鱼小嫦竹筒倒豆子般把自己的困境说了——


    自制彩铅的艰辛、寻纸的四处碰壁、急需师父压箱底宝贝纸的急切……


    郭氏听着，眼神渐渐从审视变成了惊奇，再到忍俊不禁。


    尤其是听到鱼小嫦描述自己怎么在西市试纸，把掌柜们搞得怀疑人生，最后蹲街角薅头发时，郭氏“噗嗤”一声笑了出来。


    “所以……你不是冲着他来的？”郭氏指了指乔知非，语气明显松快了。


    “冲他？”鱼小嫦一脸“您开什么玩笑”的表情，“师娘您放一百个心！师父在我这儿，安全系数杠杠的！”


    说完还俏皮地做了个鬼脸。


    “哈哈哈！”郭氏爽朗大笑，一巴掌拍在鱼小嫦肩膀上，差点把她拍个趔趄。


    “好！好丫头！够虎！够直接！我喜欢！” 她彻底放下了戒心，看鱼小嫦的眼神充满了同道中人的欣赏。


    “周伯！”郭氏回头，大手一挥，“去，开库房！把那箱乔知非当眼珠子似的、叫什么‘澄心堂’还是‘桑皮纸’的宝贝，给这小丫头都拿来！”


    她又转头瞪了一眼还顶着砚台扎马步、一脸生无可恋的乔知非：“至于你！再扎半个时辰！好好反省！下次再敢背着我收漂亮女徒弟……哼哼！” 她捏了捏拳头，骨节咔吧作响。


    乔知非内心无比委屈。


    鱼小嫦则欢天喜地：“多谢师娘！师娘威武！师娘您真是女中豪杰！以后您就是我亲姐！不，亲娘！”


    她狗腿地凑上去，完全无视了自家师父求救的眼神。


    郭氏一把搂住鱼小嫦的肩膀，豪气干云：“我可生不出你这么大的闺女！走！师娘带你去取纸！”


    两人说说笑笑，亲亲热热地往后院库房走去，留下乔知非在廊下顶着砚台，在风中凌乱。


    【这世道……变了啊！】乔大画师内心悲鸣。


    翌日，天色微熹。


    朱雀大街的晨鼓刚刚敲过三通，鱼小嫦已经抱着她的宝贝画具匣子，跟着引路的小黄门，战战兢兢地站在了巍峨的宫门前。


    眼前这座庞大到令人窒息的建筑群，就是唐国的皇宫了！


    高耸入云的宫墙，朱红得刺眼，巨大的门钉在晨光下闪着冷硬的金属光泽。


    空气里弥漫着一种混合了檀香、尘土和无形威压的气息，让她下意识地屏住了呼吸。


    【我的老天鹅啊！这城墙，这气势……太让人震撼了！】


    她感觉自己的腿肚子有些不争气地打颤。


    昨天乔知非因为“顶砚台、扎马步”光荣“负伤”，正歪在家里哼哼唧唧，无法陪她入宫了。


    引路的小黄门面无表情，声音尖细地提醒：“鱼画师，跟紧了。入宫需谨记：垂首敛目，不可直视贵人，不可喧哗，步履要稳，过宫门需验看鱼符、门籍。”


    鱼小嫦赶紧点头如捣蒜，把怀里装着身份证明的鱼符和门籍的锦囊捏得更紧了些。


    穿过一道道森严的门禁，走过漫长得仿佛没有尽头的宫道。


    脚下的青石板光洁如镜，倒映着两侧高耸的殿宇飞檐，琉璃瓦在朝阳下折射出耀眼的金光。


    偶尔有身着华丽宫装的宫女或捧着物件的宦官垂首疾步而过，寂静无声，只有衣袂摩擦的窸窣声，更添几分压抑的庄严。


    鱼小嫦感觉自己每一步都踩在棉花上，生怕行差踏错。


    就在她被这皇家气派震慑得晕头转向时，前方传来环佩叮当和一阵香风。


    一顶四人抬的步辇在宫道转角出现，步辇四周簇拥着数名宫娥。


    步辇上端坐着一位宫装丽人，云鬓高耸，珠翠环绕，容颜娇艳，眉宇间却带着一股倨傲的慵懒。


    正是皇帝新近宠爱的燕妃。


    鱼小嫦赶紧学着前头小黄门的样子，垂首肃立，退到宫道一侧，恨不得把自己缩进墙缝里。


    步辇却在经过她面前时，停了下来。


    一道娇媚却带着审视的目光落在她身上。


    “嗯？生面孔？”燕妃的声音带着一丝漫不经心的探究，“怀里抱着何物？抬起头来。”


    鱼小嫦心头一跳，小心翼翼地抬起头，不敢直视，只垂着眼帘答道：“回禀贵人，民女鱼小嫦，是奉召入宫……为贵妃娘娘画像的画师。”


    她刻意加重了贵妃娘娘几个字，希望能让对方有所顾忌。


    “画师？”燕妃柳眉一挑，目光扫过鱼小嫦朴素的衣着和她紧抱的画匣，嘴角勾起一抹意味不明的笑，“给贵妃姐姐画像的？呵……却抱着个匣子这般莽撞。冲撞了本宫事小，若冲撞了贵妃姐姐，那罪过可就大了？”


    鱼小嫦心里咯噔一下：【完了！来者不善！】


    她慌忙跪下：“民女无心冲撞贵人，恳请贵人恕罪！”


    受伤的膝盖重重磕在冰冷的青石板上，疼得她呲牙咧嘴，却只能强忍。


    “无心？”燕妃轻笑一声，声音陡然转冷，“一句无心就想揭过？宫里的规矩，岂是儿戏？来人，掌嘴十下，让她长长记性，省得日后冲撞了贵妃姐姐，惹她不快！”


    两名健壮的嬷嬷应声上前，眼神不善地就要擒拿鱼小嫦。


    鱼小嫦脸色煞白，抱着画匣的手抖个不停，脑中一片空白。


    【掌嘴？！刚进宫就要毁容？这皇宫果然是龙潭虎穴！】


    就在这千钧一发之际，一个清冷如玉石相击的声音自身后响起：


    “且慢！”


    声音不高，却带着不容置疑的穿透力。


    鱼小嫦猛地回头，只见一道熟悉又疏离的身影正快步走来！


    是孟秋石！


    他身着太医署青色官袍，步履沉稳，神色依旧是拒人千里的冰霜模样，但在鱼小嫦此刻的眼中，简直如同劈开阴霾的冬日暖阳，来得正是时候！


    孟秋石目不斜视地走到近前，对着燕妃的步辇躬身一礼：“微臣太医署孟秋石，参见燕妃。”


    燕妃见到他，神色稍缓，但依旧带着不悦：“孟奉御？何事阻拦本宫教训这不懂规矩的宫人？”


    孟秋石站直身体，声音平稳无波：“回禀娘娘，此女并非宫人，乃是应召入宫为贵妃娘娘作画的画师鱼小嫦。


    贵妃娘娘今日凤体微恙，特召微臣前去请脉，并叮嘱务必关照画师，以便画像之事顺利进行，莫要耽搁了圣人想看娘娘画像的心情。


    此女若有冲撞之处，还请娘娘看在贵妃和圣人的面上，暂且饶恕。”


    他这一番话，搬出了贵妃和皇帝，语气恭敬却隐含压力。


    燕妃脸色变了变，眼神在孟秋石和跪地的鱼小嫦间逡巡片刻，最终冷哼一声：“既是贵妃姐姐要用的人，孟奉御又亲自说情，本宫今日便饶她一次。不过……”


    她目光锐利地看向鱼小嫦，“下次再这般没规矩，本宫定不轻饶！起驾！”


    步辇和仪仗趾高气扬地离去。


    鱼小嫦还跪在地上，感觉后背都湿透了，惊魂未定。


    【小小解释：圣人指的是皇帝；小黄门指的是小太监。】