“寨子里外来的女子除了你和你身边的那位小姑娘，便没有其他人了。”严晓睁开眼，“我名……严晓。”


    她对于说出口自己的名字有些迟疑，仿佛这个名字背后背负着太多沉重的回忆，停顿许久，是先从云烟脸上移开，但她最终还是说了出来。


    周围妇人看着云烟放下手中长剑，也都松了口气，悬着的心也跟着放了下来。


    云烟：“那妇人口中所说的王小姐又是怎么回事。”


    说曹操曹操到，还没等众人有所回答，那位王小姐就自己跑了出来。


    她看上去约莫十七八岁年纪，面容清秀，衣衫用的是上好的布料，气质优雅。她毫不犹豫地挡在严晓身前，一双明亮的眼睛警惕地盯着云烟，仿佛一只护崽的母兽，生怕云烟要对严晓做什么可怕的事情。


    “你们想对严先生做什么？”王小姐的声音有些许颤抖，但她还是坚定地挡在严晓面前。


    严晓苦笑一声，轻轻拍了拍挡在她身前的王影织肩膀，示意她放松，将对方揽到身后。


    用自己的身躯重新面对云烟，语气恢复了之前的平静，甚至带上了一丝淡淡的嘲讽：“你们身为修士，飞天遁地，追寻大道，人间王朝兴衰、百姓疾苦，于你不过云烟过眼，你们直接离开不就好了，你也管不了，又何须多问，你们想知道什么呢？”


    对方能察觉到自己是修士的身份，云烟并不惊讶，“我想知道的事情和我是修士并无关联。”


    周围的妇人闻言却面面相觑，忍不住交谈起来。


    “修士是什么？”


    “二大娘你傻了啊？修士就是传说中可以飞天入地有法术的仙人嘛！”


    “难道说被我们抓来的这俩姑娘就是修士咯？”


    严晓让云烟两人跟着自己走进大堂，掠过那些土匪时，严晓还是停顿了一下。


    “现在，可以说了吧？”云烟没有继续坐在那张虎皮椅上，而是随意拉了个椅子出来。


    棠梨跟在她身后学着她也拉了张椅子出来坐下。


    面对云烟的质问，严晓颓然地拉着王影织坐下来，“若不是时事所迫，谁又真的想当土匪呢。”


    严晓用手指着外面跟进来站了一圈妇人，又指了指这群土匪。


    “你们来的时候也看到了外面光秃秃的山了吧，在这里，所有人都不是天生就是土匪的。大家都不过是被逼无奈才上了这黑山，落草为寇。”


    在严晓口中，黑山寨中的众人，原本都是山下几个村子的普通村民。


    这里土地贫瘠，村民们大多以种植黄连为生。虽然日子清苦，但尚能温饱，直到三年前，新上任的知府为了讨好朝廷，增加了赋税。本就沉重的税赋一下子翻了一番，偏偏那年黄连收成不好，村民们连自己的口粮都难以保证，却还要缴纳那几乎不可能完成的税银。


    “起初，大家试图与税吏理论，但换来的却是一顿毒打。”严晓的声音平静，“有几个老人被活活打死在村口，为的只是求税吏宽限几日。”


    村民们走投无路，只得将最后一点口粮和种子都变卖了，才勉强凑够了税银。可是这样一来，大家连过冬的粮食都没有了。


    “那为什么不进林子里找些吃食呢？”棠梨不解，她以前爹娘不给她食物的时候她就常跑去山上找些野果吃。


    严晓的目光转向棠梨，她想愤怒，但她的愤怒很快又被一种深切的、近乎悲哀的无力感所取代。


    她看着眼前这个不谙世事、眼眸纯净得如同山泉的小女孩，忽然意识到仙凡之间的隔阂是何等巨大。


    她怎么能指望一个可能从未为一日三餐发愁的修士，去理解凡人为了生存所能陷入的何种绝境？


    “周边的山林大多属于城里几个大地主，村民们若是敢取一草一木，都会遭到严厉的惩罚，若是遇到不讲人情的地主，还可能会丢了性命。”


    “就像李老四家的两个孩子，因为饿极了，在地主的山上摘了几个野果，被看守发现后活活打死。”严晓的语气依然平静，但云烟能感受到那平静之下努力压抑的怒火，“村民们去讨说法，反而被诬陷为盗匪，又有多人被打伤。”


    绝望之下，这些村民们只能走向更远的荒山——也就是现在的黑山，寻找一切可以果腹的东西。草根、树皮、野果……所有能吃的都被搜刮一空。


    冬天来临的时候，已经逐渐有人开始饿死。


    “最后，当官兵再次来催税时，大家已经被逼得没有活路了。”严晓的声音沉下来，“所以那天晚上，全村人悄悄收拾了能带走的少许家当，一起逃上了黑山。为了活下去，大家只能做起打劫过往富商的勾当。”


    “那你呢？”云烟转向严晓，“你看起来不像是本地人。”


    严晓闻言嗤笑一声，笑容里满是苦涩：“我？”


    王影织再次忍不住站了出来，语气中带着明显的敬重：“还是我来说吧，你们不要小瞧了严先生，严先生她原本是戍守边关的将军。”


    棠梨眼睛一亮，原来果真有女将军啊。


    凡间诸国，多年来战事连绵。


    严晓，本是楚国镇守北疆的重要将领，她出身将门，自幼习武，熟读兵书，年纪轻轻便已军功赫赫，在军中威望甚高。


    五年前，北方强邻赵国大举兴兵来犯，铁蹄直指严晓镇守的“铁壁关”。


    敌众我寡，兵力悬殊。严晓临危受命，率领守军浴血奋战，凭借险要地势和出色的指挥，苦战三个月，历经大小数十战，最终奇迹般地以少胜多，击退了彪悍的赵军，保住了楚国北方的大门。


    然而，这场惨烈的胜利，代价是守军伤亡过半，城下尸骨堆积如山。


    此时正值楚国朝堂内部党争激烈，严晓家族素来不涉党争，只忠君事，便被某些权臣视为眼中钉。


    大战刚歇，便有人上奏诬陷，言称严晓通敌叛国，故意消耗楚国兵力，拖延战事，甚至谎报军功。


    “那些小人！”王影织有些气愤，“他们颠倒黑白，说严将军是故意让将士们去送死，而陛下……陛下竟听信了他们谗言！”


    当今圣上不仅夺了严晓的兵权，还将她投入天牢，严刑拷打，想严晓认下认罪书。


    更可怕的是，那些政敌欲将她彻底扳倒，竟罗织罪名，诬陷其全族谋反！


    “圣旨下来要将严家满门抄斩！”王影织说到这里泣不成声，“严老将军，夫人，几位公子小姐，甚至……甚至刚满周岁的孙小姐……无一幸免……呜呜……”


    而严晓，这个刚刚为国家浴血奋战、此刻却身负重伤、镣铐加身的“叛将”，在几位忠心耿耿的亲卫拼死掩护下，才侥幸从天牢中逃出。


    她甚至没能见到家人最后一面。


    从此，她从一个备受敬仰的将军，变成了朝廷海捕文书上赏格万金的钦犯。


    她曾经拼死守护的百姓，在官府的宣扬和蒙蔽下，大多信了那通敌叛国的谎言，唾骂她狼心狗肺，死有余辜。


    自然，也有曾经受了她保护和恩惠的人为她鸣不平，但那声音太微弱，微弱到瞬间就被铺天盖地的骂声和“铁证”所淹没。


    一路逃亡，追兵不断。护着她杀出重围的亲卫一个个倒下，最后只剩她一人，带着满身伤痕和洗刷不尽的冤屈，流落至这北地与凉州交界的荒凉之地——黑山一带。


    当时她旧伤复发，饥寒交迫，昏死在山路上，被刚刚落草、下山踩点的刀疤脸等人发现，擒回了山寨。


    当时的刀疤脸虽是匪首，但本质上还是个朴实的农民，见严晓身无分文，衣衫褴褛，比他们还惨，搜遍全身也找不到值钱东西，原本是想让她自行离开的。


    但严晓没有走。


    天地茫茫，她却不知该去向何方。


    她的家，没了，她的国，视她为仇寇，而她曾经誓死效忠的君王，赐她满门鲜血。曾经守护的百姓，对她唾骂不止，那些信任她、跟随她浴血奋战的将士都死了。


    她活着，还有什么意义？


    与刀疤脸一番深谈，了解了这些土匪背后的血泪和无奈后，一种奇异的共鸣在她死寂的心中产生。


    他们是一类人，都是一群被世道逼得无路可走的人。


    “我留了下来。”严晓的声音听不出情绪，仿佛在说别人的故事，“他们需要有人教他们如何在这的世道中更好地活下去——如何布置岗哨，如何训练人手，如何应对可能到来的官兵围剿。而我，也需要一个藏身之所，一个或许能让我暂时忘记过去，或者说，苟延残喘下去的地方。”


    她抬起头，看向云烟，嘴角扯出一个比哭还难看的笑容：“看，我很懦弱吧？即使到了这个地步，背负着血海深仇和万千骂名，却依然贪生怕死，只想找个角落躲起来，苟活一日是一日。”


    “至于王小姐，她本是邻县一个县令家的庶女，因家里主母想要巴结知府，打算将她嫁给知府那个已经折磨死三任妻子的儿子作为妾室。在迎亲途中，她被黑山寨的人劫走。”


    “那人是个魔鬼！”王小姐看着云烟，“我偷偷去过他家！我亲眼见过他如何对待府中的丫鬟，用烧红的烙铁，用鞭子，那些女孩最后都被抬出去，没有一个是完整的。”


    “我虽然被掳到寨子里，是严先生放走了我。”王小姐看向严晓的眼神充满感激，“但她不知道的是，我自愿回来了。回到那个家，我要么被再次送人，要么被迫出家为尼。相比之下，这里反而更自由。”


    棠梨听完整个故事，一时不知该作何反应，她拉拉云烟衣袖，“师姐，我觉得他们好像都没有错诶。”


    云烟站了起来，她的身影在这群人中显得格外挺拔：“的确，你说的没错，我们插手不了凡人的事情。”


    “但是你错了。”


    她环视周围一圈，目光如炬，“你们所有人都有错。”


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    >云烟的声音不大，却清晰地传遍大堂的每个角落，每一个字都掷地有声：“你们的悲惨不应该施加在别人身上，你们又何从得知被你们绑来的人中、打劫的人中全都是些恶事做尽之人呢？”


    她的目光再次转向严晓，更加严厉：“严晓，你既然曾是将军，理应比他们更明白什么是纪律，什么是底线！你以为你留在这里训练他们，教他们如何更好的做土匪，是在帮助他们吗？你是在用你的知识和能力，将他们更快地推向万劫不复的深渊！你是在用另一种方式，磨灭他们心中最后一点良善和希望！”


    “你以为你制定了‘只劫财不害命’的规矩，就能掩盖土匪行为的本质吗？你就能心安理得地麻痹自己了吗？”


    云烟没有停下来。


    “那些被你们抢劫的普通人，或许那点财物就是他们全部的家当，是他们赖以生存的本钱，是家中病弱等待救命的希望！你们抢走了，他们该如何活下去？会不会成为下一个黑山寨？”


    “还有那些被你们掳走的女子！”云烟的目光扫过那些妇人，“你们自己也是女子，当知名节之于世俗女子的重要性！你们以为将人放回去就仁至义尽了？可曾想过她们回到家中，要如何面对世人的指指点点，如何面对家族的质疑和未来的婚嫁？你们亲手将她们推入了另一个绝望的深渊！这些，难道也是‘生存所迫’四个字就能轻轻揭过的吗？”


    王影织忍不住呛声道：“可是严先生在这里立了规矩！我们从来不强掳女子，你们这次是意外！而且我们尽量不伤人性命，拿到钱财就会放人走的！”


    “放走了又如何？”云烟反问，“你能保证每一次都如此？你能保证底下的人每一次都严格遵守？严晓，你扪心自问，这几年来，当真对所有的勾当都清清楚楚，从未有过瞒着你发生的恶行？你若真能完全掌控，今日我们又怎会被带上山？又或者严先生，你躲在这黑山之中，真的就能眼不见为净，当一切都不存在吗？”


    严晓的脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇微微颤抖，她张开嘴，想要反驳，却发现所有的言语都苍白无力。


    云烟的每一句话，都像一把锋利的刀子，精准地剖开了她几年来用“无奈”和“生存”编织的伪装，露出了里面一直隐隐作痛、却被她刻意忽视的良知。


    她不是没有想过这些问题。


    但她一次次地用“大家也都只是为了活下去”、“我们比真正的土匪好多了”、“这世道谁又能清白”这样的话来麻醉自己，将自己沉浸在训练布防、规划山寨这些具体事务中，逃避那个最根本的道德诘问。


    她想，是啊，世道如此不公，朝廷负她，天下人负她，她为什么还要恪守那些可笑的仁义道德？凭什么要以德报怨？


    她自己都那么可怜了，为什么还要去可怜别的人？


    可如今，这层窗户纸被眼前这个修士无情捅破。


    堂内死一般的寂静，那些原本觉得理直气壮、甚至带着几分看戏心态的妇人们，都羞愧地低下了头。


    被云烟揍了之后还有不少尚存一丝良知的土匪，也眼神闪躲，不敢与云烟对视，脸上火辣辣的。


    云烟的目光稍稍柔和了些许，但语气依旧坚定不容置疑：“苦难，从来不是作恶的理由。若你们真的想要改变命运，就应该去寻找真正正确的、问心无愧的方法，而不是在这条践踏他人、也最终会吞噬自己的不归路上越走越远。”


    她停顿片刻，看着一张张迷茫、痛苦而又有所触动的脸，缓缓道：“今日之事，我们可以不再追究。但你们必须承诺，从今往后，金盆洗手，不再做这打家劫舍的营生。”


    “说得轻巧！”


    突然，刀疤脸猛地挣扎着抬起头，额上青筋暴起，嘶声吼道，声音里充满了被现实挤压的愤怒和不甘：“不做这个，我们这寨子里上下下百十来口人吃什么？喝什么？等着活活饿死吗？你是高高在上的仙人，餐风饮露，不食人间烟火！你动动嘴皮子容易，可你经历过我们这些吗？眼睁睁看着爹娘饿死，看着孩子嗷嗷待哺，看着官府欺压上来连条活路都不给！若是你经历了我们这些，你还能这样站着说话不腰疼，理所当然地说出这些大道理吗？！”


    他的吼声在大堂里回荡，带着血泪的控诉，也道出了许多人心中的想法，一些土匪也下意识地点头。


    云烟却没有被他的情绪带着走，她的目光清亮而平静。


    “我很遗憾你们经历的苦难，但这不是答案。若人人都因自身苦难便可肆意伤害他人，这世间岂不全然乱了套，弱肉强食，永无宁日？最终受害的，永远是更弱者。这难道就是你想要的活路？”


    她的目光再次落回脸色苍白的严晓身上，话语却清晰无比地传遍整个大堂。


    “而你，严将军，你更应该明白这个道理。军纪如山，令行禁止，保护弱小，而非恃强凌弱。你过去的信念，难道真的已被彻底磨灭了吗？”