晨起，厨房送来的早膳里有一碟桂花糖蒸新栗粉糕，软糯清甜，带着新栗的绵密与桂花的幽香，恰到好处地抚慰了璇玑略有些滞涩的心绪。


    她慢慢吃着，又啜了几口温热的碧梗粥，暖意自喉间缓缓下沉。


    沈醉坐在她对面，待她放下银匙，才开口问：“殿下既然断定姚安有鬼，接下来打算怎么查？”


    璇玑拈着半块栗粉糕，闻言顿了顿。


    她的想法其实直接得很——既是见不得光的进项，姚安手中必有一套私账。那里面记着的，才是玉石矿真实的权柄交割、被隐瞒的伤亡人数、克扣的抚恤，以及“玉石税”一层层刮下来的油水最终流向了何处。


    她虽是储君，行事亦需章法。


    只要拿到那本真正的账册，便是铁证如山。届时任姚安舌灿莲花，也翻不出她的掌心。


    况且，她初至朝灵，立足未稳，即便要杀鸡儆猴，也需先礼后兵，占住理字。


    此事交给谁去办，她心中已有计较。如今身边堪用又可信之人不多，唯有一人可托。


    思定，她抬眸望向沈醉：“沈醉，今夜愿为我走一趟姚府，寻出那本与玉石税相关的暗账么？”


    沈醉眉梢微动，非但未退，反而向前倾了倾身，眼底漾开一丝玩味的光：


    “那……事成之后，殿下许我什么奖赏？”


    璇玑只是笑，伸手不轻不重地拍了拍他坚实的胸膛：


    “想要奖赏？先办成事，再来讨要。”


    “殿下当真小气。”他故作遗憾地摇头，转身作势要走，却忽然像阵风似的卷了回来。


    璇玑尚未看清，整个人已被他圈入怀中，额头上落下一点温软轻盈的触感，如同早春初融的雪片，倏忽即逝。


    她怔住。


    沈醉已退开半步，歪着头看她，眼底狡黠的笑意几乎要溢出来。他竖起一根手指，虚按在自己唇上：


    “喏，先收些利息。”


    话音未落，那道红色的身影已如离弦之箭掠出门外，只余张扬的笑声和风中猎猎拂动的一角衣袂，久久不散。


    这人……


    怎么还像没讨着糖、便非要使坏得逞一下的孩子似的。


    璇玑收回目光，指尖无意识地拂过额前被他触碰过的地方，那里仿佛还残留着一丝微不可察的暖意。


    她定了定神，重新在矮案前坐下，目光落回那些摊开的竹简上。


    姚安送来的这些文书，漏洞虽有，却也不敢全然造假。


    此等伎俩，她在尚书台看得多了。无非是真假掺半，李代桃僵。明面上的田产、仆役、俸禄数目，纵有修饰，大抵框架犹在，否则极易被往来公文与旧档戳穿。


    姚安真正高明处，在于将那些浸透血泪、沾满铜臭的勾当，彻底从这摞“官样文章”里剔了出去，另起一本不见天日的私账。


    那本暗账，才是命门。


    她铺开一张素笺，蘸墨理绪。


    姚安在安平郡盘踞多年，树大根深，暗账藏匿之处必极隐秘，或许不止一处，府邸、别业、乃至心腹亲眷宅中，皆有可能。硬索不得，只会打草惊蛇，须得悄无声息，一击即中。


    沈醉的身手与机敏，确是上选。只是姚府门禁森严，内里机关暗道、护卫死士恐怕不在少数。


    璇玑虽信任沈醉的本事，心中仍不免悬着一丝忧虑。


    她蹙眉，将这莫名的心绪强行按下，凝神于眼前棋局。


    仅得账册，尚欠一锤定音。若能人赃并获，甚至撞破姚安正在处置关键账目的刹那，方算周全。


    这需时机，更需谋算。


    或许……该敲山震虎，逼他自己露出破绽？


    璇玑抬眼，望向窗外渐次明亮的日光，眸底掠过一丝冷凝的锋芒。


    如果她猜得没错的话，经过昨天一番交锋，姚安今日必定会派人来请安，探听口风，她正好借此再添一把火，逼他有所动作。


    只要他动了，慌乱了，沈醉的机会就来了。


    心念方动，门外已传来侍从清晰的通传：


    “启禀殿下，郡守姚安的夫人求见。”


    璇玑神色不动，迅速将手边写有思绪的素笺收入袖中，只留下那卷翻开的、录有几个与姚家往来密切家族的竹简，置于案上最显眼处。


    她端起已凉的半盏碧梗粥，浅浅抿了一口，而后抬眸，声音平静无波：


    “宣。”


    狩猎，开始了。


    ————


    姚夫人由侍女引着，垂眸敛袖，脚步放得又轻又稳，行至厅中，便朝着主座方向深深下拜，额头几乎触到手背：


    “臣妇姚梁氏，叩见皇太女殿下，殿下千岁。”


    姿态恭顺，声音柔和，将一个谨守本分、敬畏天家的臣妇形象，拿捏得恰到好处。既不过分热络惹厌，也未因丈夫可能面临的麻烦而显露出慌张失态，这份定力，倒与她夫君姚安有几分相似。


    璇玑放下手中竹简，目光在她身上略微一扫。


    相比于上次家宴，姚夫人今日的装束显得格外庄重谨慎，浑身上下没有半点僭越的地方——意识到皇太女不喜欢华丽珠翠，所以她只以一袭靛青色曲裾深衣裹身，乌发绾作简单的椎髻，以两支素银簪并一朵玉色小花固定，耳垂上悬着小小的玉珰。


    打量完毕，璇玑虚抬了抬手：


    “姚夫人不必多礼。本宫歇得很好，劳你挂心。”


    姚夫人却并未立刻起身，而是保持着微微躬身的姿态，姿态愈发恭谦，声音柔婉却清晰：


    “殿下昨日屈尊驾临寒舍，仓促之间，府中未能尽心款待，慢待了殿下，实乃臣妇持家无方之过。夫君姚安，才疏学浅，蒙受天恩治理安平，夙夜兢惕，然人非圣贤，若有思虑不周、行事鲁莽，以致开罪殿下之处……”


    她说到这里，再次深深躬身，几乎成礼：“万望殿下念其多年勤勉，纵无功劳亦有苦劳，宽宥其无心之失。臣妇不才，愿代夫君，向殿下谨表愧悔之心，伏乞殿下海涵。”


    一席话说完，直到璇玑再次抬手，姚夫人这才起身后退半步。她轻轻击掌，“这是臣妇为殿下准备的一些礼物，还望殿下笑纳。”


    两名身形健壮、衣着整洁的仆役应声而入，抬着一只沉甸甸的朱漆描金木椟，小心翼翼地将它置于厅堂中央光亮的地板上。


    姚夫人亲自上前，亲手将椟盖掀开。


    霎时间，内里盛放的珠光宝气几乎要流淌出来。


    最上层是整齐叠放的数匹锦缎，一匹是灿若云霞的“流光锦”，纹样繁复瑰丽，在光线照射下隐隐有光华流动；另一匹是“软烟罗”，轻薄如烟，却又泛着珍珠般的柔泽，据说入水不濡。


    锦缎之下，是错落有致的玉器：一对羊脂白玉雕就的连理枝如意，玉质纯净无瑕，温润生光；一套四只的青玉夔龙纹酒觞，造型古朴大气，雕工精湛。旁边还置有一个描金漆盒，匣盖微启，露出里面鸽卵大小的浑圆明珠，颗颗莹白，宝光内蕴。


    这份“厚礼”，价值足以抵得上安平郡数年的赋税，却又并非简单堆砌金银，每一件都彰显着绝佳的品味、罕见的珍稀与深厚的财力底蕴，无声地诉说着姚家在本地经营之深。


    面对这样一份厚礼，璇玑语气温和，甚至带着点漫不经心，指尖在简牍边缘轻轻划过，“姚夫人多虑了，本宫自然知晓姚大人的心意。不过是这几日看这些文书看得有些头昏，才发觉安平郡的人事脉络，远比本宫先前所想更为……盘根错节。”


    姚夫人立刻起身，垂手侍立，闻言立刻接口：


    “殿下辛劳。安平郡乃前黎故地，宗族关系确实繁杂些。臣妇一介内宅妇人，哪里懂得这些，只是闲暇时分听夫君感佩陛下圣德，天威浩荡，方能令此间大体安宁。”


    她句句不离“陛下”，不着痕迹地将姚安的政绩与对女帝的忠诚捆绑在一起，同时将地方复杂性轻描淡写地归因于历史遗留。


    “哦？”璇玑似乎来了点兴趣，身体微微前倾，目光却依旧落在竹简上，仿佛随口问道，“依姚夫人之见，这些盘根错节的宗族里，哪些……与本郡的‘玉石’之利，牵涉最深？”


    “玉石”二字被她轻轻吐出，姚夫人低垂的眼睫几不可察地颤动了一下，旋即神色如常，斟酌着答道：


    “回殿下，臣妇自幼生长在安平郡，虽不太了解这些，却也知道安平郡毗邻南荒，山中确有玉脉。”


    璇玑“嗯”了一声，指尖在案几上轻轻叩击，发出笃笃的轻响，在寂静的室内格外清晰。


    每一声


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    ，都像敲在姚夫人心上。


    看出来皇太女不太好糊弄，姚夫人只能硬着头皮继续道：


    “臣妇听夫君说过，采玉、琢玉之业，历来是郡中一些旧族赖以维生的行当。前些年战乱频仍，此业凋零，陛下天恩，许以通商之便，方才渐渐恢复些元气。皆是仰赖朝廷恩典，地方安靖，百姓方能得此生计。”


    她巧妙地将话题从“牵涉最深”的权贵，转向了“赖以维生”的百姓和“朝廷恩典”，避开了具体姓氏，只强调恢复生机的正面意义，并将功劳归于朝廷，姚家则隐身于“地方安靖”的泛泛之功后。


    “是吗？”璇玑似笑非笑，终于抬起眼，看向姚夫人，“可本宫怎么听说，这玉脉开采，规矩甚多，劳役不轻，甚至还闹出过些……不甚愉快的事端？”


    皇太女的目光平静，却带着一种洞悉的穿透力。


    姚夫人感觉后背隐隐泛起一丝寒意，但脸上依旧维持着恰到好处的困惑与一丝恰到好处的痛心：


    “殿下明鉴，无论是崆邙山还是南荒一带，皆是人迹罕见之处，开采玉石确是一项艰险营生。历年偶有役夫不幸染病或遇险，郡府皆是按律抚恤，不敢有丝毫轻忽。至于‘规矩’，无非是为保开采有序，防止私采滥挖，坏了玉脉，也乱了地方。”


    顿了顿，又放柔了语气：“殿下若是觉得郡中有执行吏员不够圆融之处，臣妇回去后定当禀明夫君，令他严加申饬，务必使上下通达，不使小民生怨。”


    不得不说，姚夫人嫁给姚安多年，虽然膝下一直无子，也不容许旁的妻妾给姚安生下子嗣，搞得姚安人到中年只有几个女儿，但她能坐稳姚府当家主母这些年，确实是有两把刷子的。


    仅仅只是三言两语，已经塑造出姚安体恤下情、有错必纠的形象。若是璇玑没有见过老翁，又或者还是太元新政时那个初出茅庐的皇太女，恐怕……


    当真被她这样一席话蒙骗了。


    “姚夫人果然思虑周全，不愧是姚郡守的贤妻和得力臂膀。”


    璇玑刻意咬重“贤妻”和“得力臂膀”几个字，听得姚夫人心如擂鼓，不知她到底是在夸自己还是另有所指，面上却依旧要一片恭敬柔顺，将姿态放得更低。


    片刻，皇太女继续开口，语气听不出喜怒，“本宫初来乍到，许多事情，还需姚卿这样的老成之人，从旁提点。这玉石开采一事，关乎民生，也关乎朝廷税赋，更关乎地方安稳，确需慎之又慎。”


    她忽然话锋一转，目光再次落回竹简，仿佛只是闲聊般提起：


    “对了，本宫翻阅旧档，见有记载，数年前似乎有一批崆邙山采玉的役夫名册与抚恤支取记录……夫人可还记得存放在府衙哪一处库房？本宫闲来无事，倒想看看，也可对安平民生多些了解。”


    姚夫人的心猛地一沉。


    名册？抚恤记录？那些东西……


    她袖中的手指微微蜷缩，面上却迅速堆起为难又恭顺的笑：


    “殿下说笑了，这些东西皆是臣妇夫君保管，臣妇怎会知晓？具体存放之处，臣妇一时……也需问过夫君方能确知。殿下若想看，臣妇这就回去禀告夫君，令他去细细查问整理，尽快呈送殿下御览。”


    “不急。”璇玑摆了摆手，重新端起那盏凉透的碧梗粥，用勺轻轻拨弄着，声音淡漠，“本宫也只是随口一问。姚夫人且先去忙吧，这些文书，本宫还要再看看。至于这些礼物，本宫收了。”


    “是，臣妇告退。”姚夫人躬身，一步步倒退着出了房门，直到转身走下台阶，才感觉那如芒在背的视线似乎终于移开。她快步走出别院，初冬的凉风一吹，才惊觉内里的中衣竟已微微汗湿。


    廊下，璇玑慢慢饮尽盏中冷粥，将空盏轻轻搁在案上，发出清脆的一声响。


    “殿下……是否差人将这些整理成册，收归入库？”有下人前来小心翼翼地询问。


    璇玑脸上的笑容消失不见，语声淡淡：“不用，去找些识货的商人，将它们全部换成铜铢米粮，以本宫的名义，直接发给安平郡的贫民，就说是本宫初来安平郡不久，体恤民生的犒赏。”


    她望向窗外姚夫人匆匆离去的背影，神色如凝冰霜。


    网已撒下，饵已放出。


    就看姚安，如何应对了。