景绥十一年，七月。


    界河南岸，并、幽、海三州千里沃野一片金黄，沉甸甸的麦穗在夏末的热风中涌动如海。


    这是北疆军民耗时数年开垦出的新田。


    沟渠纵横，田垄齐整，与远处的棱堡烽燧，共同构成战火淬炼出的繁荣画卷。


    田埂上，百姓们挥汗如雨，忙着收割。


    老人直起腰，望向北方草原，浑浊的眼中藏着一丝忧色。


    往年此时，对岸的东胡骑兵，也该开始躁动了。


    数日前，斥候的飞鸽已带来消息。


    界河北岸，东胡游骑明显增多，哨探频繁抵近河岸，勘察水文与路径。


    那是大规模南侵前的标准动作。


    这“东胡联盟”，并非单一民族，是狼戎、室韦、鲜卑残余、蒙古别部等数十个部落结成的松散同盟。


    他们勇悍穷困，劫掠成性，将南方农耕区视为予取予求的牧场和粮仓。


    秋高马肥，南下“打草谷”，几乎成了融入血脉的本能。


    然而，今年，剧本该改写了。


    七月廿三，夜。


    月黑风高，正是渡河良机。


    界河北岸，一处隐秘河湾。


    水波轻拍，黑暗中，数十艘特殊伪装的平底运输船悄然靠岸。


    船上满载的并非货物，而是全副武装、人衔枚马裹蹄的北疆铁骑。


    打头阵的，是鲁真所部五千先锋。


    “快！下船，整队，按预定路线前进！动作轻！”


    鲁真压低声音催促，自己率先跃下船头。


    这位以悍勇著称的将领，眼中闪烁着猎食者般的兴奋光芒。从当年的出家僧人彻底蜕变。


    在他们身后，更多的船只在宽阔的河面上往来穿梭。


    第二舰队与部分第一舰队的运输船队，在李明、阮二的协调下，此前半月内利用夜色往返数十次。


    他们不仅将鲁真、常勇两部共计十万精锐骑兵及战马、给养、轻型飞雷，投掷火炮秘密运送过河，更在对岸隐蔽谷地建立了临时前进基地。


    秦猛的计划大胆而周密：


    趁东胡部落分散、集结未毕，以雷霆一击敲断他们的爪子。


    七月廿四，黎明前最黑暗的时刻。


    分散在界河北岸草原数百里的十几个东胡部落，大多还在梦乡之中。


    青壮在擦拭弓箭、喂养战马，老人妇孺在准备风干肉和奶疙瘩，无人料到灭顶之灾已至。


    “杀——！”


    “北疆军！是北疆军！”


    “火！火器！快跑啊！”


    凄厉的号角与惊恐的惨叫几乎同时划破夜空。


    鲁真与常勇各率数万铁骑，如同两把烧红的利刃，从侧后方捅入草原腹地。


    他们兵分多路，专挑历年寇边最烈的部落动手。


    战斗毫无悬念。


    北疆铁骑乃百战精锐，甲胄精良，训练有素，配备了大量骑弓、**，甚至部分骑兵携带有“**”与“一窝蜂”火箭筒。


    面对仓促组织、衣甲不整的部落牧民，完全是一场一边倒的压制。


    “轰！轰轰！”


    轰天雷在密集的马群和人群中炸开，火光与破片肆意收割生命。


    “咻咻咻——！”


    火箭车一次齐射，数十支火箭覆盖部落聚居区，点燃了无数毡房，映红了半边天。


    铁蹄践踏，刀光闪掠，敢于迎战的东胡勇士成片倒下。


    鲁真一马当先，长槊所向，人马俱碎。


    他专挑头插彩色翎羽、试图组织抵抗的酋长、头人击杀。


    常勇则更显冷酷，指挥部队分割、包围、歼灭，将顽抗者连同帐篷一起化为灰烬。


    仅仅一夜之间，至少十余个实力较强的东胡部落遭遇灭顶之灾，青壮死伤殆尽，妇孺被驱赶向河边。


    无数牛羊马匹、皮**、金银器皿成了战利品，被运往南岸。


    次日午后，噩耗如瘟疫般传开。


    深处草原的东胡联盟核心大部震怒惊惧，在盟主慕容桀的号召下，仓促集结起超过十五万控弦之士，向事发地域扑来。


    然而，鲁真与常勇早已见好就收。


    两部迅速汇合，退至界河以北约八十里处的险要山口，扎下营寨。


    寨墙以车辆、拒马、土袋构成，预留火炮射击孔，寨内粮草充足，水源不缺。


    当漫山遍野的东胡联军追至山口，看到的是严阵以待的北疆军，以及风中猎猎作响的玄色“秦”字大纛。


    数名性急的部落首领率队冲锋，立刻遭到寨中虎蹲炮、弗朗机的猛烈轰击，丢下数百具尸体狼狈退回。


    慕容桀脸色铁青。


    强攻代价难以想象，绕道则侧翼可能再遭袭扰，且大军粮草不济。


    更重要的是，联盟内部已然生隙。


    那些损失惨重的部落哀嚎遍野，而狼戎青狼部、白鹿部，室韦山神部等与北疆有贸易往来的部落，态度开始暧昧。


    这正是秦猛算计的一部分。


    军事打击为表，**分化是里。


    早在行动前，通过邓龙的商队和“黑蛇卫”的运作，北疆与那些看重贸易利益的部落联系从未中断。


    此刻，北疆的使者已带着秦猛的口信与贸易清单草案，出现在几个亲近部落酋长的帐篷里。


    “同饮一河水，何必年年见血？”


    使者语气平和，内容却分量十足。


    “我家王爷有言：愿以茶、盐、铁、布帛、药材，换取草原的良马、皮**、牲畜。划定榷场，公平交易。


    愿和睦者秋毫无犯，白灾之年可酌情赈济粮草。冥顽不灵、寇边不休者……昨日下场，即为明证。”


    “若是你我联合起来，对抗契丹，女真，共享牧场。我北疆军各种先进技术涌入，一起进步……”


    屠刀与蜜糖，同时递到了东胡联盟的面前。


    慕容桀的大帐内，争吵持续了三天三夜。


    最终，联盟未能发动决死进攻。


    一面是北疆军


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    森严的营寨和恐怖的战力，一面是内部蔓延的“和气生财”“共抗女真”之音，东胡联军在复杂憋闷的情绪中缓缓后撤。


    秦猛也送来了许多雪白的盐巴和有价无市的烈酒。


    一场夏季闪击，一场贸易谈判。


    仅仅付出些资源，秦猛用最小的代价，扭转了界河防线百年的被动态势，将战略前沿推至北岸。


    当鲁真、常勇率主力安全南归，带回堆积如山的战利品和数万俘虏时，秦猛知道，此事儿没完，但东北边患至少三五年内不足为虑了。


    几乎在界河北岸烽烟燃起的同时，西北雍、凉二州，也正经历着一场静默而深刻的剧变。


    与东北的主动渡河突袭不同，秦猛在西北的策略，是以“协防边陲”为名，行“掌控”之实。


    七月，黄河几处重要渡口。


    庞大的船队逆流而上，帆影蔽日。


    这是第三舰队与直属大都督府的内河运输舰队。


    在刘猛与孙阔的指挥下，船队将海量的粮食、军械、被服、药品，以及十余万步骑大军，源源不断输送至雍州、凉州腹地要隘。


    王善、**、林怒、张崇四位大将，各率本部，以“协助防御党项、吐蕃”的名义开进两州。


    十万精锐入驻雍北，十万虎贲挺进凉东。分别与镇北军，龙骧军主将，偏将进行接触。


    他们接收防务，修缮城防，勘测地形，动作迅捷专业，完全反客为主。


    雍州、凉州的驻军这些年随着朝廷调动和边防战死，当年的数万精锐，已经只剩十之二三。


    朝廷又有招募限制，数万新兵，如之奈何。两州边防将领、防御使、团练使，尽皆默然。


    刺史府官吏又惊又怒，却无可奈何。


    朝廷的旨意出不了关中核心几郡，自身兵力羸弱不堪，根本无法与北疆虎狼之师抗衡。


    对方手续完备，言辞恳切，言必称“同为周臣，共御外辱”。


    这是阳谋，赤裸裸的以力压人。


    秦猛根本不在意旧朝官僚的反应。


    早在军队开进前，“飞天卫”与“猎犬卫”的暗探已在两州活动多时，散播他秦猛力挽狂澜，北疆军仁义爱民、镇北王念及百姓的言论。


    同时，大批在铁血城受训的年轻官吏、文书、匠师，紧随军队涌入，出榜安民的同时，接管地方仓储、税赋、刑名乃至部分民生管理。


    一面是冰冷的刀枪，一面是高效的治理。


    饱受战乱、胡患与贪官盘剥的两州百姓，在最初的惶恐后，迅速发现了不同。


    北疆军纪律严明，不扰民。


    新来的官吏办事干脆，少有索贿。


    市面上的盐、粮食、布等物的价格似乎平稳了些。


    人心，在细微处开始倾斜。


    最重要的边陲防线上，旧的周字旗被降下，崭新的玄色“秦”字旗与北疆军旗缓缓升起。


    然而，秦猛的“协防”，绝非固守。