“哎呦，将军您这可是折煞末将了！”


    秦猛立刻飞奔上前，郑重还礼：“莫说末将是将军一手提拔，俺秦猛便永远是飞虎卫的兵！


    何况，将军您可是镇北大将军、幽州防御使，末将这点微末之功，又岂敢在将军面前托大？”


    “我等见过将军，恭喜将军！”


    说话间，张富贵、刘铁柱、王善、鲁真、**等将领早已整齐列队，躬身行礼，声震营寨。


    唯独乌维那个壮汉，依旧是那么拉轰。鹤立鸡群般地抱着膀子，昂着头打量赵起。赵起也看到了他，脸上肌肉不易察觉地抽搐了一下。


    显然还记得这个曾经指着自己鼻子骂还要动手的浑人。远处的赵平看到这一幕，也是忍不住直嘬牙花子“冤家路窄”，替这浑人捏把汗。


    “秦猛，你随我来，有事相商。”


    赵起不再多看乌维，朝众人摆手，对秦猛说了一句，便调转马头，向中军大帐方向而去。


    秦猛应了一声，迅速吩咐张富贵、刘铁柱等人加强营寨戒备，防止豹韬军那些“臭老鼠”搞小动作。


    然后，他只带了**、牛五及一小队亲兵，前往赵起的中军驻地，被人引领到中军大帐。


    大帐内，闲杂人等都已被屏退。


    只剩下赵起与秦猛二人，相对而坐。


    赵起先是露出一丝笑容，语气缓和道：“首先，要恭喜你。朝廷正式拜你为安北将军，兼领幽州团练使，开府建牙，位同三司。


    从此，便是大周名副其实的高级将领，位高权重，有了自行辟署掾属、任命麾下将官的权利。这是陛下和朝廷对你的莫大信任和倚重。”


    秦猛连忙躬身，态度恭谨：“全赖将军提拔器重，若非将军给末将机会，屡次委以重任，末将焉有今日？此恩此德，秦猛没齿难忘。”


    他话语诚恳，透着圆滑与世故，不忘些场面话：“末将定当恪尽职守，守好边疆，不负皇恩浩荡。”


    “好了，在本将军面前就不必来这些虚的了。”赵起摆了摆手，脸色随即一正，变得极为严肃。


    “好处说完了，接下来要说些你可能还没完全意识到的弊端，或者说潜在的风险。你需心中有数，免得日后在官场上不知不觉着了别人的道。”


    “请将军指点。”秦猛也收敛神色，认真聆听。


    赵起沉吟片刻，开口道：“这第一点，你应该已有所察觉。你如今身为安北将军，手握实权，又简在帝心，自然会成为各方势力拉拢的目标。


    而联姻，是他们最常用也是最有效的手段之一。”


    秦猛点头：“末将明白。前几日钦差苏珏苏大人，确曾隐晦提及此事。”


    “苏珏？”赵起眼中精光一闪，露出一丝耐人寻味的笑容，“他背后代表的，是朝中清流言官一系。这些人，名声是好，但有时过于固执清高，且往往认死理、迂腐……成事不足。”


    他话没有说尽，但意思很明显。


    “末将多少清楚利害关系，已婉言谢绝了苏大人的好意。”秦猛不等赵起细问，便果断表明态度。


    “这是你的私事，本将军不便干涉。”赵起再次摆手，但语气凝重地提醒，“不过，你得记住，朝堂上水很深，完全置身事外也非易事。


    在这朝堂格局下，有时候需要有所选择，至少在明面上要有所倾向，否则，可能两边都不讨好，反而被认为摇摆败不定，惹来麻烦。朝中有人，关键时刻，才有人为你说话。”


    “这个……末将清楚。紧跟将军脚步。”秦猛神色肃然，再次表态。心里却有着自己的盘算。


    在他看来，只要再过个三两年，手下能练出三五万能征善战的精兵，火器坊装备革新后，自身实力足够雄厚，自然就没人敢轻易得罪他。


    联姻站队？暂时没必要。


    “那你不要参与朝堂之事。”赵起继续说下一件事：“如今朝堂纷乱，派系倾轧，皇权式微。


    陛下虽极为看好你，但也不得不权衡各方势力意见。所以这次封赏，给了你重号将军的名位，却在钱粮、兵员补充等实权方面多有掣肘。此其一。”


    他顿了顿，目光深邃地看着秦猛：“其二，朝廷对我，猜忌日深。我在幽州坐镇二十余载，在虎贲军中，根深蒂固，有些人寝食难安。


    这次擢升我为镇北将军，而你则为安北将军，两个重号将军同处幽州一地，这绝非寻常安排，其用意，你可明白？”


    秦猛眼中寒光一闪，沉声道：“挑拨离间，分而治之。想让将军与我相互牵制，为了权势，而斗了个你死我活，他们好从中取利。”


    “正是此理。”赵起微微颔首，对秦猛的敏锐表示赞赏。


    秦猛立即面色肃然，表忠心道：“将军放心！我秦猛绝非忘恩负义之徒，更无太大野心。


    所求不过是为将军分忧，戍守边疆，保一方百姓平安，使草原胡骑不敢南下牧马而已。顺便报家父及乡亲们之仇！绝无与将军争权之意！”


    “不，你错了。”赵起却缓缓摇头，压低声音，点拨道：“有时候，不能显得太团结。尤其是在上


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    位者看来，麾下大将，若铁板一块，反易招致猜忌。


    军中讲究强者为尊，彼此间有些不合、有些竞争，才是常态。该争的时候，你可不能有顾忌。有些摩擦，无伤大雅，反而能让某些人安心。”


    秦猛先是一愣，随即恍然大悟，眼中闪过明悟之色：“将军的意思是……明面上，我们或许……不该走得太近？甚至偶尔需要些‘争执’？”


    赵起意味深长地笑了笑，不置可否，转而说道：“另外还有一事，你需早作准备。此次边军大比之后，你若能取得偏将之位，便是真正在边防体系中站稳了脚跟，是领兵大将。


    按照不成文的规矩，你需在京城购置一处像样的宅邸，并将家眷送至京城安置，以表忠心。”


    秦猛眉头微皱，他自然明白这名为在京城安置、实为质子的用意，点头道：“末将明白。”


    ……


    帐内，两人又低声商议了许久，具体内容外人不得而知。但守在外面的亲兵，却偶尔能听到帐内传出几声提高的音量，似是有所争执。


    大约小半个时辰后，只见帐帘猛地掀开，秦猛脸色铁青地走了出来，一副强压怒气的模样，对等候在外的**、牛五等人低喝一声。


    “我们走！”


    他便头也不回地带队离开了中军驻地，留下周围兵卒面面相觑，猜测着两位将军之间究竟发生了何事。


    秦猛与赵起将军在中军大帐“不欢而散”的消息，最先坐不住的，便是赵起的嫡系部下。


    亲卫统领赵平、严风、魏文等将领又惊又怒，当即一同求见赵起。


    片刻后，几人从主帐中出来，脸色一个比一个难看。


    魏文更是气得额角青筋直跳，骂骂咧咧之声老远就能听见：“呸！什么东西？真当自己是个角儿了？


    没有将军提拔，他姓秦的能有今天？竟敢跟将军甩脸子，还想抢南河城寨的兵权？贪得无厌！”


    “就是，这才刚升了官，尾巴就翘到天上去了！”王魁也愤然附和。


    赵起虽随后出面约束，告诫他们以大局为重，莫要再生事端。然而众将心中这口恶气难平，之后在营中或校场再遇见秦猛及其麾下，无不冷眼相对，态度与之前的热络判若云泥。


    这般明显的变化，自然被军中各方安插的眼线迅速捕捉。很快，一则惊人的消息不胫而走。


    ——安北将军秦猛计议南河城寨驻军调动权划归安北将军府却遭赵起拒绝，闹得不欢而散。


    这则消息如长了翅膀般，迅速传开了！