江昭身着一袭丁香色宫裙，袅袅婷婷踏入荷香殿。殿内宫人跪了一地，皇帝负手而立，眉间薄怒未散。她俯身行礼，见皇帝未叫起，便故作不知，只急切道：“皇上，妹妹如何了？臣妾方才在宫里，忽闻妹妹不好了，怎会如此！陆瑶妹妹一向身体康健，怎么会突然不好了！这究竟是怎么一回事？瑾儿刚遭大难，妹妹又……怎会接二连三？皇上，是不是有人要害我们姐妹？会不会，下一个就轮到臣妾了！”


    她声音发颤，泪珠滚落，却不抬袖去擦，只任泪珠流过姣好的面庞，令人无比怜惜，又将指尖掐得泛白，一副惶恐至极的模样。


    皇帝原疑她，此刻见她情真意切，不似伪装，反倒全然不知发生了什么的样子，又忆起上午她奋不顾身救下瑾儿，面色稍霁，沉声道：“芙儿中毒，已救不回了。御膳房的小顺子招供，说是你身边的醉琴让他所为。”


    江昭泪如雨下，立即转头沉沉看向醉琴，兰嫔，被自己养的狗反咬一口，是什么感觉？这反噬的滋味，本宫尝过了，你也要好好感受一番才是：“皇上明鉴！这必是有人嫁祸，臣妾与陆瑶妹妹是自小的交情，陆瑶便如同臣妾的亲妹妹一般，怎会害她？求皇上彻查，揪出真凶，替妹妹讨个公道，别叫妹妹枉死！”


    皇帝见状，怒气稍缓，想起她与陆瑶素日关系要好，又模样镇定，倒有几分不信是她下的毒手，许是里头真有什么内情，抬手示意江昭起身：“明嫔，你先起来，朕亦不信是你所为。”


    “常福全！让他们再仔细审了小顺子，务必给朕吐出真话来！”


    这时，醉琴突然“扑通”跪下，重重叩首：“皇上不必查了，左右怎么查都是奴婢所为。因为事实上，在芙贵人膳食中下毒的，就是奴婢。奴婢不敢抵赖，甘愿伏法。只是奴婢并非是为了明嫔，而是奉了兰嫔的吩咐。”


    皇帝眯眼，面露怀疑：“兰嫔？朕依稀记得，你是明嫔从江家带来的人。”


    “是。奴婢本名苏意婉，正因江起害死奴婢满门，奴婢怀恨至今，势要报了这血海深仇。兰嫔窥得此恨，便以报仇为饵，叫奴婢暗中听她的命令行事。奴婢小小人物，毫无势力根基，一切药粉、毒物，皆由兰嫔提供。奴婢只是想借兰嫔之手，扳倒江家。可兰嫔却授奴婢毒计，叫奴婢暗害明嫔。她让奴婢日日以牛膝草熏染明嫔的衣物，暗损明嫔肌理胞宫。据奴婢所知，兰嫔在内务府、御膳房也有诸多人手，她让内务府用鹿衔草汁浸泡给明嫔的宣纸，为的便是让明嫔不能有孕。其余种种谋划，奴婢便不知了。”


    “今日，兰嫔不知从哪里得知芙贵人与明嫔先后有孕，便令奴婢在芙贵人膳食中下毒，再栽赃明嫔，事成后让奴婢自尽，诬陷明嫔，好叫明嫔百口莫辩，被皇上赐死。可明嫔待奴婢大恩，奴婢昏聩至今，方才醒悟：冤有头债有主，一切皆因江起而起，一切都是他一人的过错。奴婢被仇恨蒙蔽双眼，屡次加害明嫔，已经很对不起她，不想再一错再错。”


    “奴婢自知罪无可恕，情愿供出主谋，求皇上不要责怪明嫔，她什么都不知道，是奴婢不忠不义，背弃旧主。奴婢对不住芙贵人，可兰嫔拿捏着奴婢害明嫔的证据，奴婢已和兰嫔在一条船上了，回不了头了。奴婢只求皇上为奴婢冤死的家人平反，奴婢便死而无憾了。奴婢父亲是苏遇，曾任大理寺左寺丞，他是被人冤枉的，奴婢所言句句属实，求皇上做主！”


    皇帝眉峰紧蹙：“江起？”


    醉琴还是不相信自己会为她除了江起。在皇帝面前说起，皇帝必会为她做主。幸而她想通，不曾在关键时候反水。江昭立即跪下，做出一副诚惶诚恐的样态：“回皇上，江起乃江氏旁支，自幼与主支疏离，近年更鲜少往来。主支对其恶行毫不知情，皇上恕罪！但疏忽管教，失察之罪，臣妾不敢推诿。江起酿成大祸，臣妾愿即刻修书父亲，请他以国法家规严办江起，务必给苏家一个交代，并全力赔偿苏氏遗孤，尽力弥补，以求稍赎罪过。”


    皇帝沉吟片刻，目光掠过跪伏的江昭与醉琴，“江起所为，朕会着有司严办。若经查实，绝不姑息。”


    他顿了顿，转向醉琴：“至于你——虽事出有因，受人唆使，然屡下毒手，谋害宫嫔，害死皇嗣，罪无可恕。念你终肯吐实，朕免你凌迟，赐全尸，准你自行了断。”


    醉琴平静叩首：“奴婢谢皇上隆恩，愿以死谢罪，惟望江起伏法，苏氏冤魂得安。”


    “皇上，纵然醉琴因江起之事怨恨臣妾，谋害臣妾，臣妾也认了。可陆瑶妹妹何辜？她素来温顺，对兰嫔姐姐礼敬有加。兰嫔姐姐已有二公主，那般可爱，为何见不得我们怀有龙嗣？她是要绝了这宫中所有的皇嗣吗？连未出世的孩子也不肯放过！兰嫔姐姐兰心蕙质，如君子一般，臣妾从来没有想到兰嫔姐姐是这样的人，如今她毒死陆瑶妹妹，嫁祸臣妾，是要臣妾背负污名，众叛亲离，失去皇上信任而死！兰嫔姐姐就这般恨臣妾吗？臣妾……臣妾都不知，自己已经有孕了。可怜这个孩子，就如陆瑶妹妹和她的孩子一般，险些就这么无知无觉地被人害了！”说罢，江昭以帕掩首，泣不成声，身子摇摇欲坠，似是支撑不住。


    皇帝面色铁青，亲自扶起江昭：“江起所为，与你无关，你不必自责。常福全！即刻将兰嫔禁足，其阖宫上下打入慎刑司，严加审问，任何人不得徇私！明嫔既身怀有孕，孕育龙嗣有功，便晋为明妃，择日行册封礼。芙贵人，以嫔位之礼下葬。”


    常福全躬身应“是”。


    想起昔日陆瑶的温婉笑靥，那些闺中的青葱岁月，年少相交，故人永别，江昭倒真心实意有了些痛意，她泪如雨下：“皇上！陆瑶妹妹再也回不来了，臣妾再也见不到她了，兰嫔好狠的心啊！昨日臣妾还同妹妹说笑，说她何时有好事，臣妾盼着做姨母，谁知昨日的一面，竟成最后一面……如今天人永隔，永无相见之日，叫臣妾如何不心碎！”


    皇帝轻轻揽住她，掌心扶住她颤抖的肩，怜惜道：“莫哭，朕在这里，朕陪着你。你怀着身子，经不起大悲大痛。想必芙儿如果还在，也不希望你如此悲痛伤心。朕陪你出去走走，吹吹风，散散心。一切有朕。你与贤妃交好，让贤妃好好陪你说说话。你放心，芙儿，朕一定为她做主。”


    “臣妾谢过皇上。”


    皇帝陪江昭散了散心，好一阵抚慰，江昭心里毫无波动，面上倒是十分感动的模样。不多时，帝妃二人分开，江昭悄悄派人去打探此事的结果，听闻供词里桩桩件件罄竹难书。皇帝震怒，召见了兰嫔，里头竟还牵扯出皇后的许多事来。原是皇后身边的


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    丫鬟锦书同醉琴一样，也是兰嫔的眼线，撺掇着皇后做了许多恶事，而兰嫔则隐在幕后，添油加醋，更添了许多，致使后宫多年未有孩子降生。


    听闻皇帝怒极反笑，掷笔于地：“好一个贤后良妃！”随后下旨，将兰嫔褫夺封号，贬为庶人，赐鸩酒，不许葬入妃陵。皇后禁足坤宁宫，非诏不得出，宫务交由贤妃、穆妃二人共同协理。


    旨意传到忘忧宫时，江昭正倚窗抚琴。弦音一顿，她抬眸望向远处渐暗的天色，淡淡吩咐乐雪：“去备一盏清茶，替本宫送醉琴最后一程。”


    乐雪道：“娘娘可要去送兰嫔一程？”


    “不必了，狗急跳墙，没的多生事端。”


    江昭长舒一口气，问乐雪：“父亲那事可办妥了？”


    乐雪道：“娘娘放心，老爷对娘娘的话很是上心，明日早朝便会上书乞骸骨，对付付家也已在搜集证据做准备了，必不让付璃威胁了娘娘。老爷还让人带进来了两千两的银票，让娘娘别委屈了自己。还让奴婢转达对娘娘的问候，让娘娘千万当心身子，切莫操劳忧心。”


    江昭闻言，却是面色淡淡。迟来的关切么？她早不在意了，“父亲有心了。另外，你去叫人悄悄的散播‘近亲血脉多为畸形’，尤其要皇上和佛堂里的付璃知道。办的不着痕迹些，隐秘些，别太刻意了，叫人发觉是咱们做的便不好了。”


    晚间皇帝又摆驾忘忧宫陪着江昭，江昭知他对皇后兰嫔谋害自己有些愧疚，也当做不知，不管心里怎样厌恶，面上仍是温言软语，小意温存，一夜平安过去自是不提。


    翌日，细雨如帘。


    皇后被禁足，请安取消。


    江昭正没滋没味地用着经乐雪小心翼翼、三重验了毒的早膳，小福子躬身进来禀报，声音压不住的喜意：“娘娘，昨夜四皇子因受惊发热，太医院开了安神汤，谁知竟被加了过量的朱砂。幸而贤妃娘娘谨慎，没让这毒汤药入了四皇子之口。还当场拿下了那管理药罐子的，名唤织锦的宫女。连夜审理，竟是皇后暗中买通。皇上震怒，今晨已下旨废了皇后尊位，将皇后贬为庶人，打入冷宫。”


    “皇上又欲晋贤妃娘娘为贤贵妃，以慰其委屈受惊，贤妃娘娘却道不敢居功，此事全赖您先前提点，皇上遂一并下旨，将您也晋为贵妃！即日起，娘娘便是明贵妃了！奴才恭贺娘娘大喜！”


    众人皆喜气洋洋，俯身齐道：“奴才/奴婢恭贺明贵妃娘娘大喜！”


    四皇子保住了，皇后倒台，这个真是个好消息，江昭笑道：“赏，都赏！阖宫上下每人赏一个月的份例！”


    本来她以为，皇后不会再下手了呢。皇后在禁足之中，竟还如此大胆，把毒手伸向四皇子，如今没了兰嫔扫尾，皇后就像没牙的老虎一般。


    皇后如此肆意妄为，肆无忌惮地残害皇嗣，真以为她和皇上的那点旧日情分，牢不可摧，经得起她一次一次地消磨、践踏吗？也许皇后根本没想明白，自己为何被禁足，不知道兰嫔把她卖了。她早踩中了皇上的雷区，却仍旧心存侥幸；也许她知道却不在意，想用这千载难逢的机会除去四皇子，为大皇子扫清障碍。以为皇上会顾及大皇子，给她留几分颜面。可惜她没想到，皇上会如此痛恨残害皇子之人，雷厉风行，毫不姑息。