建安三年的暮春，长江水面上薄雾未散，粼粼波光被初升的日头染成一片碎金。王越立在船头，望着两岸飞速倒退的芦苇荡，指尖无意识地摩挲着腰间那柄伴随多年的铁剑。船身轻微晃动，带着江水特有的潮湿气息，混着舱内隐约传来的商贩交谈声，构成了一幅流动的江南水色图。


    “先生，这江东水土，可比北方温润多了。”身后传来亲卫的声音，带着几分新奇。王越回头，见那名跟随自己数月的少年正望着两岸的绿意出神，嘴角噙着笑。他微微颔首，目光却掠过少年肩头，望向更远处的江面——那里水雾氤氲，仿佛藏着无数未知。


    南下江东，是荀彧临行前的建议。这位尚未在朝堂上崭露头角，却已显露出经天纬地之才的谋士，在王越筹备“星火营”之初便直言：“天下纷乱，北地已为群雄逐鹿之场，粮草兵甲皆为争夺焦点。江东虽偏安一隅，然沃野千里，水路纵横，既有鱼米之利，亦多怀才之士。公欲成大事，当借江东之势，聚财货，纳贤才，以为星火之基。”


    荀彧的话点醒了王越。彼时的“星火营”还只是个模糊的概念，一群散落在河内郡的流民与义士，缺粮少械，更缺能独当一面的骨干。王越虽以剑术冠绝天下，却深知单凭一人之勇难成大业。南下江东，既是为了筹集粮草、兵器等急需的物资，更是为了寻找那些被乱世埋没、却心怀壮志的豪杰。


    船行已有半月，一路虽偶有波折，却也算顺遂。他们在广陵郡换了商船，伪装成行商，混在南下的商队中，既为掩人耳目，也便于打探消息。只是这长江水道，自古便是险地，不仅有风浪之险，更有水匪之患。


    “先生，前面好像有些不对劲。”亲卫忽然压低声音，指向左前方的江面。


    王越凝神望去，只见薄雾中隐约出现数艘快船的影子，船身狭长，速度极快，正朝着他们所在的商队斜插而来。更令人心惊的是，那些船上隐约可见手持刀枪的人影，船头还插着几面歪歪扭扭的黑旗，旗上画着骷髅图案——是水匪！


    “戒备！”王越低喝一声，声音不大，却带着一股穿透人心的力量。舱内的商贩们顿时慌乱起来，有经验的船老大已经在嘶吼着让船工们加速，试图避开那些亡命之徒。


    但已经晚了。那几艘匪船速度极快，转眼便逼近了商队末尾的一艘货船。只听“哐当”几声巨响，匪船上甩出的铁钩牢牢抓住了货船的船舷，数十名衣衫褴褛、面目凶悍的水匪顺着绳索攀爬而上，刀光在晨光中闪着寒芒，哭喊声、怒骂声、兵刃交击声瞬间响彻江面。


    “保护货物！”王越身旁的商队护卫队长拔刀出鞘，带着十几名护卫冲了过去。但这些护卫平日里对付些小毛贼尚可，面对悍不畏死的水匪却显得力不从心。不过片刻，便已有数人中刀落水，惨叫声此起彼伏。


    王越眉头紧锁。他的剑术在陆地上可斩将夺旗，可到了这摇晃不定的船上，却处处受制。脚下的木板湿滑，每一次发力都要担心船身倾斜，更遑论那些水匪在船上如履平地，动作灵活得像泥鳅。


    “让开！”王越低喝一声，拔出铁剑，纵身跃到货船上。剑光一闪，如匹练横空，迎面冲来的两名水匪还没看清动作，便已惨叫着坠入江中。王越足尖点在摇晃的船板上，身形却稳如磐石，铁剑舞得密不透风，但凡靠近的水匪，非死即伤。


    陆地上的王越，是令诸侯侧目的剑术宗师；可在这方寸之地的船头，他纵有千般武艺，也只能护住眼前的一片区域。水匪源源不断地从快船爬上货船，更有人绕到船尾放火，浓烟滚滚而起，呛得人睁不开眼。


    “娘的，这群水匪是疯了！”护卫队长浑身是血，靠在桅杆上喘息，“他们根本不按常理来，像是饿疯了的狼！”


    王越一剑逼退三名水匪，额角已见汗。他能感觉到体力在快速消耗，更要命的是，他能看到商队的另一艘船也被水匪盯上，船上载着他们好不容易筹集到的一批粮草——那是“星火营”未来数月的根基。


    就在这危急关头，一阵急促的船桨声忽然从下游传来，不同于水匪快船的杂乱，那声音整齐划一，带着一股一往无前的气势。


    众人循声望去，只见数艘快船破开晨雾，如离弦之箭般冲了过来。那些船帆极为惹眼，竟是用蜀锦织成的，在阳光下泛着绚烂的光泽，宛如一道道流动的彩云。船头立着数名精悍的汉子，个个手持长矛或短刀，眼神锐利如鹰。


    “是锦帆贼！”不知是谁喊了一声，水匪们顿时脸色大变，攻势都缓了几分。


    王越心中一动。他南下前曾听闻，江东水面上有一支极为奇特的队伍，他们不劫良善，专与水匪为敌，却又行踪不定，因船帆用锦缎装饰，被人称为“锦帆贼”。为首的是两个年轻人，一个勇猛过人，一个心思缜密，在长江水道上颇有威名。


    “兴霸，左边那艘船交给你！”锦帆快船尚未靠近，一个清亮的声音便已传来，带着少年人的锐气。


    “公绩放心！看我如何收拾这群杂碎！”另一个声音更为洪亮，透着一股桀骜不驯的豪气。


    话音未落，那艘最前面的锦帆快船已如游鱼般穿梭到水匪船旁，船头一名身着短打、身材魁梧的青年纵身跃起，手中短刀寒光一闪，竟直接斩断了水匪船的桅杆！那青年约莫二十出头，浓眉大眼，满脸悍勇之气，正是甘宁甘兴霸。


    几乎同时，另一艘锦帆快船上，一名身形稍显单薄、面容俊秀的青年则指挥着手下，用带钩的长索缠住水匪船身，动作有条不紊，正是凌统凌公绩。他并未贸然冲杀，而是先断了水匪的退路，再指挥手下弓箭手压制，显然是个心思缜密的角色。


    锦帆贼的出现，瞬间扭转了战局。他们水性极佳，在船上行动自如，配合默契，对付这些散兵游勇般的水匪，简直如虎入羊群。甘宁更是勇猛无匹，短刀在他手中仿佛有了生命，每一刀都精准狠辣，转眼便砍倒了数名水匪。凌统则在另一艘船上冷静指挥，时而放箭，时而命人投掷火把，将水匪们逼得节节败退。


    不过一炷香的功夫，原本嚣张的水匪便已死伤大半，剩下的纷纷跪地求饶。甘宁一脚将一名试图逃跑的水匪踹入江中，提着滴血的短刀，朗声大笑：“一群废物，也敢在长江上撒野！”


    凌统示意手下清理战场，自己则跳上被劫掠的货船，目光扫过船上的狼藉，最后落在了手持铁剑、气息微喘的王越身上。他眼中闪过一丝讶异，显然是注意到了王越身上那股与众不同的气度，以及周围水匪的尸体——能在如此混乱的船上斩杀这么多敌人，绝非寻常之辈。


    “多谢二位出手相救。”王越收剑入鞘，对着走过来的甘宁和凌统拱手道，“在下王越，多谢锦帆英雄援手。”


    “你就是王越？”甘宁眼睛一亮，上下打量着他，“河内那位剑术宗师？”他久在江湖，自然听过王越的名号。


    王越点头：“正是在下。”


    “痛快！”甘宁一拍大腿，脸上露出敬佩之色，“刚才看先生出手，剑法果然了得！若不是在船上受限，这群杂碎哪用得着我们出手？”他性子直率，见王越武艺高强，又在危难中挺身而出，顿时生出好感。


    凌统则要沉稳得多，他拱手还礼，语气平和：“王越先生之名，久仰。先生不在北方安身，为何会出现在这长江水道？”他目光敏锐，看出王越


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    一行人并非普通商贩，尤其是那些亲卫，虽衣着普通，却个个眼神警惕，显然都是练家子。


    王越坦然道：“实不相瞒，在下正在筹备一支队伍，名为‘星火营’，意在收拢流民，抵御乱兵，护一方安宁。此次南下，一是为筹集粮草物资，二是为寻找志同道合之士。”


    “星火营？”凌统眼中闪过一丝好奇，“先生是想效仿诸侯，割据一方？”


    “非也。”王越摇头，语气诚恳，“如今乱世，百姓流离，饿殍遍野。我等习武之人，若不能护佑苍生，纵有一身武艺，又有何用？‘星火’者，星星之火，可燎原也。我不求割据，只求能为这乱世，添一点微光，让更多人能活下去。”


    这番话一出，不仅凌统愣住了，连性子跳脱的甘宁也沉默了。他们见惯了乱世中的尔虞我诈、争权夺利，像王越这样直言“护佑苍生”的，倒是少见。


    凌统心思缜密，沉吟片刻，问道：“先生可知，此举难如登天？乱世之中，仅凭一腔热血，怕是……”


    “难，便不做了吗？”王越打断他，目光灼灼地看着两人，“甘壮士身手不凡，凌壮士智计过人，麾下弟兄更是水上精锐。你们纵横长江，除暴安良，难道甘心一辈子被人称为‘贼’？难道不想做一番真正的事业，让天下人知道你们的名字，让后世记住你们的功绩？”


    他顿了顿，声音提高了几分，带着一股直击人心的力量：“大丈夫生于天地间，当提三尺剑，立不世功，护国安民，流芳百世！岂能终生为盗，困于这江水之上，与宵小之辈为伍？”


    “你说谁是盗？”甘宁猛地瞪起眼睛，但随即又泄了气。他们虽不劫良善，却也确实没少抢那些为富不仁的商户，“贼”这个称呼，始终是他们心头的一根刺。王越的话，像一把锤子，狠狠砸在了他的痛处，也砸在了他潜藏心底的抱负上。


    凌统看着王越，又看了看身旁神色变幻的甘宁，轻声道：“先生的‘星火营’，当真能容得下我等草莽？”


    “英雄不问出处。”王越语气坚定，“只要心怀苍生，愿为这乱世出一份力，便是我王越的兄弟，便是‘星火营’的基石！你们擅长水战，正好能补我星火营之短。若肯加入，江东水路之事，便由二位全权负责，如何？”


    甘宁猛地抬头，眼中闪烁着激动的光芒：“先生此话当真？让我们负责水战？”


    “绝无虚言。”王越伸出手，“天下大乱，正是男儿建功立业之时。二位可愿与我一道，让这‘星火’，在江东燃起第一簇火苗？”


    凌统与甘宁对视一眼，都从对方眼中看到了决心。甘宁性情豪迈，最受不得激，王越那句“建功立业”正好说到了他的心坎里；凌统心思缜密，却也看出王越并非空谈之辈，其气度、武艺，以及“星火营”的理念，都让他心生向往。


    “好！”甘宁率先握住王越的手，力道之大，几乎要捏碎对方的骨头，“我甘宁信你！从今日起，我锦帆弟兄，便跟着先生干了！”


    凌统也上前一步，郑重拱手：“凌统，愿加入星火营，为先生效犬马之劳。”


    阳光穿透薄雾，洒在三人紧握的手上，也洒在那些五彩斑斓的锦帆上。江风拂过，带着水汽与希望的气息。王越望着眼前这两位江东俊杰，心中涌起一股豪情——有了甘宁、凌统及其麾下精锐，星火营便有了水战的根基，这支尚在襁褓中的队伍，终于迈出了坚实的一步。


    远处的江面，商船渐渐恢复了秩序，商贩们对着锦帆快船的方向叩拜感恩。王越知道，从这一刻起，长江水道上的“锦帆贼”将成为过去，而星火营的水战力量，正从这片江面上，正式启程。