瘟神殿已收拾妥当，苌茗却怎么都睡不着了。这寝殿空空荡荡，衣柜里唯一放置的，居然是扶琬赠予她的衣服。这些年，掖尘是如何过来的？作为凡人，苦心孤诣，一朝飞升，成了人人不待见的瘟神，偏生又心怀天下苍生。


    瘟神殿不大，掖尘就睡在苌茗隔壁。思及扶琬的话，苌茗蹑手蹑脚起身，推开隔壁的门。掖尘今日未打坐，侧身向内，背对苌茗睡在床上。


    苌茗尽力放缓脚步，一点点靠近。直到见掖尘闭着眼睛，才安心伸出“魔爪”。掖尘未将红线佩戴在手腕的话，会不会藏在身上了？


    苌茗扒拉掖尘宽大的袖口，没有任何东西。着急之际，瞥见掖尘胸口衣服缝隙处，露出帕子的一角。


    苌茗取出帕子，里面的东西掉落在地。除了苌茗一直在寻的红线，还有一小撮头发。这是……她的头发？掖尘将红线和她的长发放在一起？


    苌茗恍惚着走回隔壁，心底燃起前所未有的希望。或许，掖尘真的对她有意？只是碍于身份、地位、流言，无法承认呢？


    苌茗再次失眠了，这次并非焦虑、悲伤，而是兴奋，她暗暗发誓，明天起，要加倍对掖尘好。哪怕以师徒关系这样待一辈子，她不嫁、他不娶，也是极好的。苌茗想着，将自己的长发和红线卷好，连带帕子放入胸口前的衣襟。


    “苌茗、苌茗。”掖尘翌日怎么敲门，苌茗都不应，不得已推门而入，就见苌茗四仰八叉仰面躺着，被子被踢到了床下。


    掖尘无奈轻唤苌茗两声，仍无反应，瞄了眼窗外的天色，所谓“天上一日，地上一年”，掖尘再不惯着苌茗，直接双手扶住苌茗肩膀，将人拉起来。


    “苌茗，你要再不醒，为师再不带着你下凡了，你去公主殿休息，或回你的南极吧。”掖尘冷冷道。


    苌茗一个激灵坐起身：“师父！”


    掖尘淡然看了眼苌茗：“快收拾收拾，换身为师在凡间给你买的衣服，出发吧，我们去亳州。”


    “亳州？”苌茗对人间的地名一概不熟，只要跟着掖尘便好。挑来拣去，苌茗选了身轻便的灰色便服，袖口和裤脚都束起的那种。


    “休养的这段时日，玄术可曾丢了？”掖尘站在瘟神殿前，念完口诀，青流剑半悬空中。


    苌茗自告奋勇：“师父，我自己可以御剑飞行。”


    说着，苌茗念完口诀，钩乂鞭自腰间飞出，苌茗双足落鞭，轻盈自如。


    “孺子可教也，看来，这段时间你没有懈怠。”掖尘满意点头，御剑而去。苌茗加快速度，紧跟上掖尘的步伐。


    亳州地处东南方位，距天界出口甚远。二人飞至城门口，天已全黑。掖尘照例让苌茗乔装打扮成男弟子，找了间客栈住下。


    “既然你学会了这么多，这次让你来主导任务。对方的目标是个待嫁女子，豆蔻年华，出身商贾之家，看上去没什么执念。可是，既然被选中，并多次被桓炎布置在人间的眼线发现踪迹，定有其原因。同样身为女子，你该比为师更擅长找出破绽。还有，更适合贴身保护好她。”


    “师父，我想试试。”苌茗义不容辞。


    掖尘点了点头：“你行事稳妥不少，这次就不封住你的法术了。今晚，为师再教教你法阵。”


    “那师父什么时候能教我像你那种手指一点，便能打击敌人的法术？”


    “不急，法术在人间危害极大，你若学会了，胡乱使用，如何是好？”相比教会苌茗，掖尘更想护好她的安全。


    苌茗嘟囔着嘴，乖乖坐下，看掖尘画法阵。


    好在苌茗极具慧根，一夜之间学了大半。翌日，苌茗正愁从何处着手，走在大街上，便听闻买菜的妇人门聊起了八卦。


    “听说了么，这卞家虽是商贾，却出手阔绰，为了嫁女儿，广征陪嫁丫头呢，酬金丰厚。只可惜，对丫头的要求太高，不少人前去应聘，皆失败了。”


    “你懂什么，人家找的可是巡抚嫡子，前途无量。不过，丫头不就会梳头，能挑选衣裳，做女红嘛，还能咋滴？”


    “……”


    苌茗灵机一动，拉住一个妇人便问：“敢问，卞家哪里走？”


    妇人上下打量苌茗，惊叹：“哟，这女娃生得真俊啊，若进了卞家当陪嫁，没的日后能寻个官宦人家做妾呢。”


    苌茗表面不动声色，内心将眼前人骂了个遍。一天到晚提及女人就是嫁人、八卦，委实无趣。


    “所以，卞家怎么走？”苌茗打断妇人言论，直逼主题。


    妇人愣了个神，好好回答：“姑娘你往前走，到得路的尽头，右拐，再走两条街便能在左手边瞧见卞家的门头了。”


    “多谢！”苌茗作揖，快步离去。


    苌茗依言来到卞府，卞府的门脸在整条街上是拔尖的。两尊汉白玉石狮足有一人高，鬃毛凿得根根分明，眼珠却透着股匠气的呆；黑漆大门上嵌着铜钉，颗颗比拇指肚还大，阳光底下晃得人眼晕。


    门口簇拥了一堆年纪尚幼的女孩们，队伍从府内一直排到长街，一看便知是来应聘陪嫁丫头的。


    “打扰，敢问这是应征陪嫁的队尾吗？”苌茗柔声询问队末。


    队末上下打量了眼苌茗，不知何故，语气生冷：“不然呢？”


    苌茗未再多言，安静排队，直到烈日当头，身后又排了十几个人，才踏入卞府。


    进了前院更觉阔绰，青砖地缝里没半根草，太湖石堆的假山比别家厅堂还高，石缝里却插着几串红绸灯笼，倒像把庙会的热闹搬来了家。管事引着姑娘一个个穿过回廊，廊柱上倒也挂了匾额，写着“德润堂”三个大字，笔力却软趴趴的，墨色还发乌，像是找街头书匠匆匆写就。


    好容易挨到苌茗，贼眉鼠眼的管家多打量几眼。


    “随我来吧。”


    苌茗尾随管家，穿过长廊，到了正厅。八仙桌上摆的是景德镇的青花瓶，瓶里却插着几枝绢做的牡丹，花瓣硬挺挺


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    的，连个自然的弧度都没有。墙上挂着幅山水，画的是“富春山居”，细看却不对，江面的渔船画得像酒肆里的菜碟，远山的墨色也涂得不均。


    这卞家，怎么处处透着古怪？乍一看，富丽堂皇，却禁不起细究。


    “叫什么？”苌茗被询问声打断，停止四处打量。


    眼前是个右嘴角长黑痣的半老妇人，一双吊梢眼瞪得老大，语气极不耐烦。


    “苌茗。”苌茗今日没有男扮女装，也懒得改名字了。


    “随我来。”妇人记录下苌茗的名字，放下纸笔，领苌茗来到里间的屏风后，“脱了。”


    苌茗一愣，反应过来妇人的意思，好奇道：“不是应征陪嫁丫头么，怎么还要脱衣服？”


    “让你脱你就脱，哪儿那么多废话！”


    苌茗只好慢吞吞褪去衣物，却见妇人眼前一亮。


    “行了，就你了，穿好衣裳，随我出来。”


    这下苌茗更纳闷了，不考女红和手艺，就看身材？等苌茗穿好衣服出去，就见妇人对管家道，找到合适陪嫁了，让门口等候的人都散了。


    “你，别发呆，机灵点儿，随我去见家主和小姐。”妇人拉着苌茗就往外走。


    这一次，穿过苌茗之前走的长廊，来到里间的院落，视线陡然五彩斑斓，各种颜色、品种的花次第盛开，宛若天界。


    “我家小姐爱养花，你记得，不管在卞府还是随小姐嫁了人，切忌随意折损小姐的花。对了，你可以叫我‘容嬷嬷’，我叫花容。”


    苌茗愣了一下，这嬷嬷的长相、气质和人名倒是不符，真真可惜了这么好听的名字。


    “我家小姐叫卞姯，喜欢人叫她‘姯小姐’，记住了？”


    “是。”苌茗佯装恭敬，直到进了里屋。


    未看到容嬷嬷提及的卞家主，只看到一窈窕身影临窗而坐。廊下挂着银钩帘，风一吹就簌簌响。她坐在窗边，素白的手捏着茶盏，指节都透着温软。鬓角簪了支碧玉簪，底下垂着细巧的银链，随着她抬眼的动作轻轻晃，正好落在眼下那颗淡红的泪痣旁。那双眼尤其好看，眼波像浸了温水的棉絮，看人时总带着点笑意，连说话都慢声细气的。


    “便是她了？”


    “回姯小姐，她叫苌茗，是七日来唯一能入眼的。”容嬷嬷半弯着腰回答，“需要知会老爷一声么？”


    “此等小事，父亲全权交由我做主了。”卞姯话音刚落，取了案几上一块点心，缓缓走近苌茗。


    卞姯将点心递给苌茗时，指尖触碰到苌茗的指尖，顿了一下。瞬间，她眼里的笑意像被风吹散的雾，快得抓不住。


    苌茗分明看见她瞳孔缩了缩，盯着碟子里梅花酥的眼神，像盯着什么活物。但不过半息，她又恢复了温和，甚至还笑着补了句“这酥是新做的，姑娘尝尝”，仿佛方才那点异样全是苌茗的错觉。


    苌茗接过梅花酥，心下了然，这卞府的古怪，想来便源于此吧？