“陛下息怒，”秦嬷嬷温声劝慰，仿佛刚才险些受辱的不是自己“老身并无大碍，不过是虚惊一场。”


    “倒是昭元这孩子，处置得极有分寸，果决利落。既维护了天家颜面，未曾弱了气势，又未当场格杀留下话柄，直接将人送去了大理寺，依律究办。如此一来，反倒让屈家投鼠忌器，抓不住任何错处来反咬一口。小小年纪，思虑如此周详，实属难得。”


    隋承帝闻言，怒气稍缓，目光赞许地看向昭元，点了点头“嬷嬷说的是。昭元这孩子，确是沉稳果决，胆识过人，颇有她父亲威勇侯当年的风范。”


    他沉吟片刻，道，“嬷嬷一路劳顿，又受惊吓，先在宫中好生歇息调养。屈家之事，朕自有计较。”


    赵皇后亦柔声劝慰，亲自起身，安排秦嬷嬷前往早已备好的偏殿休息。


    屈泽端刚刚听完了管家战战兢兢的禀报，关于他那不成器的侄子高鹏如何冲撞了宫中的车队，被当场拿下，直接扭送大理寺，甚至被卸了手脚和下巴。


    “废物！”屈泽端低吼一声，额上青筋暴起，但更多的是烦躁和暴怒，“成事不足败事有余的东西！”


    管家吓得一哆嗦，几乎跪倒在地。屈泽端胸口剧烈起伏，眼中寒光闪烁。


    陛下就为了一个老奶妈子？


    他内心深处并不完全相信那所谓贵眷真是多么了不得的人物，更倾向于认为这是皇帝李承业在借题发挥，故意敲打他，削他颜面。


    他深吸几口气，强行压下翻腾的怒火。不能因小失大，计划已经到了最关键的时候，绝不能因为这点意外而打草惊蛇。


    “忍…再忍一忍”屈端泽对自己说，眼神变得愈发阴鸷，“等到时机成熟，那李承业也不过是我手下的一条狗”


    就在这时，书房外传来他弟弟撕心裂肺的哭嚎和哀求声“大哥，大哥！你不能不管鹏儿啊，他是你亲侄子！是我们屈家唯一的独苗啊。大哥，求求你救救他。大哥，那群天杀的下那么重的手，鹏儿的手怕是废了啊，大哥。”


    屈泽端猛地闭上眼，脸上肌肉抽搐。他确实子嗣不丰，只有一位嫡女在宫中为妃，另外两个庶女也早已嫁作人妇用于联姻。他们兄弟二人，也确实只有屈鹏这一个男丁。往日里，他对这个侄子也是极尽宠爱，有求必应。但此刻…


    他猛地睁开眼，眼中已是一片决绝。他不能救，不仅不能救，甚至必须做点什么。为了大业，任何阻碍，都必须舍弃。


    “闭嘴，”他对着门外厉声咆哮，声音冷酷得如同冰碴，“他自己找死，怨不得旁人，他的手废了？我看他的脑子早就该废了，给我把他拖回去。”


    门外的哭求声戛然而止，取而代之的是难以置信的绝望呜咽和被人强行拖走的挣扎声。


    屈泽端背过身，双手死死攥成拳，指节捏得发白。他仿佛忘了自己昔日是如何疼爱这个侄子，此刻心硬如铁。


    刘寺承也传来消息，那护卫并未下死手，屈鹏的手只是和下巴一样脱臼了，是能接回去的，只是…


    他的手是不得不断了。


    第二日的早朝，数名御史言官义正词严地上奏弹劾武卫将军屈泽端治家不严，纵容亲眷欺压百姓，嚣张跋扈，请求陛下严惩。


    屈泽端庆幸自己昨日的果断，面无表情，出列跪倒，摘下顶戴，沉声道“臣治家无方，致使孽子闯下大祸，罪该万死，臣惶恐万分，恳请陛下治臣失察之罪！臣绝无半句怨言。”


    他这时倒是态度恭顺，认罪干脆，甚至主动请罪。


    隋承帝李承业高坐龙椅之上，面色平静，看不出喜怒。他早已知晓了高鹏在被送入大理寺一夜之后，双手手腕竟被人以重手法彻底废掉，再无接续可能的信息。


    他看着台下跪得笔直的屈泽端，缓缓开口，声音平和却带着无形的压力“屈爱卿起身吧。子侄辈不成器，朕亦有所耳闻。”


    “然爱卿身为重臣，统帅禁军，更应谨言慎行，约束亲族，方能为百官表率。此次之事，朕念你多年为国效力，暂且记下。望你好自为之，严加管束，若再有下次，两罪并罚。”


    “臣谢陛下隆恩，陛下教诲，臣铭记于心，定当严加管束，绝不敢再犯！”屈泽端叩首谢恩，一副感恩戴德的样子。


    一场风波，似乎就在皇帝轻拿轻放的敲打中，暂时平息了。只余下朝臣们各怀心思，暗自揣测。


    隋承帝刚回到御书房，脱下沉重的朝冠，一名内侍便急来通报“陛…陛下，不好了！大理寺急报，那屈鹏…他昨夜在牢中暴，暴毙了！”


    李承业捻顿住，眼中闪过惊愕，随即被更深沉的冰冷所取代。暴毙？在这个节骨眼上，他尚未下令深究，人却死了？


    “如何死的？”他的声音听不出情绪，却比怒骂更令人胆寒。


    内侍语无伦次道“奴、奴才不知具体，只听闻，听闻死状极为凄惨可怖，刘寺丞当场就吓软了，屈将军已经闻讯赶去了…”


    李承业挥退了内侍，独自立于窗前，望着窗外庭院中的秋色，眼神幽深。这不是他做的。那么，是谁？


    是屈泽端自导自演的苦肉计，以亲侄子的性命来撇清关系，甚至博取同情？还是…有其他人，趁机下手，意图将这潭水搅得更浑，火上浇油？


    大理寺的阴暗牢房里，屈泽端几乎是踹开了牢房那沉重的铁门。浓烈到令人作呕的血腥味和污秽恶臭扑面而来。


    当他看清房内情形时，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，胃里翻江倒海。


    他那往日里虽不成器的跋扈侄子屈鹏，此刻像一滩烂泥，躺在肮脏的稻草上。身上遍布纵横交错的鞭痕，皮开肉绽。


    “鹏…鹏儿！”屈泽端喉咙里发出嘶哑的低吼，他踉跄着扑上前两步，他一生自认心硬如铁，可亲眼目睹亲侄如此惨状，尤其是想到弟弟那唯一的血脉，屈家延续香火的指望竟以这种方式断绝…


    一股腥甜猛地涌上喉头，眼前骤然一黑，屈端泽竟直挺挺地向后倒去，彻底晕厥在这人间地狱般的牢房之中。


    将军府昭元居处，暗卫十七的身影悄无声息地出现在窗边阴影里，低声将大理寺内发生的一切，清晰禀报。


    昭元正执笔练字，闻言，笔尖一顿，一滴墨汁顺着毛尖滴落在宣纸上，缓缓晕开。


    昭元抬起眼，那双清亮的眸子里，没有丝毫惧怕，反而漾开一种近乎愉悦的快意。


    “哈。”她轻轻放下笔，声音轻缓，带着一丝嘲弄，“这屈端泽…倒真是个‘果决’之人。手，说断就断。人，说舍就舍。只是两只手太轻了，不知，他看到如今这般‘彻底’的场景，是否比预想中…更满意几分？”


    她喃喃自语，声音低得只有自己能听见“倒真是不枉费我亲自去接了秦


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    嬷嬷这一趟。竟无意中，引出了这般好事。”


    她侧首，不知是对空气低语，还是在对隐于暗处的十七分析“陛下这一路走来，看似天命所归，实则如履薄冰。昔年在王府，他不过是个人人可欺的庶子，生母早逝，嫡母压顶，活得战战兢兢。”


    “若非秦嬷嬷豁出性命，低声下气，百般周旋，将他护到十岁，只怕早已悄无声息地没了。后来，若非嫡出的世子突然感染热疾暴毙，那世子之位又怎会落到他头上？”


    “长大后，靖王起兵清洗宗室，多少血脉高贵的亲王郡王掉了脑袋。他却又因封地偏远，祖上仅是异姓王，并无隋室直系血脉，反而阴差阳错躲过一劫。偏又遇到了手握重兵北上的威勇侯。”


    “那时，叛乱的平王虽被剿杀，可当时的镇西侯，如今的靖国皇帝已打出清君侧的反旗，天下大乱。威勇侯若自行率兵攻入洛阳，岂非与平王、镇西侯无异，成了世人眼中的反贼？唯有扶植一位具有法统名分的宗室，方能名正言顺。陛下，便成了那个被推上前台的幸运儿。”


    “两国划淮河而治，他摇身一变成了这后隋的皇帝。可你细想，在他心中，早年丧母，受尽冷暖，唯一真心待他，护他，如母亲般的，除了秦嬷嬷，还有谁？”


    “屈鹏当街鞭打，无异于当众掀翻陛下的逆鳞，践踏他内心深处最珍视的的温情。”


    “如今屈鹏死得如此不堪，屈端泽断然会认定是陛下震怒之下所为，是帝王的报复。这血仇，算是结得死死的，再无转圜可能了。”


    “我这也算是帮了屈端泽一把”昭元的语气玩味。


    建康城西一处狭窄僻静的巷子里，低矮的院墙内，一对穿着粗布衣裳，年约四十的夫妇，正紧紧相拥，压抑的哭声断断续续从屋内传出。


    “儿啊，我的儿啊！”妇人哭得几乎晕厥，双手死死攥着丈夫的衣襟，“你看到了吗？那个畜生，那个天杀的屈鹏他遭报应了，他不得好死啊！苍天有眼！苍天有眼啊！”


    男子亦是泪流满面，胡茬上沾满了泪水，他紧紧抱着妻子，声音哽咽嘶哑“衙门口的差役都在偷偷议论，说他死得极惨…比，比我们栓儿当初还要惨上百倍千倍。栓儿，你在天有灵，可以瞑目了。你的仇，报了！报了啊！”


    他们的儿子，原本是个清秀聪慧的少年郎，已与邻家善良的姑娘订了亲，眼看着就要过上幸福安稳的日子。


    可谁知，只因一次外出买书，被那有男女不忌的屈鹏瞧见，就因为那张让未婚妻瞧着就脸红的容貌，便光天化日之下强行绑了去。


    那孩子性子烈，不堪受辱，拼死反抗，最终被虐待致死，尸体被丢乱葬岗时，已不成人形。


    他们只是区区小吏，对方却是权势滔天的屈家。这些年，类似的事情层出不穷，可要么是毫无根基的平民，要么是像他们一样的小官小吏，面对屈家这棵盘根错节的大树，申诉无门，血泪只能往肚里咽。


    夫妇俩哭了许久，仿佛要将这些年积压的悲痛，屈辱和绝望全部哭尽。随后，他们相互搀扶着，踉跄地走到院中，朝着皇城的方向，对着那灰蒙蒙的天空，噗通一声重重跪下，连连磕头，额角很快便一片青紫。


    “谢天谢地，谢谢青天大老爷，谢谢为民除害的青天大老爷啊！”他们嘶哑着声音，一遍遍地呼喊，仿佛要将这迟来的正义铭刻天地之间。