混成泥浆。


    他不管不顾，两条腿只凭着本能疯狂交替蹬踏，向着那小村的方向压榨出最后一丝气力。


    怀里的半块玉佩隔着粗布短褐，冰冷坚硬，一下下硌着心口，每一次触碰都像在提醒他：晚了，或许就真的晚了！


    那“半月之期”如同催命符，孙老仓促的字迹和苏清瑶苍白的面容在他脑海里反复切割。


    兵部的金匾、萧破虏的器重、陈观那毒蛇般的眼神……


    这些刚刚还压得他喘不过气的“荣耀”与“算计”，此刻被更原始、更尖锐的恐惧彻底碾碎。


    他只想快一点，再快一点！


    不知跑了多久，双腿灌铅，视线模糊，直到那熟悉而破败的村口土墙撞入眼帘。


    李鸣几乎是扑爬着冲进村子，引来几声狗吠和村民惊愕的注视。


    他踉踉跄跄，直扑孙老那间散发着浓重草药味的破旧小屋。


    “孙老！清瑶！”他嘶哑地喊着，一把推开虚掩的柴门。


    屋内的景象却让他猛地刹住脚步，如同被一桶冰水从头浇下。


    昏暗的光线下，苏清瑶正靠坐在简陋的土炕上，手里端着一个粗陶碗，小口喝着什么。


    她的脸色确实透着几分憔悴的苍白，嘴唇也有些干裂，但那双清亮的眸子望过来时，里面是清晰的、带着一丝慌乱和愧疚的清醒！


    哪里是“病危垂死”的模样？


    孙老坐在炕沿的小板凳上，手里还捏着几根干枯的草药，脸上没什么表情，只有深深的皱纹里刻满了无奈和一种李鸣看不懂的沉重。


    “李…李大哥？”苏清瑶的声音很轻，带着明显的虚弱，但绝非濒死之音。她挣扎着想坐直些，却被孙老按住了肩膀。


    “清瑶？你…你没事？”李鸣的声音干涩得像是砂纸摩擦，他几步冲到炕前，眼睛死死盯着苏清瑶的脸，想从上面找出病入膏肓的痕迹，却只看到疲惫和躲闪。


    “那玉佩…那信…”


    “是我让孙老…骗你的。”苏清瑶低下头，长长的睫毛垂落，遮住了眼中的水光，手指紧紧攥着粗陶碗的边缘，指节发白。


    声音轻得像叹息，却重重砸在李鸣心上。


    “骗我？”李鸣像是没听懂，重复了一遍。


    一路狂奔积攒的恐惧、担忧、绝望，此刻被另一种更尖锐、更荒谬的情绪狠狠刺穿，瞬间化为一股灼热的怒意直冲头顶！


    “为什么？！”他几乎是吼了出来，声音震得屋顶的灰尘簌簌落下。


    “你知道我…我以为你…”后面的话卡在喉咙里，带着血腥气。


    “鸣娃子，坐下！”孙老沉声开口，带着不容置疑的威压。


    他浑浊的老眼锐利地扫过李鸣因愤怒和奔波而扭曲的脸，又瞥了一眼屋外，压低了声音：


    “吼什么？怕招不来鬼吗？


    清瑶丫头是装的，可这‘装’…是要命的事！她若不装，你现在能回来？”


    李鸣胸口剧烈起伏，像拉破的风箱。


    他看着孙老严肃的脸，又看向苏清瑶微微颤抖的肩膀和那无法掩饰的恐惧，那股冲顶的怒火像被戳破的皮球，嗤嗤地泄了下去，只剩下冰冷的茫然和被愚弄的钝痛。


    他颓然跌坐在旁边一张吱呀作响的破凳子上，双手插进头发里，用力揉搓着。


    “为什么…”这次，声音只剩下疲惫和不解。


    苏清瑶抬起头，脸上已满是泪水。


    她没有擦拭，任由泪水滑落，滴在粗陶碗里，溅起小小的涟漪。


    “李大哥…对不起…真的对不起…”她哽咽着，“我…我怕。我怕极了…”


    她深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才继续开口，声音带着一种深入骨髓的恐惧和悲凉：


    “那块玉佩…你看到的那半块…它不是什么吉祥物。


    它是催命符！是悬在我苏家几十口人命上的刀！”


    李鸣猛地抬头，瞳孔收缩。


    “我家…本是江南织造府的供奉匠户。


    祖传的手艺，专为宫中贵人织造‘云锦’。”苏清瑶的声音飘忽，像是沉入了不堪回首的噩梦。


    “五年前…先帝驾崩，新皇登基…宫中…宫中有人为了排除异己，构陷我祖父…说…说他在进贡的凤袍上用了…用了‘厌胜’之术，诅咒新君！”


    “厌胜？！”李鸣倒吸一口凉气。


    在这个时代，这是诛九族的大罪！


    “是…是莫须有的罪名！”苏清瑶的眼泪汹涌而出，身体因激动而微微发抖。


    “我祖父一生谨慎，怎会…怎会犯此大忌？可欲加之罪，何患无辞！


    锦衣卫如狼似虎冲进家门…抄家…锁拿…男丁尽数下狱…女眷…女眷充入教坊司…我爹…我爹为了护住我和这半块祖传的玉佩…他…他…”


    她泣不成声，后面的话被剧烈的抽噎淹没。


    孙老重重叹了口气，布满老茧的手轻轻拍了拍她的背，接口道：


    “清瑶她爹，是个硬汉子。


    混乱中拼死把清瑶和一个忠仆推出来，自己引开了追兵…那忠仆带着清瑶一路逃亡，隐姓埋名，自己却也重伤不治…


    临死前，将清瑶托付给了老朽…只留下这半块玉佩，说…说或许将来能证明苏家清白…”


    小屋陷入死寂，只有苏清瑶压抑不住的悲泣和李鸣粗重的呼吸声。