数日后……


    晨曦微露，顺天府的城门缓缓开启。


    朱重八带着一行锦衣卫奔驰疾入，玄甲上的霜雪还未消融，就直奔东宫。


    他知道，此刻的顺天城，比前线更重要。


    东宫内，朱高炽正看着前线送来的军报，陷入了深深的沉思。


    见朱重八走过来，并没有像先前那般着急，而是起身让座，很是沉稳：“朱卿一路辛苦，父皇的情况，孤知道了。”


    朱重八怔了怔，有些惊奇。


    眼前的太子仿佛褪去了往日的温顺以及懦弱，眉宇间竟出现了一丝帝王气质！


    他异常冷静：“孤已下旨，召杨荣、杨溥、夏原吉、张辅入宫，稍后就要议事。京营指挥使已被我调守通州，宫门防务都换成了父皇的旧部。”


    这一连串安排都做的那么提前，根本就不像那个连走路都喘的胖太子！


    朱重八心中极为震惊，但很快的，又涌起一股欣慰。


    呵呵！


    原来这小子一直在藏拙啊！


    他并不软弱，只是在等一个时机！


    “太子殿下……”


    “朱卿不必说了。”朱高炽打断他，苦笑一声，“这些年，父皇强势，二弟跋扈，三弟狡诈，我如果不藏着些，早就成了刀下鬼，不过父皇教我的那些帝王术，我是一天都没忘。”


    他又拿起一份奏疏，继续说：“山东备倭军六千人，可调入京郊驻扎，他们都远离朝堂派系，可靠能用。”


    朱重八忍不住叹道：“殿下果然不简单啊！备倭军常年作战，战力不低，且与汉王无瓜葛，用来制衡京营，再好不过！”


    他又补充说：“还要立刻控制通州粮仓和京城银库，断了那些别有用心者的念想，大理寺要提前梳理汉王党羽名单，如若有变，一网打尽！”


    朱高炽眼前一亮，道：“正合我意！朱卿，父皇那边就拜托你了。孤能稳住后方，等你带着父皇回来。”


    朱重八看着眼前这脱胎换骨的储君，不禁拱手道：“不辱圣命！”


    他在一瞬间明白，朱棣让他先回京城，不单单是为了托孤，更要让他亲眼看到朱高炽的成长。


    朱家儿郎，从来都没有软蛋！


    数日后，山东备倭军悄然入京，各城门防务都完成交接，就连粮仓银库皆由太子的亲信掌控。


    顺天表面看起来平静，实际却已布下了天罗地网。


    朱重八目睹这一切，终于放宽了心，带着刚补充的粮草和亲兵，重新返回漠北。


    可是……


    刚出居庸关，就遇上了少见的暴风雪，道路几乎都被掩埋住。


    哪怕是指南针，在风雪中也会失灵，大军在茫茫雪原中彻底迷了路。


    亲兵队长着急禀报：“大人，带的干粮最多撑半天！好多人受了风寒，要是再找不到大营，怕是撑不住了！”


    朱重八望着白茫茫的一片荒漠，眉头紧锁着。


    这暴风雪实在有点蹊跷，以前这个时候虽冷，但一般很少会有如此大的雪。


    更奇怪的是，他们携带的漠北舆图上标注的水源地，现在竟全都结了冰，哪怕是凿开的缝隙，都透着黑冰，感觉被人动过手脚似的。


    “不对劲。”


    朱重八翻身下马，抓起一把雪放在鼻尖轻嗅。


    雪中，竟混着淡淡的烟火味！


    朱重八皱着眉头，道：“这附近有人！而且人数不少！”


    刚察觉出来，远处就传来一阵喊杀声，几十名穿着鞑靼服饰的骑兵从雪坡后冲出，直扑粮队而来！


    “迎战！”


    朱重八拔剑出鞘，亲兵们也立刻结成防御阵形，火铳手顶着风雪开始装填弹药。


    然而，风雪实在是太大，火铳都受了潮，好几杆铳都哑火。


    鞑靼骑兵趁机突破防线，不一会儿，就砍倒了一辆粮车！


    混乱中，朱重八斩杀对方一名骑兵，却意外的发现，对方的口音带着很浓重的中原腔。


    这些不是鞑靼人，而是汉人假扮的！


    他心头大惊，正准备下令擒拿活口，忽然听到身后传来呼喊：“大人不好啦！粮车失火了！”


    回头望去，只见三辆装满粮食的马车被点燃，熊熊火光在风雪中格外刺眼，这明显是有人故意纵火！


    朱重八猛地回头，看向负责押运粮车的小兵，这家伙眼神扑朔，正悄悄往马鞍下藏东西！


    “拿下他！”


    朱重八愤怒不已。


    亲兵立即扑上去，旋即按住那小兵，从他马鞍底搜出一枚令牌。


    上面刻着“汉”字！


    他是朱高煦的人！


    “是……是汉王派我们来的！”


    小兵被按在雪地里，被打得受不了，无奈招供，“汉王说，不能让您活着回到营区，更不能让皇上平安回京！他买通了鞑靼游骑，又在您的舆图上改了水源标记……”


    朱重八只觉得一股火焰，从脚底直冲天灵盖。


    朱高煦真是好狠的心肠啊！


    不仅想在京城夺权，居然准备在半路截杀他，勾结鞑靼，篡改地图，就连这场暴风雪都被他算准了。


    “大人！快看那里！”


    身旁的亲兵指向另一侧雪坡。


    只见还有许多人影在雪雾中移动，黑压压一大片，不知道是鞑靼骑兵还是汉王的私兵，看样子是要把他们全部歼灭了！


    雪更大了，风更急了！


    火铳失灵，粮草被烧，队伍里还有内鬼。


    前路被堵，后路被断，这是朱重八重生以来，第一次陷入这么煎熬的绝境！


    朱重八当机立断：“先把粮车丢了，保存好实力！向东边突围，那里地势低，可暂避风雪！”


    他砍断缰绳，扶着受伤的士兵上马，而自己则是提着宝剑断后，玄甲上早已染红了鲜血。


    亲兵们跟着他向东边冲杀，雪地里留下长长的血痕。


    朱重八一边砍杀追兵，一边观察地形，忽然发现雪地上有一串奇怪的脚印。


    这不是马蹄，不是人足，更像是某种大型兽类的爪印，一直延伸向前面的山谷里。


    “那山谷有东西！”


    朱重八心里叫苦不迭，刚准备提醒众人，山谷里突然传来震耳欲聋的咆哮。


    那是一头被积雪惊动的黑熊！


    只见这庞然大物从山洞里冲出，正好撞进了追兵的队伍！


    追兵被黑熊冲得大乱，朱重八赶紧带着亲卫们冲入山谷。


    刚进谷口，他就勒住了马。


    山谷尽头竟是断崖，只有一条仅容一人通过的窄道，而道旁的雪地里，全都是插满了削尖的木桩！


    前有断崖，后有追兵和黑熊，旁边还有陷阱！


    老天爷这是盼不得我朱重八好啊！


    他握紧尚方宝剑，看着身边冻得浑身发抖却依旧握紧刀的亲兵，深吸一口气。


    他很清楚，朱高煦这是铁了心要他死在这里。


    但他不能死，朱棣还在漠北等他，朱高炽还在京城等他，大明的江山还还在等他守护！


    “所有人听令！”


    “火铳手准备，等追兵靠近就齐射！”


    “刀盾手护住两侧，我们从窄道冲过去！”


    “就算是断崖，也要开出一条活路出来！”


    朱重八的声音在风雪中回荡着，在这风雪里，亲兵们齐声应和，声音穿透风雪。


    洪武爷的兵，从来就没有怕死的！


    朱重八举起尚方宝剑，剑尖直指窄道：“大明的儿郎们，随我冲啊！”


    话音刚落，一行人快速地冲向前方……